גמבה אוסקה חתומה על אחת העונות ההזויות ביותר בתולדות הכדורגל העולמי. ב-2012 היא "הצליחה" לרדת ליגה עם מאזן ההתקפה הטוב ביפן והפרש שערים חיובי. היו לה 67 שערי זכות ב-34 משחקים, לעומת 65 שערי חובה, אבל זה הספיק רק לתשע ניצחונות ו-38 נקודות, והקבוצה שהתחילה את העונה עם תקוות לזכות באליפות, קרסה באופן סנסציוני. ניאיגטה שדורגה לפניה עם 40 נקודות ושרדה, כבשה 29 שערים בלבד. היה זה מחזה סוריאליסטי, והאוהדים התקשו להאמין לגורלם המר.
ואולם, גמבה התאוששה במהירות מהמכה, חזרה למקומה הטבעי וכבר ב-2014 "עשתה קייזרסלאוטרן" כדי לזכות באליפות שנייה בתולדותיה מיד אחרי העלייה. לשם כך, אגב, נדרשו רק 59 שערי זכות ב-34 משחקים כי ההגנה השתפרה פלאים. וזה היה טבעי עבור השחורים-כחולים ביציעים, כי מבחינתם גמבה אמורה להיות בפסגה בכל עונה. אלה תמיד היו הציפיות מהמועדון שמוגדר כאחד הגדולים במדינה ונמנה עם המייסדים של הליגה היפנית בגרסתה הנוכחית. אם נטע לביא יחתום בשורותיו, הוא צריך לדעת שהגיע לקבוצת פאר.
הליגה הזו (J-League) הוקמה ב-1993 כאשר הוחלט המדינה להפוך את הכדורגל לספורט פופולרי הרבה יותר שיתחרה בבייסבול. גמבה הוקמה על בסיס קבוצה קודמת בבעלות פנסוניק – קונצרן מוצרי חשמל ואלקטרוניקה הממוקם במחוז אוסקה, אשר עדיין שולט בכ-70 אחוזים מהמועדון. היא צברה פופולריות במהירות, ואז גם נוצרה היריבות העזה עם סרזו אוסקה, המועדון השני מהעיר. אוהדי גמבה חשים עליונות ברורה ביחס לסרזו שמעולם לא זכתה בתארים משמעותיים. לעומת זאת, ברזומה של גמבה לא רק שתי אליפויות, אלא גם זכייה בליגת האלופות של אסיה ב-2008.
גמבה אוסקה היא קבוצת פאר. נטע לביא (עמרי שטיין)האליפות הראשונה ב-2005 וההישג הגדול ביבשת הושגו במהלך הקדנציה המרשימה של אקירה נישינו – המאמן ששלט ביד רמה במשך עשור בין 2002 ל-2011, בנה את האסטרטגיה מהיסוד והקנה לו סגנון התקפי ייחודי ונאה לעין. גמבה צברה לא מעט אוהדים נייטרלים בתקופה זו, בנוסף לגרעין חזק מאוד באיזור אוסקה, בו מתגוררים תשעה מיליון תושבים עם שתי קבוצות כדורגל בלבד. הדבר הופך את גבמה לאחד המועדונים המובילים ביפן ויש לה גם אחד האצטדיונים הטובים במדינה. פנסוניק סטדיום נפתח ב-2015 ונחשב למתקן נהדר עם דשא פנטסטי ותנאים נהדרים עבור 40 אלף צופים שהוא מסוגל להכיל.
כאשר עזבה גמבה את האצטדיון המיושן ועברה לביתה החדש, היה לה מאמן נערץ נוסף – קנטה האסגאווה. הוא קיבל את המושכות כאשר הקבוצה נשרה לליגה השנייה, הצעיד אותה לתואר והפך ליקיר האוהדים בזכות משחק קצת פחות הרפתקני בהשוואה לנישינו, אבל עדיין אטרקטיבי מאוד.
אלא שהוא התפטר בסוף עונת 2017 שהייתה מוצלחת הרבה פחות ומאז נקלעה הקבוצה למשבר מתמשך שלא הסתיים עד היום. ההנהלה קיבלה אינספור החלטות שגויות, הן עם המאמנים והן עם שחקני הרכש, ולמעט עונת 2020 טובה בצל משבר הקורונה, העסק רק הלך והידרדר. בעונת 2022 כבר הייתה גמבה בסכנה ממשית מאוד של ירידה, הפעם מוצדקת ועם מאזן התקפה עלוב, וניצלה מפלייאוף הישרדות בעור שיניה במחזור הסיום.
מאמן נערץ. קנטה האסגאווה (רויטרס)וזה המצב אליו צפוי להגיע כיום לביא – גמבה היא אמנם מועדון פאר, אבל נמצאת בתקופה קשה, השלד רקוב ודורש בנייה מחדש וציפיות האוהדים נמוכות יחסית. לצורך העניין, מונדיאל 2022 היה הראשון מאז העפילה יפן ב-1998 בו לא היה בסגל אף נציג של גמבה. הם מקווים מאוד כי הפעם נעשתה בחירה מושכלת יותר של מאמן.
דני פויאטוס הקטלוני קיבל קידום משמעותי אחרי שנתיים על ספסל טוקושימה וינסה לשקם את הענק הרדום. יש להניח כי המגעים עם לביא מנוהלים ביוזמתו, כי פויאטוס מכיר את הכדורגל הישראלי היטב מהתקופה בה שימש כעוזרו של ג'ורדי קרויף במכבי תל אביב ב-2018. הוא הספיק לעבוד בשתי קדנציות בנוער של ריאל מדריד וזה לא שגרתי עבור איש מקצוע שנולד בברצלונה.
את ההרפתקה הראשונה שלו כמאמן עצמאי ערך על ספסל פנאתינייקוס בקיץ 2020 – והיא הסתיימה אחרי שלושה משחקים בלבד. גם הוא היה זקוק לשיקום, והרחיק עד יפן על מנת לבסס את עצמו. זה נגמר בירידת ליגה ב-2021 עם טוקושימה, אך התוצאה הייתה צפויה עם תקציב דל מאוד, והסגנון דווקא מצא חן בעיני ראשי גמבה שחיפשו בנרות מישהו שיושיע אותם.
מברצלונה למדריד דרך מכבי. פויאטוס עם ג'ורדי קרויף (נעם מורנו)כעת עוברת הקבוצה גם שינויים מהותיים מאוד בסגל, עם גל עזיבות לצד החתמות חדשות רבות שצפויות. לביא הוא רק חלק מהרשימה, שכוללת בין היתר את החלוץ הטוניסאי הוותיק, עיסאם ג'באלי, ששיחק בשנים האחרונות באודנסה הדנית, ואת המגן בן ה-20, ריקו האנדה, שצפוי להצטרף מיאמאגאטה מהליגה השנייה. יפני צעיר נוסף שנמצא על הכוונת הוא יוסאי אגאווה בן ה-22 מנגאסאקי.
"יש רוח מרעננת והמועדון מחפש שחקנים בצורה אחרת", מספר עיתונאי מקומי, "במקום להתמקד בברזילאים, דרום קוריאנים וכוכבים ותיקים מיפן, גמבה הולכת על מדינות חדשות לגמרי כמו ישראל וטוניסיה, וגם שמה דגש על יפנים צעירים ומבטיחים שעשויים להגיע לנבחרת בעתיד. זה תהליך הדרגתי שייקח זמן, אבל הוא עשוי להניב פירות. בעונה הקרובה, הסכנה לא גדולה כי רק קבוצה אחת יורדת לליגה השנייה, וסביר שיתנו למאמן החדש זמן כדי להתאקלם ולבסס את רעיונותיו".
אחרי הטראומה של העונה האחרונה, הישארות בליגה זו תוכנית המינימום ומעטים מדברים על האפשרות להתברג בחלק העליון של הטבלה, למרות שהדבר היה אמור להיות ריאלי עבור אחד המועדונים העשירים ביותר ביפן. האוהדים ממשיכים לנהור ליציעים, אם כי השיאים שנמדדו ב-2019 לא חזרו בינתיים – הקורונה עצרה את התנופה ופגעה קשות בכל הליגה. לגמבה קהל רחב ונאמן, עם משפחות רבות שמגיעות למשחקים בהרכב מלא, אך גם גרעין פרובלמטי למדי של אולטראס שנוטים לחולל מהומות ושערוריות.
קהל נאמן עם גרעין בעייתי. אוהדי גמבה אוסקה (רויטרס)ב-2017, למשל, הביאו גורמים כלשהם דגל עם כיתוב SS לדרבי מול סרזו. המועדון ספג אז קנס, השעה את העבריינים ואסר למשך תקופה מסוימת הכנסת שלטים ודגלים כלשהם ליציעים. גם השנה נרשמה תקרית בדרבי, במהלכה הוכו אוהדים במקלות של תופים, וחבר באולטראס של גמבה נפצע. יש הגורסים כי החוליגנים מנסים לקחת דוגמא לא מוצלחת מארץ המגף, כי גמבה אוסקה סיגלה לעצמה זהות איטלקית אחרי הקמת הליגה, בניגוד לאוראווה שמשתדלת להתנהג כמו מועדון גרמני, וקאשימה מזוהה מאוד עם ברזיל. בגלל חולצות שחורות-כחולות אפילו קוראים לגמבה נראזורי באיטלקית, למרות שאין למועדון כל קשר לאינטר.
אינטר ידעה לאורך ההיסטוריה ימים לא פשוטים ובדרך כלל ידעה לצאת מחוזקת ולחזור לצמרת הגבוהה. בטווח הבינוני, זו גם המטרה של גמבה אוסקה שראויה להיות מדורגת גבוה הרבה יותר מהמקום ה-15 בעונה החולפת. היא לא מתכוונת להתקמצן בדרך לשם, והחוזה של נטע לביא עשוי להיות טוב משמעותית בהשוואה למכבי חיפה. הקשר הישראלי ימצא את עצמו בליגה חזקה יותר מליגת העל, עם תחרותיות גבוהה ואוהדים תובעניים למדי. ואולי זה לא אמור להסתיים בהצלחה מסחררת ב-2023, אבל הוא יכול לקחת חלק בפרויקט מסקרן במועדון חשוב.
בכר: כיף לייצר רצף, צריך להרים את הרמה