את הרגעים הטובים ביותר בקריירה חווה כריסטיאן אטסו בהדרכתו של אברהם גרנט. הכוכב הגנאי נבחר לשחקן המצטיין באליפות אפריקה ב-2015, כבש את השער היפה ביותר בטורניר בטיל מרהיב לחיבורים הרחוקים ברבע הגמר מול גיניאה, ולא היה רחוק מלהניף את הגביע הנכסף.
"כריסטיאן כמעט ולא שיחק בחודשים שקדמו לטורניר ולא היה כשיר לגמרי, ולכן הייתה ביקורת על כך שכללתי אותו בסגל. היה לנו מאמן כושר מצוין שהכין אותו היטב, והוא הלך והשתדרג בכל משחק. במחזור הראשון הוא תופקד מאחורי החלוץ וסחט פנדל, ואז שיניתי את השיטה והצבתי אותו באגף ימין כדי שיחתוך פנימה עם רגלו השמאלית החזקה. הוא כבש פעמיים מול גיניאה, והיה מצוין גם בגמר מול חוף השנהב בו היינו טובים יותר, בין היתר בזכותו. הוא בעט לקורה, והיה השחקן הבולט שלנו. הוא ידע להבקיע ולבשל, היה מצוין באחד על אחד, והיה אמור להגיע רחוק", נזכר המאמן הישראלי. בסופו של דבר, הוחלף אטסו לקראת דו קרב הפנדלים בתיקו 0:0 בגמר, ודווקא השחקן שנכנס במקומו החמיץ את הבעיטה הגורלית שמנעה מגאנה זכייה היסטורית.
כריסטיאן אטסו (רויטרס)כעת עוקב גרנט בדאגה, כמו כולם, בעוד בטורקיה מתנהלים החיפושים אחרי אטסו אשר נקבר כנראה מתחת להריסות ביתו בעיר אנטקיה בעקבות רעידת האדמה הקטלנית. הדיווחים האופטימיים שלשום גרסו כי השחקן נמצא חי והועבר לבית החולים, אך לאחר מכן הודה המנהל הספורטיבי של קבוצתו חטאיספור כי המידע שקיבל היה שגוי, והוא נמסר לתקשורת בשוגג. הסיכויים לאתר אותו בחלוף יותר משלושה ימים לא נראים מעודדים, וזה עלול להיות סוף טרגי במיוחד לקריירה שהבטיחה כה הרבה, אך הניבה מעט מאוד ביחס לכישרון הגדול – הן בשל בחירות קריירה גרועות, והן בגלל חוסר מזל עם פציעות.
כי בנעוריו כינו אותו מסי. איך עוד אפשר לקרוא לבחור נמוך וצנום שעבור את כולם בלי מאמץ ומשחק בעיקר בשמאל? הכדורגל היה דרכו היחידה לצאת מהעוני המחפיר בו חי בדירה קטנטנה עם לא פחות מתשעה אחים ונאלץ לא פעם לישון על הרצפה בחדר האמבטיה. למזלו, סקאוט איתר אותו והמליץ עליו לאקדמיה שמנהלת פיינורד לא הרחק מעיר הולדתו – וכך נסללה דרכו לאירופה. בגיל 17, הוא כבר עשה את דרכו לפורטו, בידיעה שכך יוכל לסדר את עצמו ואת משפחתו מבחינה כלכלית.
מוחמד סלאח מול כריסטיאן אטסו (רויטרס)זו הייתה המשימה המרכזית, והיא עמדה כנראה מאחורי המעבר לצ'לסי’ שפגע קשות בהתקדמותו. בפורטוגל הוא חווה השאלה מוצלחת בריו אבה בה הוכתר לשחקן העונה, ואז החל לקבל הזדמנויות גם באצטדיון דרגאו בו שיתף פעולה עם חאמס רודריגס הצעיר. מועדונים אנגלים החלו לגלות בו עניין, וליברפול של ברנדן רוג'רס הסתמנה כאופציה העדיפה, אבל האדומים לא הגיעו לסיכום עם פורטו. לעומת זאת, צ'לסי שילמה את מלוא הסכום הנדרש, גם אם הבהירה לגאנאי שהוא צפוי להיות בעיקר מושאל.
"איך אפשר לסרב להצעה כזו?", תהה אטסו לימים והצהיר כי אינו מצטער על דבר, אבל רק העונה במדי ויטסה היתה טובה עבורו. לאחר מכן הוא החל לנדוד ללא תכלית לאברטון, בורנמות’ ומלאגה, ולא מצא את עצמו בשום מקום מסיבות מגוונות. הגנאי אף התלונן על חוסר היציבות, למרות שהיה ברור כי זה מה שיקרה כאשר חתם על החוזה בצ'לסי ב-2013. הוא היה שחקן הרכב בנבחרת במונדיאל 2014, וכיכב במיוחד עם גרנט בחלוף חצי שנה באליפות אפריקה, אבל זה קידם את תדמיתו בעיקר במולדתו. באירופה, הוא שרף את השנים הטובות ביותר על כלום, והיה רק מאמן אחד שהצליח להוציא ממנו חלק מהפוטנציאל.
כריסטיאן אטסו במדי בורנמות' (רויטרס)מדובר ברפא בניטס, והיתה זו אהבה ממבט ראשון. הספרדי הביא את אטסו לניוקאסל ב-2016 בהשאלה כאשר הקבוצה נשרה לליגת המשנה, ומימש את אופציית הרכישה אחרי עונת העליה המצוינת. האוהדים בסנט ג'יימס פארק נהנו מהביצועים שלו בפרמייר ליג, אך היו גם מספר בעיות. משחקו התאפיין בחוסר יציבות קיצוני, ופציעות תכופות הרסו המון גם כאשר החל להיווצר מומנטום חיובי.
העזיבה של בניטס ב-2019 היוותה עבורו "כמו ירייה בלב" לדבריו, אבל הוא סירב לעזוב את המועדון גם כאשר סטיב ברוס הבהיר לו באופן חד משמעי שלא יהיה חלק מתכניותיו. במקום לנסות למצוא קבוצה שתאמין בו, הוא העדיף לא להעביר את המשפחה למקום אחר משיקולי נוחות, ואת עונתו האחרונה של החוזה בצפון מזרח אנגליה ב-2020/21 העביר בקבוצה הצעירה של ניוקאסל, ללא ציפיות לעשות משהו. האוהדים האשימו אותו בשלב זה בבצע כסף ובקבלת משכורת ללא תמורה, אבל אטסו האמין שהכל מגיע לו לפי החוזה, והיו לו תוכניות מסודרות מה לעשות עם הכסף.
כריסטיאן אטסו חוגג (רויטרס)מעבר לסיוע למשפחתו הגדולה, עסק אטסו רבות במימון פרויקטים חברתיים ופעילויות צדקה. בין היתר, הוא היה שגריר הקרן Arms Around the Child, אשר מטרתה להעניק מזון והשכלה ליתומים וילדים שעברו התעללות באפריקה ובאסיה. "אני תורם הרבה כדי שלכולם יהיה סיכוי לחיים נורמליים. אנחנו בונים בתי ספר בגאנה על מנת שהילדים יוכלו ללמוד ולקבל עבודה. אני ניצלתי ויצאתי מהעוני, אבל מה שקרה לי מרגיש לא פעם כסוג של נס. אני זוכר מאיפה באתי", הוא סיפר.
היו שטענו כי הכישרון הגדול שלו לא מומש ברובו כי לא היה לו אופי להילחם ולהתקדם אחרי שהגשים את השאיפה להגיע לאירופה. זה כנראה נכון, אבל בכל הקשור ליחסו לזולת יש לאטסו גישה נהדרת. "הוא בחור מקסים שהסתדר מצוין בחדר ההלבשה", מספר גרנט. העיתונאי כריס ווג שסיקר את פועלו בניוקאסל מגדיר אותו כ"אדם עם לב זהב". על המגרש הוא שיחק בדרך כלל עם חיוך והקרין שמחת חיים. כאשר המוזה נחה עליו, הוא היה מרתק לצפייה – מסוג השחקנים שכל אוהד ניטרלי היה רוצה בהצלחתם.
כריסטיאן אטסו (רויטרס)בשלב מסוים, הייתה תקווה שזה עשוי לקרות עם בניטס, אבל אחרי שהסכים לבזבז שנה במילואים של ניוקאסל כבר לא היה לו ביקוש. אטסו נדד בעונה שעברה לקבוצה קטנה בסעודיה כדי להרוויח עוד קצת כסף, ואז חתם בקיץ האחרון בשורות חטאיספור הצנועה מדרום טורקיה. הגאנאי לא היה בתוכניות המאמן וולקן דמירל במשך רוב העונה, הסתפק ב-3 הופעות קצרות כמחליף, ובגיל 31 אפשר היה להגדירו כסוג של שחקן עבר, אבל ביום ראשון קרה משהו חריג.
אטסו נכנס לדקות האחרונות במשחק הביתי מול קסימפאשה, ועמוק בזמן פציעות קבע 0:1 דרמטי בכדור חופשי. היה זה שערו הראשון מאז הרשית מול ליברפול במאי 2019, וזה לא דבר של מה בכך. הוא חגג בראוותנות על המגרש, ציין את האירוע עם ציוץ מרגש בטוויטר, וקיווה מאוד שהרגע הקסום יאפשר לו לשקם ולו במעט את הקריירה. שעות ספורות לאחר מכן התרחשה רעידת האדמה, והתוכניות האלה חוסלו.
עכשיו כבר לא מצפים בגאנה לראות אותו משחק כדורגל – מספיק שהכוכב הנערץ יימצא חי, כי לא מגיע לגיבור אליפות אפריקה ב-2015 ולאדם כה נדיב וחיובי לסיים את חייו בגיל כה צעיר ובאופן כה טרגי.