"הארכת החוזה בקיץ הייתה הטעות הגדולה בקריירה של לברון ג'יימס". על המשפט הזה חתום ריצ'רד ג'פרסון, שחקן העבר ופרשן ESPN שגם שיחק לצד לברון ג'יימס בקליבלנד. ג'פרסון בסך הכל אומר את מה שרבים חושבים, לוס אנג'לס לייקרס בגרסה הנוכחית היא פשוט קבוצה לא טובה, שלא לומר גרועה. למרות הירידה ביכולתם, לברון עדיין אתלט בחסד ואחד שקורא את המשחק יותר טוב מכולם, ואנתוני דייויס עדיין דומיננטי מספיק בצבע. הבעיה שמסביבם יש מדבר, בעיקר בכל מה שקשור לקליעה.
פתיחת העונה של הלייקרס היא גרועה במונחים היסטוריים כשזה נוגע לקליעה מחוץ לקשת. כולם זוכרים את משחק הפתיחה מול גולדן סטייט ווריירס, עם 10 מ-40 מחוץ לקשת. בארבעת המשחקים הראשונים הלייקרס קלעו רק 33 מתוך 125 זריקות ל-3, הנתון הגרוע אי פעם למספר משחקים דומה ברצף. ראסל ווסטברוק קלע רק שלשה אחת מ-12 ניסיונות בשלושת המשחקים הראשונים, כשמספר החטאות שלו אפילו לא פגעו בטבעת, אבל הוא לא היה האשם היחיד. גם לברון, דייויס ופטריק בברלי קלעו באחוזים נוראיים (כולם מתחת ל-25%), כך שהאשמה מתחלקת בין כולם.
ראסל ווסטברוק (רויטרס)בכדורסל המודרני קבוצות שרוצות להתמודד על האליפות אמורות להיות עמוסות בקלעים, הקליעה מחוץ לקשת הפכה לנשק קטלני עבור חלק מהקבוצות. היא לא רק מחממת את הקהל ומקפיצה הפרשים, אלא גם מוסיפה עוד מימד ומסייעת בריווח המגרש. כולן החל מטורונטו, דרך מילווקי ואפילו הלייקרס שהלכה עד הסוף בבועה ב-2020, קיבלו תרומה מכרעת של קליעות מעבר לקשת. שלא לדבר על גולדן סטייט שהפכה את השלשה לאמנות.
לברון תמיד הקיף את עצמו בידיות מוכחות יותר או פחות, שעזרו לרווח את המגרש וסיפקו עבורו עוד אופציה למסירה. ג'פרסון היה אחד מהם וגם צ'אנינג פריי ב-2016. "התפקיד שלנו היה לדאוג לכך שהכוכבים שלנו לא יקבלו שמירה כפולה", הסביר השבוע פריי. "קיבלנו אור ירוק לזרוק 50 אלף זריקות ל-3. זה היה אדיר". גם קנטביוס קולדוול פופ, ששיחק לצד ג'יימס בבועה, אמר דברים דומים. "ידענו לרווח עבור לברון ודייויס וליצור עבורם נתיבים. כשלברון היה בעמדת זריקה שהוא לא בהכרח אהב, הוא ידע לחדור ולמצוא אותנו. הוא היה מוסר נהדר". אבל מהסגל ההוא לא נשאר יותר מדי.
העונה, מי שהתבקש פתאום להתעלות מעבר לקשת הוא מאט ראיין, שחקן שעד לפני שנתיים עבד ב'Doordash', הגרסה האמריקנית ל'וולט', כדי להשלים הכנסה אחרי שלא נבחר בדראפט 2020 ונקלע לקשיים בתקופת הקורונה. ראיין התעלה אפילו בקלאץ', כשקלע שלשת שוויון שהובילה לניצחון בהארכה על ניו אורלינס, אחד משני הניצחונות הבודדים של הלייקרס העונה. "אם להודות באמת, אנחנו לא קבוצה שבנויה על קליעה", התוודה לברון. "יש לנו הרבה שחקנים שלא שיחקו באופן קבוע בשנים קודמות בין אם אצלנו או בקבוצות אחרות. הם מגיעים לכאן ופתאום נכנסים לרוטציה ואפילו מקבלים הרבה דקות. יש תהליך למידה".
מאט ראיין (רויטרס)אם נתחיל לפרש את הדברים של קינג ג'יימס, נבין שבלייקרס לא ממש בונים על פלייאוף, אולי ההיפך הוא הנכון. ניו אורלינס עדיין יכולה לגנוב לה את בחירת הסיבוב הראשון, זכר לטרייד על דייויס, אבל הקבוצה מחזיקה בבחירת סיבוב שני ותנסה לבנות את עצמה מחדש בשנתיים הקרובות. אם על הדרך תגיע הזדמנות לטרייד טוב מבחינתה, היא תלך עליו (תיכף ניגע גם בקווין דוראנט). בינתיים לברון מחסיר לא מעט משחקים בגלל פציעות קטנות, והחבורה ההוליוודית הפכה לאחת הקבוצות החלשות בליגה.
ג'פרסון לוקח את הדברים קשה עבור חברו לשעבר. "הוא פשוט עשה טעות. את ההחלטות הקודמות שלו עוד היה אפשר להבין. אפילו שבמיאמי הייתה קבוצה טובה שיכולה הייתה להמשיך להתמודד על אליפות, ידענו שהוא רוצה לחזור הבייתה. גם כשעזב את קליבלנד ידענו שהוא רוצה לסיים את הקריירה בלוס אנג'לס, אבל ההחלטה להמשיך בקבוצה במצב הזה לא ברורה. ידענו איזו קבוצה זו לפני שנה והם לא הוסיפו שום שחקן משמעותי לסגל בקיץ. התחושה שהוא חתם על הארכת חוזה כי הוא הרגיש מחוייב למועדון. לשמוע את לברון אומר שאלה השחקנים שיש לו ושהם לא שיחקו הרבה, זה נשמע כאילו הוא מקבל את המצב הזה, וזה עצוב".
לברון ג'יימס מאוכזב (רויטרס)ברוקלין מכה על חטא
אז אחרי פרשת קיירי אירווינג הבלתי נגמרת, הבקשה לטרייד של קווין דוראנט בקיץ, הפציעות המתמשכות של בן סימונס ועוד התפתחויות דרמטיות כאלה ואחרות, החליטו בנטס לתקן חטא קדמון מלפני שלוש שנים עם מינויו של ז'ק ווהאן לתפקיד המאמן הראשי. ווהאן כזכור, החליף בהצלחה את קני אנדרסון על הקווים לקראת סיום עונת 2019/20 ואחרי שהפסיד בסיבוב הראשון לאלופה באותה עונה (טורונטו), החליטה הנהלת הנהלת הנטס להחזירו לתפקיד העוזר. המאמן זכה למחמאות משחקניו והוציא את המקסימום מסגל צעיר שכלל את ג'וש האריס, ג'ארט אלן, קריס לאברט וספנסר דינווידי וכעת חוזר לקדמת הבמה.
ווהאן בנה לעצמו שם של מאמן שיודע לפתח שחקנים, נשאר במערכת ועכשיו החליטו בנטס לתת לו את הקרדיט במקום להביא את מי שהוזכר כמועמד הבכיר להגיע לתפוח הגדול - אימה אודוקה. "התרגשתי בשבילו", אמר דוראנט אחרי שהנטס הביסו את ניו יורק ניקס בבכורה המחודשת של ווהאן על הקווים. "אני יודע כמה עבודה הוא משקיע מדי יום. אני יודע כמה אכפת לו מההתקדמות וההתפתחות של כל שחקן ושל הקבוצה כולה. אני מצפה בקוצר רוח לשחק עבורו. כל החבר'ה כאן הגיבו מצוין אליו, נראה איך זה ימשיך מכאן".
ז'ק ווהאן עם קווין דוראנט (רויטרס)אבל זו אולי רק תחילת הדרך עבור ברוקלין, שנראית כמי שמחפשת לפתע פתח מילוט מקבוצת הכוכבים עמוסת הדרמות. בעוד פרשת אירווינג ממשיכה להתגלגל מבלי שאפשר יהיה לנחש מתי ואם נראה את הגארד המדובר חוזר למגרשים, דיבורים על טרייד אפשרי על דוראנט לא פסקו מאז הקיץ. בכל מקרה, אם יוחלט בכל שלב שהוא ללחוץ על ההדק שיתחיל את הבנייה מחדש, ווהאן הוא האיש הנכון במקום הנכון.
משחק השבוע: לייקרס - נטס
ברוכים הבאים לקרקס של יום ראשון, עם מפגש בין שתי קבוצות שלא מפסיקות לייצר כותרות - בדרך כלל שליליות. שתיהן אגב, נפגעו מה'וי' הכחול של אילון מאסק. בתחילת השבוע חשבון טוויטר מזוייף של לברון צייץ על רצונו של הכוכב לעזוב את קבוצתו. מאוחר יותר גם קיבלנו חשבון מזוייף אחר, הפעם של העיתונאי אדריאן ווז'נראוסקי, שצייץ על כך שהנטס החליטו לשחרר את קיירי אירווינג. ציוץ שזכה אגב לתגובה של ג'יימס האמיתי…
דירוג העוצמה
10. טורונטו (בשבוע שעבר: 5, מאזן: 5:7)
הראפטורס מתחילים לאבד גובה בגלל פציעות. בשבוע שעבר זה היה פסקאל סיאקאם שפתח מצוין את העונה. השבוע הם איבדו את הנוכחות של פרשס אצ'יווה בצבע, כשנודע כי הסנטר הניגרי ייעדר לתקופה של חודש וחצי לפחות. ועדיין, ההגנה של או ג'י אנונובי והגאונות של פרד ואן וליט, הופכים את הקבוצה של ניק נרס לכזו שאף אחד לא ממש נהנה לפגוש.
9. לוס אנג'לס קליפרס (כניסה חדשה, מאזן: 5:7)
פעם קוואי לנארד בפנים, פעם הוא בחוץ (המצב הנוכחי), אבל נדמה שדווקא בלעדיו הקליפס משחקים טוב יותר. אולי בגלל שזה המצב אליו הם רגילים. "זה היה הניצחון הכי גדול שלנו העונה", אמר פול ג'ורג' אחרי W דחוק על קליבלנד. "שיחקנו טוב בהתקפה וגם בהגנה, מול שחקנים ברמה הכי גבוהה". ג'ורג' נראה נהדר לאחרונה ואם ימשיך בכושרו הנוכחי, הוא בהחלט ראוי להיכנס לשיחה על תואר ה-MVP בשלב כלשהו.
פול ג'ורג' (רויטרס)8. דנבר (בשבוע שעבר: 9, מאזן: 3:8)
אנחנו לא מסתנוורים מארבעה ניצחונות רצופים על יריבות בינוניות, אבל בכל מקרה, נדמה שהשנה יש לנאגטס עומק שלא היה לה בשנתיים האחרונות. במשחק מול אינדיאנה למשל, הם היו צריכים להתגבר על פיגור 18 ללא ניקולה יוקיץ' שנכנס לבעיית עבירות. הג'וקר אמנם נכנס ועשה את ההבדל בדקות האחרונות, אבל ג'מאל מארי והחברים נכנסים לאט לאט לעניינים. וזה חשוב מאוד עבור מייק מאלון.
7. אטלנטה (כניסה חדשה, מאזן: 4:8)
ההוקס עדיין מנסים לחבר בין שני הסופרסטארים שלהם, דז'ונטה מארי וטריי יאנג. מארי מוביל כדור פחות מבעונה שעברה במדי סן אנטוניו (7.4 אשתקד לעומת 5.8 דקות בממוצע העונה). יאנג מצידו קולע פחות (27.6 העונה לעומת 28.4 אשתקד) ובאחוזים פחות טובים, אבל כשהשניים על המגרש ביחד, אטלנטה נראית נהדר. תשאלו את מילווקי.
6. קליבלנד (בשבוע שעבר: 3, מאזן: 3:8)
שני הפסדים רצופים קטעו ריצה של שמונה ניצחונות רצופים. זה קרה בצורה לא אופיינית עם התפרקות של הדקות האחרונות מול הקליפרס, ומשחק פושר מול סקרמנטו, במסע משחקי חוץ קשים במערב שיימשך מול גולדן סטייט. דריוס גארלנד קלע רק שש נקודות ב-1/9 מהשדה מול הקינגס וינסה לחזור לעצמו השבוע.
דאריוס גארלנד מול לברון ג'יימס (רויטרס)5. בוסטון (בשבוע שעבר: 7, מאזן: 3:8)
הסלטיקס כבר עם ארבעה ניצחונות רצופים, אבל זה לא רק בזכות הצמד ג'יילן בראון את ג'ייסון טייטום. קחו לדוגמא את מרקוס סמארט שחילק 33 אסיסטים בשלושת המשחקים האחרונים. גם התרומה מהספסל קיבלה דחיפה עצומה עם היכולת המפתיעה של סאם האוזר, שרושם שיאי קריירה בנקודות (26 השבוע מול דטרויט) ובאחוזי קליעה גבוהים מחוץ לקשת (53%). "לאט לאט אני מרוויח את הביטחון מהחבר'ה ומהמאמן ג'ו מאצולה", סיפר האוזר. "אני חייב להמשיך לעבוד קשה כדי לשמור על הדקות שלי ועל המקום בהיסטוריה".
4. פורטלנד (בשבוע שעבר: 4, מאזן: 3:9)
ג'רמי גרנט מייצג נאמנה את המשפחה המורחבת (אתם בטח זוכרים את הדוד הוראס), עם שבוע בלתי עציר. בהעדרו של דמיאן לילארד, גרנט קלע 27 על הראש של ניו אורלינס, כולל דאנק מרשים ושלשת קלאץ' חשובה. ביחד עם אנפרני סיימונס, הבלייזרס כבר עם רצף של שלושה ניצחונות השבוע.
3. יוטה (בשבוע שעבר: 8, מאזן: 3:10)
עד כמה שזה יישמע מפתיע, הג'אז היא הקבוצה הראשונה העונה להגיע ל-10 ניצחונות. לאורי מרקאנן חגג עם 32 על אטלנטה ומוביל ביחד עם ג'ורדן קלארקסון ומייק קונלי, חבורה של שחקנים עם קוף על הגב. זה אולי סוד ההצלחה של יוטה, שכבר ניצחה פעמיים את הלייקרס (לא חכמה) ופעמיים את ממפיס. האם פתיחת העונה הזו תימשך?
לאורי מרקאנן (רויטרס)2. פיניקס (בשבוע שעבר: 2, מאזן: 3:8)
קאם ג'ונסון נפצע וייעדר למשך כחודשיים, דווקא בעונת שיא מבחינתו, שבה רשם עד עכשיו 13 נקודות למשחק תוך כדי הפיכתו לשחקן מפתח ברוטציה. האם פיניקס תסתדר בלעדיו? כנראה שכן. היא הסתדרה לא רע בלעדיו וגם בלי כריס פול (שומר על הקרסול), בזכות 32 נקודות של דווין בוקר על הראש של מינסוטה.
1. מילווקי (בשבוע שעבר: 1, מאזן: 1:10)
מילווקי המשיכה להיראות נהדר והתאוששה מהפסד הבכורה לאטלנטה, עם ניצחון באוקלהומה סיטי. ניצחון בהארכה כפולה, שהושג בזכות הרבה אופי ועבודה קשה. מילווקי שיחקה בלי הכוכבים הגדולים שלה, יאניס אנטטקומפו, ג'רו הולידיי ומן הסתם קריס מידלטון. זה קרה בזכות שיא קריירה של ג'בון קארטר (36) וזה גם מספיק כדי להשאיר את הבכורה בוויסקונסין.