“אני מדבר המון עם ליאו מסי. הוא זקוק לזה. יש עליו יותר מדי לחץ ולכן אני מנסה לעזור לו. אני מסביר לו שזה רק משחק”, אמר ליונל סקאלוני. לא עכשיו, אלא לפני 17 שנה, כאשר הפרעוש הצעיר ערך את הופעת הבכורה שלו במדי נבחרת ארגנטינה, במשחק ידידות מול הונגריה, אי שם ב-17 באוגוסט 2005.
ברזומה של סקאלוני רק 7 משחקים בנבחרת ארגנטינה, אבל אחד מהם היה אז בבודפשט, כאשר הכוכב הצעיר הורחק שתי דקות אחרי שנכנס כמחליף, על לא עוול בכפו. ברור שהיה צריך לנחם אותו, וסקאלוני היה האיש המתאים למשימה. אולי הוא אפילו סיפר אז לליאו כי כאשר ערך הוא עצמו את הופעת הבכורה במדי דפורטיבו לה קורוניה בליגה הספרדית בינואר 1998, הוא הוחלף אחרי שתי דקות בלבד על הדשא, עוד לפני שהספיק לגעת בכדור. והוא ממש לא היה אשם - פשוט השוער הורחק, והמאמן בחר להוציא דווקא את הארגנטיני הצעיר כדי להכניס את השוער המחליף. זה לא היה נעים, אבל סקאלוני התאושש מהר. גם מסי התאושש. דוגמאות כאלה עוזרות להסתכל על הבעיות מהזווית הנכונה.
הכול החל בזכות אבא וסמפאולי
הגורל זימן אז את המפגש בין שני ליונלים, ובאופן כללי למקריות יש השפעה עצומה על מסלול החיים שלנו. מדוע קיבל סקאלוני את משרת מאמן נבחרת ארגנטינה ב-2018? כדי להבין את התשובה צריך להכיר את אביו אנחל, שמתאפיין באופי נוקשה מאוד, ועבד בין היתר כמאמן נוער בעיירה הקטנה פוחאטו, במחוז סנטה פה, לא הרחק מרוסאריו, עיר הולדתו של מסי. עוד יותר קרובה לפוחאטו – במרחק קילומטרים ספורים ממש על המפה – נמצאת העיר קאסילדה בה גדל חורחה סמפאולי. אנחל סקאלוני הכיר אותו היטב מאז ומתמיד, ואפשר אפילו להגדיר אותם כחברים. לכן, כאשר תלה ליונל סקאלוני את הנעליים, ביקש אנחל מסמפאולי לצרף אותו לצוותו.
ליונל סקאלוני וחורחה סמפאולי (טוויטר)הוא ידע כי הבן משתוקק להיות מאמן, כבר סיים את כל הקורסים במהלך הקריירה בלאציו ובאטאלנטה, ורק חיכה להזדמנות לנסות משהו מעשי. ב-2016 מונה סמפאולי למאמן סביליה, החל להעסיק את סקאלוני ונתן לו לנתח את היריבות. כאשר עבר בחלוף שנה לנבחרת, הוא לקח את סקאלוני איתו – ושם תחומי האחריות שלו צמחו. ביחד, הם הגיעו עם הרבה אופטימיות למונדיאל ברוסיה, אבל ארגנטינה כשלה בשמינית הגמר, וסמפאולי סיים את תפקידו. ההתאחדות נאלצה לחפש איש מקצוע חדש, אולם המצב הכלכלי היה גרוע מאוד בלשון המעטה, ומאמנים בכירים לא הסכימו לעבוד בתנאים כאלה.
להתאחדות לא היה כסף – אז קידמו עוזר
אז כל עוד נמשכו החיפושים אחרי האדם הנכון והכסף האבוד, הציע הנשיא קלאודיו טאפיה את משרת המאמן הזמני לסקאלוני – פשוט כי הוא כבר היה שם. ביחד עם פאבלו איימאר, שמונה לעוזרו, הם היו אמורים תחילה לנהל שני משחקי ידידות בלבד. "אומרים לי שאני מטורף לקחת את זה", העיד אז סקאלוני, אבל בתוך תוכו סבר לגמרי אחרת. "אני מאמן, ונתנו לי לאמן. מה מוזר בזה? לא הכריחו אותי לנהוג במשאית כבדה, כי בזה באמת אין לי מושג", הוא הצהיר.
ואז שני המשחקים המדוברים עברו לא רע, וסקאלוני נשאר עם איימאר ל-4 משחקים נוספים, ואז עוד קצת, ואז החלה החלה לחלחל התחושה שהעסק עובד לא רע. הצוות המקצועי התנהל בהרמוניה מושלמת, כי מדובר בחברים – כולל בלם העבר ואלטר סמואל אותו מכיר סקאלוני מילדות. האווירה בחדר ההלבשה היתה מצוינת, וגם את המקום השלישי בקופה אמריקה ב-2019, בו הודחה ארגנטינה בידי ברזיל בחצי הגמר, ראו בהתאחדות ובציבור באור חיובי. עיתונאים רבים, שגיחכו תחילה על המינוי התמוה של סקאלוני, שינו את דעתם והחלו להאמין בכישוריו.
ליונל סקאלוני (רויטרס)אלוף עולם עוד ב-1997
עכשיו כבר לא נותרו ספקנים. ארגנטינה בגרסתה החדשה, המכונה סקאלונטה, זכתה בקופה אמריקה בשנה שעברה, ובכך שברה בצורת בת 28 שנה ללא תואר. עכשיו היא עושה חיים משוגעים גם בגביע העולם, ונמצאת במרחק משחק אחד מהנפה ראשונה מאז דייגו מראדונה ב-1986. אפילו ההפסד לסעודיה במחזור הפתיחה, סנסציוני ומטלטל ככל שיהיה, לא הוריד את אלביסלסטה מהמסלול. יש שיגידו כי הוא אפילו עזר באופן פרדוקסלי, כי רצף 33 המשחקים ללא הפסד נגמר, הדיבורים עליו הסתיימו, ואפשר היה להתחיל רצף חדש.
אז סקאלוני ואיימאר חווים שוב מונדיאל בצוותא. הם נזכרים בהרפתקה המשותפת שהייתה להם ב-2006, ביחד עם מסי הצעיר, אז הייתה לארגנטינה נבחרת מצוינת – לדעת סקאלוני עצמו הטובה ביותר בטורניר, אבל היא הפסידה ברבע הגמר לגרמניה המארחת בפנדלים. הם נזכרים גם במסע משמח הרבה יותר, במונדיאל עד גיל 20 ב-1997 במלזיה, אז – ביחד עם חואן רומן ריקלמה ואסטבן קמביאסו – הם זכו במדליות הזהב. רגע השיא של סקאלוני היה כאשר הפציץ שער מדהים מזווית קשה לרשת הפייבוריטית הגדולה ברזיל ברבע הגמר והביא נצחון. המאמן חוסה פקרמן התמוגג מאושר, ואולי בגלל זה גם לקח את סקאלוני למונדיאל בגרמניה בחלוף כמעט עשור – ונתן לו לשחק בשמינית הגמר מול מקסיקו. הוא ידע עד כמה הוא שחקן מועיל ומוכשר.
הרס את החגיגות של ריאל מדריד
ואולי לא הייתה לסקאלוני קריירה מפוארת ומתוקשרת על הדשא, אבל הוא בהחלט עשה דברים נהדרים. במהלך הקדנציה הארוכה בלה קורוניה, הוא היה שותף לזכייה באליפות היחידה ההיסטורית ב-2000 (אם כי החמיץ את רוב העונה בגלל פציעה), וגם להנפת הגביע ב-2002, אחרי ניצחון על ריאל מדריד בגמר בסנטיאגו ברנבאו בדיוק ביום בו ציינו הלבנים מאה שנה להיווסדו של המועדון. "הרסנו להם את החגיגות", צרח אז סקאלוני ושלהב את כולם, כמו שרק הוא יודע. הוא היה ידוע כ"לוקו", המשוגע של החבורה – בחור עם חוש הומור מטורף שאוהב לעבוד ולצחוק על כולם, לא מפסיק לחייך ומסוגל לשפר תוך שניה את מצב הרוח גם ברגעים הקשים.
ליונל סקאלוני מול רונאלדו. הרס לריאל מדריד (רויטרס)מצד שני, הוא היה מקצוען למופת, משקיען שנהנה לא רק למלא את ההוראות הטקטיות של מאמניו, אלא גם להבין אותן לעומק. על הנייר הוא הוגדר כמגן ימני, אבל שיחק רבות גם בתפקיד התקפי יותר לאורך האגף, והוסט לעמדות אחרות במידת הצורך – מגן שמאלי, קשר אחורי, פליימייקר ואפילו חלוץ מרכזי במשחק כלשהו. "לא הייתי רק בלם ושוער", הוא התבדח, וקנה במהרה את מקומו בליבם של אוהדי דפורטיבו. לימים, כאשר מנהיגים ותיקים יותר פרשו, הוא ענד את סרט הקפטן, והיה מנהיג ראוי. כבר אז אפשר היה לראות שהוא עשוי לצמוח למאמן לא רע.
עם בניון בגמר הגביע האנגלי
הוא גם נטה לקחת ללב את שגיאותיו. ב-2006, כאשר הושאל לווסטהאם בעקבות סכסוך עם מאמן לה קורוניה חואקין קפארוס, הוא כמעט זכה בגביע האנגלי ביחד עם יוסי בניון, איתו שיתף פעולה לאורך האגף הימני. בגמר מול ליברפול, הובילו הפטישים 2:3 בזמן פציעות כאשר הרחקה לא מוצלחת של הארגנטינאי אפשרה לסטיבן ג'רארד לשלוח טיל פנימה ולהשוות – והאדומים ניצחו בפנדלים. "חשבתי שאני צריך לפרוש", אמר סקאלוני על תחושותיו באותו יום, אבל המשיך לככב עוד במשך כמעט עשור למרות הפציעות הרבות שגרמו לו סבל, ולמד בתקופה זו רבות ממאמניו בליגה האיטלקית.
אז אולי הוא קיבל לידיו את נבחרת ארגנטינה באופן מקרי ולא מתוכנן, ללא ניסיון כלשהו כמאמן עצמאי, אבל יש לו רקע מגוון ועשיר, והוא אף ניחן ביכולת החשובה ביותר – להקשיב. "המאמן צריך שהשחקנים יהיו לצידו. הוא זה שמקבל את ההחלטות, אבל גם לשחקנים יש מה להגיד. צריך לשמוע אותם, וזה קריטי. זה המפתח להצלחה", הוא אומר. וכך הוא הצליח ללכד את שחקניו ולהחדיר בהם אמונה שהם מסוגלים ללכת עד הסוף בכל החזיתות. ואחרי קופה אמריקה, גם מדליות הזהב במונדיאל יכולות להיות שלהם.
יוסי בניון חוגג עם ליונל סקאלוני (רויטרס)והיה גם 3:8 מול דשאן
וכמובן, גם היחסים עם מסי חיוניים ביותר. הם לא שוכחים את הבכורה ההיא ב-2005, ואת היחסים המיוחדים שנרקמו בעקבותיה. מסי מעריך את סקאלוני, ויודע שאפשר לסמוך עליו. סקאלוני סומך על מסי בעיניים עצומות. הוא בן 44, המאמן הצעיר ביותר בטורניר, והפרש הגילאים עם הכוכב הגדול שלו לא ממש מורגש. הצוות ליונל את ליונל שואף לעשות את זה גם בגמר גביע העולם, ועל הדרך לנקום בצרפת על ההפסד 4:3 בקאזאן בקיץ 2018.
זה לא ההפסד הגבוה ביותר של סקאלוני לדידייה דשאן, אגב. זוכרים את ה-3:8 של מונאקו על לה קורוניה בליגת האלופות ב-2003? מאמן צרפת הדריך אז את הקבוצה מהנסיכות, בעוד סקאלוני שיחק במדי דפורטיבו, ואפילו כבש את אחד השערים לזכותה. בקיצור, יש להם היסטוריה של מפגשים עם תוצאות גבוהות. לצופים הניטרליים בוודאי אין התנגדות לעוד אחת ביום ראשון הקרוב.