את קמפיין ליגת האלופות של ריאל מדריד בשנה שעברה כולם זוכרים כמעיין משהו מיסטי, ובצדק. צמד השערים המאוחרים של רודריגו שכפו הארכה בדרך לשער הניצחון של קארים בנזמה עשו עוול לצמד משחקים מהם מנצ’סטר סיטי הייתה צריכה לצד עם ידה על העליונה ולהעפיל לגמר ליגת האלופות.
יכול להיות שמשחק הגומלין והשערים המאוחרים של הברזילאי בדרך ל-1:3 בהארכה נותרו יותר חקוקים בזיכרון, בעיקר בגלל שלפני שהגיעו ג’ק גריליש כמעט וכבש את ה-0:2 לסיטי ונעצר רק ע”י פרלאן מנדי בקו השער. למרות זאת, המשחק המכריע של ההתמודדות דווקא הגיע לפני כן, כי במשחק הראשון בין הקבוצות בחצי הגמר שחקניו של פפ גווארדיולה כבר היו צריכים לסגור את הסיפור.
המפגש במנצ’סטר התחיל בבליץ אדיר של המארחת. קווין דה ברוינה נגח בעוצמה את הראשון בדקה השנייה, גבריאל ז’זוס הסתובב על השומר שלו וכבש את השני כבר בדקה ה-11 וההרגשה הייתה שהקרב על העלייה עומד להסתיים לפני שהוא התחיל. למרות זאת, הגורל התערב. בנזמה עוד הספיק לצמק, אך אז הגיע אחד הרגעים המשמעותיים במשחק עם כניסתו של פרננדיניו במקום ג’ון סטונס.
פרננדיניו מחליף את ג'ון סטונס (רויטרס)קייל ווקר היה פצוע ולא נכלל בסגל למשחק הראשון, ובהיעדרו היחיד שיכל לשחק כמגן ימני הוא ג’ון סטונס, שגם לא היה כשיר ב-100% להתמודדות. סטונס לא יכל להמשיך כבר בדקה ה-36 ופפ גווארדיולה נאלץ להשתמש באלתור בדמותו של פרננדיניו שעלה לשחק בעמדה אליה הוא לא רגיל. סיטי המשיכה להיות טובה יותר וגם עלתה ל-1:3, אך הבעיה באגף ימין הייתה בולטת. ויניסיוס האיכותי הצליח לנצל אותה כשהתעלל בפרננדיניו בדקה ה-55 בדרך לשער מצמק במשחק שהסתיים ב-4:3. ריאל אמנם הפסידה, אך יצאה עם סיכוי אמיתי למשחק בביתה, אותו כאמור הצליחה לנצל.
הקרב בין השתיים בעונה שעברה ייזכר כקלאסיקה, אך הוא רק הנציח את התדמית של שתי הקבוצות שהייתה ידועה מראש. מנצ’סטר סיטי כלוזרית הגדולה שלא מצליחה להגיע ליעד הסופי של זכייה בליגת האלופות, ריאל מדריד כווינרית של המפעל, זאת שלא משנה מי תשים בדרכה היא תמצא את הדרך לצאת כמנצחת.
שחקני סיטי מאוכזבים אחרי עוד הדחה מליגת האלופות (רויטרס)גווארדיולה כבר באמת השיג כל מה שאפשר באנגליה חוץ מהתואר האירופי. סיטי שלו הפכה למכונה משומנת היטב והגיעה לשיא הכושר בדיוק ברגע הנכון, ולאחר שסבלה מחוסר יציבות בתחילת העונה היא נראית חזקה מתמיד. הגורל סידר לאלופת אנגליה שחזור של חצי הגמר מהעונה שעברה במטרה לשבור את התדמית, אך כדי לעשות זאת, גווארדיולה יצטרך ללמוד לקח חשוב מהעונה שעברה. לקח בשם קייל ווקר.
רצים קצת פחות משנה קדימה אל משחק העונה של מנצ’סטר סיטי מול ארסנל, שוב בביתה של אלופת אנגליה. התכולים הגיעו כשהם תלויים בעצמם במאבק האליפות, אך השיטה אותה הנחיל מאמנם בתקופה האחרונה נראית אחרת מבשנה שעברה. ג’ון סטונס שהפך לבאנקר בהרכב מתפקד כקשר אחורי לצידו של רודרי, כשמאחוריו נמצאים שלושה בלמים. מאז המעבר למערך הזה, מי שבדרך כלל מאיישים את העמדות בהגנה הם מנואל אקאנג’י, רובן דיאש ונייתן אקה, אך הפציעה של האחרון הכריחה את פפ לשנות.
פרט לחצי גמר גמר הגביע האנגלי, המשחק הבא לאחר פציעתו של ההולנדי היה מול ארסנל. קייל ווקר קיבל פחות ופחות קרדיט מאז שינוי השיטה, ומאמנו גם אישר שהשינוי הטקטי הוא הגורם לכך, אך כי לא איבד אמון במגן הוותיק. ווקר קיבל המקום ב-11 באותו המשחק במקום אקה הפצוע, וזה נראה היה נהדר. הוא לקח חלק חשוב בהצגה של סיטי בדרך ל-1:4 והתרומה שלו בלטה בכך שהקשה כבלם הימני ביותר על אחד השחקנים המסוכנים של התותחנים, גבריאל מרטינלי.
שחקני סיטי חוגגים מול ארסנל (רויטרס)מאז עברו עוד שני משחקים בתוך שבוע שבהם השלים בהצלחה 90 דקות בליגה, כשאחריהם הגיעו שניים נוספים עם רוטציה במרכז ההגנה כשאקאנג’י, ווקר ודיאש סופסלו כל אחד למשחק אחד. אקה שחזר מהפציעה ישירות להרכב נפצע פעם נוספת במשחק האחרון מול לידס, כשלא ברור אם יהיה כשיר למשחק הראשון מול ריאל מדריד.
בין אם אקה יהיה כשיר או לא, לפפ יש החלטה לקבל. למשחק הערב (שלישי) ב-22:00 בחצי גמר ליגת האלופות הוא יצטרך לבחור שלישייה לחלק האחורי, ואם הוא רוצה ללמוד ממקרה פרננדיניו ולהתמודד בצורה נכונה עם ויניסיוס – שהפך לאחד מהשחקנים הטובים בעולם העונה – קייל ווקר יהיה חייב לקבל את הקרדיט על המגרש.
קייל ווקר, חייב לקבל את הקרדיט (רויטרס)אמנם ההתמודדות במערך שלושת הבלמים היא שונה, אך המהירות יוצאת הדופן של ווקר תהיה קריטית מול הברזילאי של ריאל. פפ אמר על ווקר בחודש שעבר כי “גם בגיל 60 הוא יהיה השחקן הכי מהיר בחדר”, והיכולת הזאת יחד עם הפיזיות שלו אמורות להיות חשובות מאוד למפגש הכפול מול הבלאנקוס. המאמן הספרדי ידוע כאחד שנוטה “להתחכם” במעמדים הגדולים עם בחירת ההרכב, אך הפעם הוא דווקא צריך לבצע את השינוי הנכון אם הוא רוצה לשבור את הנאחס ולהביא את הגביע עם האוזניים הגדולות חזרה למנצ’סטר.