לקולורדו יש טבעת. לראשונה בתולדותיה דנבר הוכתרה הלילה (בין שני לשלישי) כאלופת ה-NBA, אחרי שניצחה 89:94 והשלימה 1:4 נפלא בסדרת הגמר מול מיאמי. הנאגטס, שבשנתיים האחרונות נבנו סביב ניקולה יוקיץ’, התגבשו לחבורה מלוכדת, התחזקו בנקודות הנכונות, הגיעו לשיא בדיוק בזמן ועם כדורסל מופתי ושני כוכבי על עשו היסטוריה.
דנבר היא אחת הקבוצות הוותיקות בכדורסל האמריקאי. היא נוסדה ב-1967, תחילה בשם דנבר רוקטס כשהייתה אחת ממקימות ה-ABA, ובהמשך, ב-1974, שינתה את שמה לדנבר נאגטס והצטרפה ל-NBA. עם זאת, היא מעולם לא זכתה באליפות ולמעשה הישג השיא שלה, עד העונה, היה גמר המערב בעונת 2020, אז הפסידה בבועה ללוס אנג’לס לייקרס.
מכל הדחה היא למדה והשתפרה. יוקיץ’, שזכה פעמיים ב-MVP, השקיע יותר במאבק הקבוצתי וזה השתלם עם טבעת. הג’וקר ניפץ שיאים דמיוניים במהלך הפלייאוף וטריפל דאבל הפך לדבר שבשגרה מבחינתו. בגמר הוא קיבל גם את מארי במלוא תפארתו. הקנדי התאושש מהפציעה הקשה והעמיד מספרים יוצאי דופן, במיוחד בכל הקשור לאסיסטים, כשלא ירד מ-8 למשחק.
עשה את זה. יוקיץ' בסיום (רויטרס)הלחץ היה ניכר על שני הצדדים בפתיחה, אבל דווקא דנבר הייתה זו שיצאה ראשונה מההלם ועם ריצת 0:13 ברחה ליתרון, אלא שאז מיאמי הגיבה עם 2:14 משלה והובילה 22:24 אחרי 12 דקות. ברבע השני האורחים הציגו הגנה קשוחה, באם אדבאיו רתח, ניקולה יוקיץ’ הסתבך בעבירות ובהפסקה ההפרש צמח ל-44:51, אחרי שכבר עמד על יתרון דו ספרתי להיט.
ג’מאל מארי נכנס לעניינים ברבע השלישי והמשחק הפך לצמוד במיוחד כשקייל לאורי מחזיק את האורחים. יחד עם יוקיץ’ ומייקל פורטר ג’וניור, הרכז הקנדי השלים את המהפך. ג’ימי באטלר התעורר בדקות הסיום עם 13 נקודות רצופות, אבל זה היה מאוחר מדי ודנבר, עם פעולות הגנה אדירות, ניצחה את המשחק 89:94 והשלימה 1:4 פנטסטי בסדרה.
ג'מאל מארי חוגג (רויטרס)קלעו לדנבר: ניקולה יוקיץ’ 28 נקודות ו-16 ריבאונדים, מייקל פורטר ג’וניור 16 נק’ ו-13 ריב’, ג’מאל מארי 14 נק’, 8 ריב’ ו-8 אסיסטים, קנטביוס קולדוול פופ 11 נק’, ברוס בראון 8 נק’ ו-5 ריב’, כריסטיאן בראון 7 נק’, ארון גורדון (7 ריב’) וג’ף גרין 4 נק’ כ”א.
קלעו למיאמי: ג’ימי באטלר 21 נק’ ו-5 אס’, באם אדבאיו 20 נק’ ו-13 ריב’, מקס סטרוס וקייל לאורי 12 נק’ ו-8 ריב’ כ”א, קיילב מרטין 10 נק’ ו-5 ריב’, גייב וינסנט 6 נק’, דאנקן רובינסון 5 נק’, קווין לאב 3 נק’.
קנטביוס קולדוול פופ בטירוף (רויטרס)רבע ראשון: 22:24 למיאמי
חמישיית דנבר: ג’מאל מארי, קנטביוס קולדוול פופ, מייקל פורטר ג’וניור, ארון גורדון וניקולה יוקיץ’
חמישיית מיאמי: גייב וינסנט, ג’ימי באטלר, מקס סטרוס, קווין לאב ובאם אדבאיו
מיאמי פתחה עם 0:5 כשמקס סטרוס קבר שלשה, אבל מאז נעלמה עם סדרת החטאות ומנגד, הנאגטס, אחרי פתיחה מבולגנת, נכנסו לעניינים. ג’מאל מארי קלע נקודות ראשונות ודאנק של ג’ף גרין שלח את אריק ספולסטרה לפסק זמן בפיגור 12:5. סטרוס עצר את הבצורת של ההיט עם סל ועבירה, ניקולה יוקיץ’ עלה על הלוח עם שלשה בצד השני.
סטרוס היה האיש של ספולסטרה עם לייאפ וסל במתפרצת שצימק ל-16:14. יוקיץ’ מצא את גרין באסיסט גדול, אך אדבאיו השלים ריצת 2:14 והיתרון עבר לאורחים. יוקיץ’ ירד לספסל עם שתי עבירות, אז מייקל פורטר ג’וניור לקח אחריות עם ארבע רצופות. אדבאיו קלע היטב מריבאונד ההתקפה והקבוצות ירדו להפסקה שבין הרבעים עם 22:24 לזכות מיאמי.
באם אדבאיו חוגג עם גייב וינסנט (רויטרס)
ארון גורדון מול קווין לאב ומקס סטרוס (רויטרס)
קנטביוס קולדוול פופ חוגג עם ארון גורדון (רויטרס)
ארון גורדון מול קווין לאב (רויטרס)רבע שני: 44:51 למיאמי
ג’ימי באטלר עלה לראשונה על הלוח, מיאמי הציגה הגנה קשוחה במיוחד וסל של כריסטיאן בראון קבע 28:25. קיילב מרטין קלע בחדירה גדולה, יוקיץ’ צימק ל-34:29. דאנקן רובינסון קבר שלשה והוסיף לייאפ בדרך ליתרון 29:39, ששלח את מייקל מאלון להזעיק פסק זמן. יוקיץ’ חזר עם סל ואסיסט לקולדוול פופ, מארי שלח את בראון לדאנק שחתך את ההפרש ל-39:35.
קייל לאורי קבר שתי שלשות חשובות, מארי החזיר בפייד אוויי ודאנק של באטלר אחרי חטיפה קבע 39:47. כריסטיאן בראון קלע מריבאונד התקפה, אדבאיו היה אדיר מנגד והגיע ל-18 נקודות. דנבר החטיאה מכל טווח כל מהעונשין והקצב היה לטובת מיאמי. פורטר ג’וניור התפוצץ על הטבעת, יוקיץ’ העיף ממגרש שלם וכמעט קלע והקבוצות ירדו להפסקה עם 44:51 למיאמי.
ניקולה יוקיץ' מול באם אדבאיו (רויטרס)
ג'ימי באטלר מול ארון גורדון (רויטרס)
ג'מאל מארי זורק (רויטרס)
באם אדבאיו חוגג עם קיילב מרטין (רויטרס)רבע שלישי: 70:71 למיאמי
יוקיץ’ פתח עם סל ועבירה, סטרוס השיב מנגד בחדירה וגייב וינסנט קלע נקודות ראשונות. מארי טייל עד הטבעת, קווין לאב צלף שלשה חשובה וקבע 51:58. דנבר התעוררה ושלשה במעבר של מארי כפתה שוויון 60 ושלחה את ספולסטרה להזעיק טיים אאוט. סטרוס ומרטין החזירו את היתרון למיאמי והפעם מאלון מיהר לקחת פסק זמן בפיגור 64:60 כארבע דקות לסוף הרבע.
קצב הקליעה היה נמוך במיוחד ולא אופייני לליגה, שתי הקבוצות הרבו להחטיא מצבים קורצים והלחץ הורגש בכל מהלך. גרין תיקן החטאה של קולדוול פופ במתפרצת, וינסנט קלע סל חשוב מנגד, אבל פורטר ג’וניור צלף שלשה עצומה והעלה את הנאגטס ל-66:69. לאורי השיב עם צליפה מקילומטר ולקראת 12 הדקות האחרונות ההיט הובילו 70:71. צמוד ומותח.
ג'מאל מארי (רויטרס)
ברוס בראון במאבק עם קיילב מרטין וג'ימי באטלר (רויטרס)
ניקולה יוקיץ' בין הגנת מיאמי (רויטרס)
ניקולה יוקיץ' מול באם אדבאיו (רויטרס)רבע רביעי: 89:94 לדנבר
יוקיץ’ פתח עם נקודות מתחת לסל ושלשה של מארי קבעה 71:75. מרטין קלע נקודות חשובות בחדירה ושלשה אדירה של לאורי צימקה ל-77:76. יוקיץ’ המשיך לצבור נקודות בצבע, מיאמי נתקעה בהתקפה, גורדון הוריד את לאורי בגג אכזרי וסל של מארי מחצי מרחק הוריד את הקבוצות לפסק זמן עם 76:81. באטלר, בערב חלש, קלע שלשה חשובה והוריד ל-83:79.
קולדוול פופ ובאטלר החליפו שלשות, כוכב מיאמי, שהיה אאוט במשך דקות ארוכות, התחמם וקלע שלוש זריקות מהקו בדרך ל-86:85. באטלר השלים ריצת 0:8, יוקיץ’ עצר אותה מנגד. ברוס בראון קבע 89:90 בריבאונד התקפה קריטי, באטלר איבד את הכדור לקולדוול פופ, שגם סחט עבירה והגדיל לשלוש הפרש. באטלר החטיא זריקה קריטית והנאגטס חגגו אליפות עם 89:94.