שאלת “השחקן הטוב ביותר” עולה פעמים רבות, בעיקר כשמנסים לסכם עונה. כנראה שעונת 2022/23 של מנצ’סטר סיטי תיזכר בעיקר לפי ארלינג הולאנד, אבל אם נשאל דווקא מי השחקן השלם ביותר, פפ גווארדיולה ידע להסביר: “גונדואן כל כך אינטליגנטי, כל כך חכם ותחרותי. תחת לחץ הוא מתמודד ללא כל בעיה. הוא אחד השחקנים הטובים ביותר שאימנתי בקריירה שלו מבחינת החבילה השלמה. הוא ברמה הכי גבוהה שיש”.
כשגווארדיולה הגיע לאנגליה בקיץ 2016, הרכש הראשון שלו היה אילקאי גונדואן, המאמן הגיע מבאיירן מינכן וידע טוב מאוד מה שווה הקשר ששיחק אצל היריבה הגדולה בורוסיה דורטמונד. למרות זאת, הגרמני נפצע פעמיים בעונתו הראשונה וכתוצאה מכך כמעט ולא ראה דשא, כשבמקביל סיטי סיימה את העונה הראשונה של פפ במקום השלישי, הרחק מצ’לסי בפסגה.
עונת 2017/18 הגיעה, גונדואן חזר מהפציעה היישר ללב העניינים ומאז סיטי השתלטה לחלוטין על אנגליה עם חמש אליפויות בשש השנים האחרונות, כשתרומתו של הגרמני הייתה קריטית להצלחה. אם שיחק כקשר אחורי, מרכזי או התקפי, אם ניהל את המשחק מאחור, שבר שיאי מסירות למשחק או סיים כמלך השערים של הקבוצה (2020/21), הוא תמיד היה שם, תמיד קיבל דקות, תמיד עשה כל מה שהקבוצה שלו צריכה ממנו.
אם קון אגוארו הפך לסמל התקופה הראשונה של מנצ’סטר סיטי בצמרת, לגונדואן יש הזדמנות לעשות את אותו הדבר בתקופה השנייה. אמנם כמו החלוץ הוא כבר חתום על שער אליפות דרמטי – מול אסטון וילה בעונה שעברה – אך לסיטי הנוכחית הדבר הזה לא מספיק. בקבוצה של היום אליפות – עם כמה שהיא חשובה – כבר נראית כמו הדבר המובן מאליו. לכבוש שער אליפות זה טוב ויפה, גם צמד בגמר הגביע, הם יגרמו לך להיזכר בהיסטוריה, אבל לא יהפכו אותך לסמל של תקופה.
אגוארו וגונדואן, הסמלים של מנצ'סטר סיטי (רויטרס)על העידן הזה שהתחיל עם הגעתם של גונדואן וגווארדיולה מרחף מהרגע שהתחיל ועד היום צל עצום – הזכייה בליגת האלופות. כדי להשלים את התהליך, מנצ’סטר סיטי תצטרך לגבור הערב (שבת) ב-22:00 על אינטר, כשהגרמני יידרש להוביל לא רק באופן סמלי, אלא גם מעשית על המגרש.
הפעם אחרת?
ליגת האלופות לא רק הייתה קשה עם סיטי בעבר, אלא גם עם גונדואן עצמו. ב-2013 הוא כבש בגמר את שער השוויון שלא הספיק לדורטמונד נגד באיירן, ב-2021 שיחק 90 דקות בגמר שבו הסיטיזנס לא הצליחו לפרוץ את ההגנה של צ’לסי, אבל הפעם הוא יקווה שהדברים יראו אחרת.
גונדואן מקבל הזדמנות להוביל את קבוצתו לזכייה על אדמת טורקיה, ארץ המולדת של הוריו אליה הוא מחובר, במה שגם גרם לו להסתבך עם אוהדי נבחרת גרמניה אותה הוא מייצג כשקרא לארדואן “הנשיא שלי”. למרות זאת, נראה כי את גונדואן זה לא מעניין והוא בעיקר מתרגש: “לשחק את הגמר באיסטנבול, מולדת ההורים שלי, גורם לי להתרגש בצורה לא רגילה”, אמר בראיון לאתר ליגת האלופות. “המשפחה שלי, החברים שלי וכמובן שגם אני, כולם מחכים לזה”.
בשני הגמרים הקודמים הקבוצות של הקשר נותרו רק עם תירוצים. אם מול באיירן הוא הגיע כאנדרדוג, או כשמול צ’לסי זה היה פפ שבחר “להתחכם” בבחירת ההרכב ולא הצליח להתאושש, הפעם שום דבר כבר לא יעזור. מנצ’סטר סיטי מגיעה בשיא שלה למשחק הכי חשוב העונה, כשמולה היא פוגשת יריבה חזקה, אך על הנייר נחותה ממנה בהרבה.
אינטר הוכיחה את עצמה כקבוצת נוק-אאוט מצוינת העונה, כשהעפילה לגמר ליגת האלופות וזכתה בגביע האיטלקי, אך בליגה הנראזורי דשדשו ולא הצליחו לשמור על יציבות. חמישיית ההגנה של האיטלקים, יחד עם סגנון המשחק ההגנתי יקשו על אלופת אנגליה, אך פה בדיוק גונדואן אמור להוות את הפתרון.
האיש המרכזי
מאז המעבר של מנצ’סטר סיטי לסגנון המשחק שבו ג’ון סטונס מתפקד כקשר אחורי לצד רודרי, גונדואן נדחף קדימה לעמדות יותר התקפיות ומעורב ביותר שערים. מאז חודש מאי הוא הבקיע שישה שערים, לעומת חמישה שערים שהבקיע בכל שאר העונה, כשהגיוון ביכולת שלו להשפיע בהתקפה צריכה לעזור ולפרוץ את המבצר של אינטר.
גונדואן וסטונס, השינוי של האחד הביא לעלייה בשערים של השני (רויטרס)האיום שהגרמני מסוגל לספק מרחוק הוא כלי עוצמתי, לראייה הצמד בגמר הגביע מול מנצ’סטר יונייטד, אך זה לא העיקר. גונדואן הוא אחד השחקנים המסוכנים ביותר בעולם בתנועה מהקו השני, חוש המיקום שלו מופלא בזכות יכולת הבנה גבוהה של המשחק, הוא מסתנן בין שחקני ההגנה ולפעמים נותן תחושה כאילו הוא בלתי נראה, עד שהכדור מגיע אליו ואז כבר מאוחר מדי. בזמן שההתקפות מתמקדות ביכולת המסירה של קווין דה ברוינה ובדומיננטיות של ארלינג הולאנד ברחבה, גונדואן נהנה מן ההפקר והצליח פעם אחר פעם “להרדים” את השומרים שלו לפני שהסתנן בגב שלהם והבקיע שער מכריע.
בנוסף, הקשר הפך לאחד המנהיגים הבולטים של הקבוצה העונה. עם סרט הקפטן באה אחריות גדולה והוא לקח אותה בשתי ידיים עם הובלת השיחה הקבוצתית לפני משחקים וחיבור מיוחד למאמן שלו שעוזר לקבוצה לקבל את ההוראות על המגרש. גווארדיולה סיפר שהוא לא מנהיג צעקני, אבל ציין כי “כשהוא מדבר כולם מקשיבים, זה הכוח של מנהיג. הוא מראה מנהיגות בכל סשן אימונים, הוא מגיע בזמן, חי את העבודה 24 שעות ביממה. הוא האיש שמטפל בלחץ בצורה הטובה ביותר, ועושה את זה פשוט מצוין”.
אילקאי גונדואן מניף את גביע האליפות, הפך למנהיג הקבוצה (רויטרס)ניסיון אחרון
לאחר שבע שנים בתכלת, כל הסימנים מצביעים על כך שגונדואן יעזוב בסיום העונה. בסיטי רוצים להשאיר את הקשר, אך עדיין לא ברור אם זו אופציה ריאלית כשארסנל, פאריס סן ז’רמן וברצלונה מעוניינות בו, כשעל פי הדיווחים הקטלונים הם המועמדים הבכירים לניצחון במרוץ.
“הוא יודע מה אני חושב”, אמר גווארדיולה כשנשאל על הנושא. “אולי חלקכם יודעים, אבל אנחנו שכנים, גרים באותה קומה כבר כמה שנים והוא חבר קרוב שלי. הוא משחק בצורה יוצאת מן הכלל ואני מקווה שנוכל לסיים בצורה טובה, אנחנו עובדים על החוזה שלו”.
פפ גווארדיולה ואילקאי גונדואן, חברים קרובים (רויטרס)בהנחה שגונדואן באמת יעזוב בסוף העונה, גמר ליגת האלופות נשאר כמשחק האחרון שלו במדי מנצ’סטר סיטי. אחרי למעלה מ-300 הופעות, 100 שערים ובישולים, חמש אליפויות ו-13 תארים מאז שהגיע ב-2016, הדרך המושלמת עבור הגרמני לעזוב תהיה זכייה בגביע היחיד שחמק. אם הסיטיזנס רוצים להשלים את חלום הטרבל, הם יצטרכו את הקפטן הגרמני בשיאו.