כשאופק מליקה, החל לשחק כדורגל בגיל צעיר, די היה ברור שהתפקיד בו הוא ישחק יהיה עמדת השוער: אביו, ירון מליקה, היה שוער במכבי תל אביב כשגם סבו ז"ל, שמואל, עמד בין הקורות בצהוב כשגם הדוד מאיר, ידוע כאחד החלוצים המוכרים בקריית שלום. הערב, מול נבחרת דרום קוריאה, אופק הצעיר יקבל את הצ’אנס במעמד המחייב, בקרב על המקום השלישי באליפות העולם.
כזכור, השוער הראשון תומר צרפתי עזב לפני המשחק כדי להצטרף להכנות ליורו הצעירות וזאת בתום טורניר מדהים שמוביל אותו להיות אחד המועמדים לתואר שוער הטורניר. אבל בנבחרת מביעים ביטחון רב במליקה הצעיר.
"ציפיתי וחיכיתי להזדמנות הזאת, אני שמח בשביל השחקנים שטסו עם הנבחרת הצעירה וקיבלו הזדמנות. אני המשכתי כל הזמן להתאמן כמו שצריך ואני מחכה לזה כבר הרבה זמן ואני שמח שזה הגיע", אמר השוער אתמול באימון לקראת הופעת הבכורה המתקרבת. "בשישי בערב תומר (צרפתי) בא אליי לחדר ונתן לי עצות, כמובן שזה יישאר ביני ובינו אבל הוא אחלה גבר".
תומר צרפתי (צילום: אסי קיפר, ההתאחדות לכדורגל)השוער שחגג בחודש ינואר האחרון את יום הולדתו ה-18 רגיל לשחק עם שחקנים גדולים יותר. מליקה, שגדל בגבעתיים, שיחק עד גיל 14 במדי הפועל רמת גן, אלא שאז, עזב להפועל רעננה, שם גם פגש את מאמן השוערים הנוכחי של הנבחרת, גיא סולומון, עמו הוא מאחד כוחות בטורניר הנוכחי.
ההתקדמות של מליקה ברעננה הייתה מהירה וכך יצא, שכמעט בכל עונה, הוא שיחק בליגה עם השנתון הגדול ממנו בשנה. גם ההצטרפות לנבחרת הנוכחית היא לא טריוויאלית, שכן מליקה משחק עם שחקנים הגדולים ממנו בשנתיים.
באליפות אירופה עד גיל 17, שנערכה בשנה שעברה בישראל, מליקה היה השוער הראשון של הנבחרת, אז החל לצבור ניסיון בין-לאומי, כבקמפיין מוקדמות אליפות אירופה ושלב העילית של הנבחרת עד גיל 19, הוא גם כן תפס את מקומו ולכן ניתן להגיד שמדובר כבר בשוער יותר מוכח לרמות הללו.
אופק מליקה (שחר גרוס)המאמן אופיר חיים, שצירף אותו תחילה לנבחרת עד גיל 19, צפה בו בלא מעט משחקים והחליט לצרפו, כאשר תחילה, הוא הגיע כשוער שלישי, אלא שבעקבות פציעתו של ליאור גליקליך במגרש האימונים של ארחנטינוס ג’וניורס בתחילת האימונים בארגנטינה, הוא קודם לעמדת השוער השני.
זו גם הסיבה, כך מסבירים בנבחרת, שמליקה הוא זה שנבחר לעמוד הערב בין הקורות ולא ניתאי גרייס. “יש לו הזדמנות והוא צריך לקחת אותה בשתי ידיים. אנחנו סומכים עליו ואם הוא לא היה מספיק טוב הוא לא היה פה. הוא משחק כבר שנתיים מלאות בנוער והיה חצי עונה בבוגרים, גם שיחק באליפות אירופה וגם בשלב העילית. הוא מבין את המעמד ואת המשמעות וכולנו סומכים עליו", אמרו בנבחרת.
בנבחרת הנוער סומכים על מליקה. אופיר חיים (רויטרס)"האמת שלא ציפיתי לעשות את הקפיצה הזו (מאליפות אירופה עד גיל 17 ולאחר מכן 19 ועד לנבחרת עד גיל 20), אבל עמדתי במעמדים כאלה, ככה שלחץ מבחינתי לא יהיה וחוויתי דברים כאלה. אני שנתיים בנבחרות ואני נמצא בטורנירים ומרגיש טוב וזה עזר לי כי אני מרגיש מוכן ובשל", אמר השוער הצעיר.
כשחוזרים להפועל רעננה, יש לציין שאת הופעת הבכורה שלו בקבוצה הבוגרת, הוא ערך כבר בגיל 17 ושלושה חודשים, במשחק מול הפועל ר"ג, כשאז אלי כהן החיפאי נתן לו את המושכות במשחק שהסתיים בניצחון 1:2. אלא שהשנה, עידן בר און החליט לסמוך על מליקה בעיניים עצומות והוא הפך לשוער הראשון הכמעט בלעדי של הקבוצה מהשרון.
אופק מליקה (באדיבות יוסף יוספוב)"רציתי להרוויח שנת בוגרים וברעננה דיברו על עליית ליגה. רצנו חזק, בסוף זה פחות הלך, אבל קיבלתי את ההחלטה כי בסוף השנה הייתי אמור לשחק בלאומית. אין ספק שהמעבר מליגה א' לקרב על המקום השלישי במונדיאליטו הוא קשה: זה כמו שמיים וארץ, אני פה כבר חודש עם החברים ואני אומר לכם שאין רעבים מאיתנו לדבר הזה. כולם מתכוננים ומתאמצים ואנחנו באים לקחת את המקום השלישי בכל הכוח", הוסיף השוער על העונה שעברה עליו ועל המשחק.
“אני חושב שלאופק יש אישיות מאוד מיוחדת. הוא משרה המון שקט וביטחון. להבדיל מהמון שוערים שמשתוללים וצועקים, הוא בטוח בעצמו. בדיוק מהסיבה הזאת, הוא נתן לי את התחושה שאפשר לסמוך עליו לחלוטין כשוער ראשון, גם שעוד לא מלאו לו 18”, החמיא בר און, שמונה לאחרונה לתפקיד המנהל המקצועי של מחלקת הנוער בהפועל באר שבע. “מבחינת האופי, הוא לא טיפוס שנכנס ללחץ בקלות ובנוסף, יש לו נתונים מדהימים".
לפני סיום, אי אפשר בלי התייחסות של אופק הצעיר לייחוס המשפחתי, כשבתוך התשובה מצפה הפתעה לגבי מי הדמות הדומיננטית במשפחה: "אני מדבר כל יום עם המשפחה, עם דוד מאיר ועם אבא ירון ומקבל עצות. והאמת שגם סבתא נתנה לי עצות איך להתנהל במשחק ולפניו ובעיקר אני מקבל הכוונה, לא רק במונדיאל. סבתא אמרה לי לפני המשחק לעצום עיניים ולדבר עם עצמי במשך שתי דקות: לעשות דמיון מודרך וממש לשים קולות של קהל בראש שלי. לדמיין איך ארגיש אם אציל כדור טוב, מה יהיה אם נכבוש, איך זה ייראה אם ננצח ואיך זה ייראה אם נפסיד. זה מדהים לשמוע אותה ככה וזה כיף לי שהיא מעורבת".
ביבי נתניהו מברך את אופיר חיים והנבחרתכזכור, תומר צרפתי קנה את תהילתו במשחק השני ביורו הצעירות אשתקד, כשהחליף את גליקליך לאחר משחק פחות טוב של האחרון במשחק הראשון באליפות. כעת, בסיבות קצת שונות, גם הפעם מתבצע חילוף בין השוערים במהלך אליפות: אם מליקה יצליח להביא אפילו 70% ממה שהביא צרפתי, הרי לנו שוער מוצלח נוסף לנבחרות הצעירות.