התקפי, נלהב וחובב סיכונים: ואלקאניס בהפועל

"זה סיכון לא לקחת סיכונים, זה המוטו שלי בחיים וכך אני גם אוהב לשחק כדורגל", הצהיר לא מכבר מייקל ואלקאניס. אז הוא לקח סיכון נוסף בקריירה המיוחדת שלו כדי לחתום כמאמנה החדש של הפועל תל אביב והאדומים מצידם הימרו על מאמן חסר ניסיון באופן יחסי.

לפחות מבחינת האוסטרלי, זה הולם לחלוטין את השקפת העולם. באשר למועדון, הצעד מעיד בעיקר על חשיבה מחוץ לקופסה ועל הרצון לפתח שחקנים צעירים. אחרי הכל, זה מה שוואלקאניס עשה בשנה האחרונה במסגרת אקדמיית אספייר הקטארית וכך הוא גם החל את דרכו כמאמן באדלייד יונייטד, המועדון לו הקדיש חלק נכבד מחייו גם כשחקן. ואולי אין לו עבר עשיר כמאמן ראשי, אבל הוא יודע לעבוד גם עם שחקנים בעלי אגו מתקופתו כעוזר מאמן בנבחרת יוון – ויש גם השקפת עולם סדורה ואטרקטיבית.

הוא גם יודע מה זה להיות אנדרדוג במועדון שעובר משבר עמוק. כשחקן, הגיע ואלקאניס ללאריסה – קבוצה עם היסטוריה עשירה שזכתה באליפות יוון ב-1988 – אבל עשה זאת ב-1996, בדיוק אחרי שירדה לליגה השנייה. המטרה הייתה להצעידה בחזרה למקום הטבעי, אך זה לא הסתייע בלשון המעטה וב-2001 סיים הבלם האוסטרלי את הקדנציה עם ירידה נוספת לליגה השלישית. למרות זאת, הוא היה גאה מאוד לענוד את סרט הקפטן ויש לו זכרונות נעימים מאוד מהתקופה. ואלקאניס מגדיר את עצמו כאוהד לאריסה יותר מכל קבוצה אחרת – אפילו יותר מאדלייד יונייטד, בה הוא נחשב לאגדה חיה, וממנה הגיע בזמנו לנבחרת אוסטרליה, בה ערך את הופעתו היחידה בגיל 32.

לקח סיכון. ואלקאניס (הטוויטר של מלבורן סיטי)

טים קייהיל מעריך אותו

אגב, גם את עצם המעבר לאדלייד הרחוקה הגדיר ואלקאניס כסיכון מחושב כי הוא נולד וגדל במלבורן, ולשם חזר ב-2016 בהזמנתו של ג'ון ואנט סחיפ ההולנדי כדי לשמש כעוזרו במלבורן סיטי – מועדון שעבר זמן קצר קודם לכן לשליטה של קונצרן CFG של מנצ'סטר סיטי, כלומר של השייח'ים מאבו דאבי. ואנט סחיפ, שהיה בסגל הולנד של רינוס מיכלס אשר זכתה ביורו 88 וצבר בסך הכל 41 הופעות בנבחרת הכתומה כשחקן אגף, השפיע עמוקות על ואלקאניס בכל המובנים. הוא חיזק אצלו את הכמיהה החזקה לכדורגל הרפתקני ופתוח, והוא גם סלל את דרכו לתפקידים נחשקים.

ראשית, הוא פינה עבורו את תפקיד המאמן הראשי במלבורן סיטי, גם אם באופן זמני כי ואנט סחיפ עצמו חזר להולנד על מנת להיות לצידו של אביו החולה. אז, בתחילת 2017, ביסס ואלקאניס את תדמיתו כמאמן שהולך על כל הקופה והחלוץ הוותיק, טים קייהיל, אהב זאת במיוחד, גם אם הגישה לא בהכרח הניבה נקודות – זכור במיוחד המשחק במחזור האחרון בו הבקיע קייהיל צמד, אבל מלבורן סיטי הפסידה 5:4 לפרת' גלורי. במועדון הוחלט אז כי לקראת העונה החדשה יובא מאמן קבוע חדש, וורן ג'ויס שעבד באופן אירוני למדי דווקא באקדמיה של מנצ'סטר יונייטד. "ואלקאניס לא הסתדר עם הסגנון ההגנתי של ג'ויס וחילוקי הדעות היו כה עמוקים ששני הצדדים החליטו על פרידה", מספר העיתונאי האוסטרלי אנטוניס פאגוניס.

אוהב את הגישה של ואלקאניס. קייהיל (רויטרס)

ג'ון ואנט סחיפ סומך עליו

שנית, ואנט סחיפ הביא את ואלקאניס לאירופה. "זה תמיד היה החלום שלי, היו לי הצעות טובות באוסטרליה, אבל אי אפשר היה לעמוד בפיתוי", העיד ואלקאניס על המעבר לתפקיד עוזר המאמן של זוולה ההולנדית בקיץ 2018. בחלוף חצי שנה, המאמן עצמו פוטר, אבל עוזרו חתם על הארכת חוזה ונהנה מאוד לעבוד במערכת, עד שהגיעה ההצעה השלישית להתאחד עם המנטור הנערץ שלו ועוד במשרה עליה לא העז ולקאניס אפילו לחלום.

נבחרת יוון?! כן, הוא אוסטרלי, אבל דם יווני זורם בעורקיו, הוא ביקר במולדת הוריו לא פעם גם כנער ואהב מאוד את החיים בלאריסה. זו הייתה הצעה שלא ניתן לסרב לה בשום אופן. "התקופה בזוולה הייתה נפלאה, התחברתי מאוד לאנשים שם, אבל זו הייתה הזדמנות מדהימה וחד פעמית. הייתי חייב ללכת על זה", הסביר ואלקאניס.

הביא את ואלקאניס לאירופה. ג'ון ואנט סחיפ (רויטרס)

הרגיש גאווה באולימפיקו 

וכך הדריך ואלקאניס את כוכבי יוון במשך יותר משנתיים והיה, לפי העדויות של הפרשנים המקומיים, דומיננטי בעשייה היומיומית, אך מיעט מאוד לדבר עם התקשורת. הוא השאיר את נושא "יחסי החוץ" לבוס ההולנדי והוא זה שספג את האש כאשר בחר להדיח את הבלמים המובילים קוסטאס מנולאס וסוקראטיס פפסטאתופולוס. לנבחרת יוון יש מסורת של כדורגל הגנתי ומבוקר, במיוחד אחרי הזכייה ביורו 2004 עם אוטו רהאגל על הקווים, אבל ואנט סחיפ וצוותו ניסו לשנות זאת ב-180 מעלות. 

יוון סיימה במקום השלישי אחרי איטליה ופינלנד במוקדמות יורו 2020 ודורגה אחרי סלובניה בליגת האומות, אבל ואלקאניס הביע שביעות רצון במבט לאחור. "היינו חיוביים מאוד, החדרנו הרבה אנרגיות בנבחרת ובנינו משהו לקראת העתיד", אמר ואלקאניס בראיון לתקשורת היוונית בשנה שעברה כאשר הדריך את אופן הבלגית, "שינינו את הגישה והיו כאלה שהתנגדו, אבל אנשים ראו את העבודה שביצענו ואני מקווה שתהיה לכך המשכיות. הייתי בר מזל לאמן את יוון וזה כבוד עצום. היו לי הרבה רגעים שאזכור תמיד. למשל, הפסדנו לאיטליה באולימפיקו, אבל הדרך בה שיחקנו אל מול הקהל הביתי מילאה אותי גאווה".

ניסה לשנות את הסגנון היווני. ואלקאניס (האתר הרשמי של מלבורן סיטי)

"אימונים אינטנסיביים"

מדוע דווקא אופן? כי טים קייהיל רצה לראות אותו שם. חלוץ העבר מנהל כיום את אקדמיית אספייר של הקטארים והמועדון הצנוע מהחלק הגרמני של בלגיה שייך לאותו הקונצרן – הרעיון המקורי בהשתלטות שבוצעה עוד ב-2012 היה לקדם את בוגרי האקדמיה בליגה הבלגית והוא אף מיושם בהצלחה חלקית.

קייהיל ייעד את האוסטרלי לאספייר עצמה, אבל אופן הייתה זקוקה באותה תקופה לעוזר מאמן לחצי שנה והוחלט שכך יהיה. זמן קצר לאחר מכן, פוטר המאמן הגרמני שטפן קרמר והוחלט כי ואלקאניס ימלא את מקומו עד תום העונה – זו הייתה העבודה העצמאית הראשונה שלו על אדמת אירופה ותוכנית מינימום הושגה עם ההישארות בליגה, גם אם לא נדרשו לשם כך תוצאות יוצאות דופן, והאוסטרלי רשם ניצחון בודד בשמונה משחקים.

"ואלקאניס לא היה כאן זמן רב, אבל הותיר רושם של מאמן נוקשה וקפדן מאוד", מספר העיתונאי הבלגי מייק נוטרמנס שמסקר את הקבוצה, "האימונים שלו היו קשים ואינטנסיביים, והוא הקפיד לומר שאפשר לשחק טוב רק אם מתאמנים כמו שצריך. קרמר היה מאמן רך יחסית והשינוי הורגש היטב. לדעתי, השחקנים אהבו את המשמעת הזו כי הם הבינו שזה לטובתם".

"מאמן נוקשה וקפדן". ואלקאניס (הטוויטר של מלבורן סיטי)

במסיבת העיתונאים הראשונה שלו, לקראת המפגש הביתי מול מובילת הטבלה ברוז', הצהיר ואלקאניס: "אנחנו חושבים רק על ניצחון, כי זו מטרת המשחק. לא משנה אם משחקים מול ברוז', ריאל מדריד או ליברפול, צריך להתכונן לנצח. אני אוהב לחלום בגדול. החיים נועדו כדי להסתכל למעלה ולעבוד קשה. לא תמיד הכל יילך לפי התוכניות, אבל אתה צריך להמשיך להתקדם". אופן אכן נתנה פייט לא רע, אבל הפסידה 3:1 בסופו של דבר.

"ראוי לצ'אנס לעבוד עצמאית"

"ואלקאניס השתלב היטב בערכים של אקדמיית אספייר", טוען נוטרמנס וסיום עבודתו של האוסטרלי באופן אכן היה קשור לכך. חוזהו כמאמן הקבוצה לא הוארך כי היו לקייהיל תוכניות אחרות לגביו באקדמיה וזו גם הייתה הסיבה הרשמית שהוגדרה כאשר המועדון הודיע על פרידה והודה לו על עבודתו. בפועל, הוא נשאר במערכת הגדולה של הקטארים בתפקיד אחר, מאחורי הקלעים. ואולם, ייתכן כי ההתנסות באופן וגם העבודה עם הכוכבים בנבחרת, גרמה לו להבין שהוא רוצה להיות מאמן ראשי בקבוצה בוגרת – וההצעה של הפועל תל אביב מעניקה לו את הבמה לה הוא זקוק בשלב זה של חייו.

וכך, מקבל בגיל 48 האוסטרלי את הג'וב העצמאי הראשון שלו. "הוא ראוי לצ'אנס הזה. אם אני מבין נכון, יש למועדון אקדמיה טובה ומייקל מצטיין בשילוב שחקנים צעירים", קובע פאגוניס, "ייתכן שזו אחת המטרות מאחורי המינוי. יש לו תשוקה אדירה למקצוע ולכדורגל, הוא משדר כנות ואומר את אשר על ליבו באופן ישיר. שחקנים אוהבים לעבוד איתו בדרך כלל והעובדה כי קייהיל מעריך אותו אומרת לא מעט". וכן, ברור לגמרי שמדובר בסיכון. אבל זה סיכון לא לקחת סיכונים, לא?

ההימור יצליח? ואלקאניס (הטוויטר של מלבורן סיטי)