יוקיץ' כמאמן ולברון שמאמין: זו סדרה של משחק

כאבים בברך גרמו לג'מאל מארי לפספס ארבעה משחקים לפני שחזר לחמישייה של דנבר. דקה לסוף המשחק מול גולדן סטייט, הוא חדר לסל, ניסה לקלוע ליי אפ ונפל לפרקט עם כאבים. הימים היו אפריל 2021 והאבחנה הייתה קרע ברצועה הצולבת. "הדבר הראשון שעבר לו בראש היה 'אתם הולכים לשלוח אותי בטרייד? אני סחורה פגומה'", סיפר מאמן דנבר, מייק מאלון, "חיבקתי אותו ואמרתי לו: 'מה פתאום, אתה שלנו. אנחנו אוהבים אותך ונעזור לך לחזור. אתה תהיה שחקן טוב יותר’".

הלילה (בין שבת לראשון) מארי התפוצץ עם 17 נקודות ברבע הראשון, 30 במחצית הראשונה ו-37 במשחק כולו בדרך לניצחון 108:119 על לוס אנג'לס לייקרס ויתרון 0:3 בגמר המערב. בכל 47 שנותיהם ב-NBA, הנאגטס מעולם לא היו קרובים יותר לסדרת הגמר וההיסטוריה במרחק נגיעה. גם לברון ג'יימס וחבריו מפנטזים על היסטוריה עם תסריט שיהפוך אותם לקבוצה הראשונה שחוזרת מפיגור 3:0 בסדרה.

הדרך לשם, מן הסתם, עוד רחוקה. מאוד. אבל קינג ג'יימס לא מאבד תקווה. "עכשיו זו סדרה של משחק אחד", אמר כוכב הלייקרס במסר ברור לחבריו, "אנחנו צריכים להתרכז במשחק מספר 4. אני לא יודע מה עובר בראש לשאר השחקנים, אבל אני עדיין מאמין. צריך לצבור אנרגיה, להתאושש ולהיות מוכנים ליום שני".

בצד המנצח שומרים על זהירות. "הם הולכים לעשות כל מה שהם יכולים לחזור ולהילחם באולם הביתי שלהם", אמר מארי, "אנחנו יודעים שזה יגיע ואנחנו צריכים להתרכז ולדעת שאנחנו יכולים לעשות את זה". במשחק מספר 3, הלייקרס חזרו לעניינים אחרי שדנבר הובילה כבר ב-14 הפרש, אבל השתלטה על המשחק עם ריצת 0:13 ברבע השלישי תוך כדי שמארי וניקולה יוקיץ' מריצים פיק אנד רול כפי שהוצע על ידי "המאמן יוקיץ'", כפי שהסביר מאלון.

"הקבוצה הזו מסוגלת לעשות דברים גדולים והם מאמינים", הוסיף המאמן, "אמונה היא דבר חזק".

את זה יודע גם לברון.