אחרי הרבה זמן שזה היה באוויר, בשבוע שעבר זה כבר הפך לרשמי – ניר ביטון חתם במכבי תל אביב. שחקנה של סלטיק בתשע השנים האחרונות סיים קריירה אדירה בסקוטלנד עם זכייה בשמונה אליפויות, שלושה גביעים וארבעה גביעי ליגה שהפכו אותו לישראלי המעוטר בכל הזמנים.
כבר שנים שביטון נחשב לאחד השחקנים הבכירים שיש. הוא רשם את אחת הקריירות הכי מפוארות שחווה ליגיונר ישראלי עם שלל התארים שזלל וההשתתפות הקבועה במפעל אירופי כולל שלוש פעמים בליגת האלופות. בשנים האחרונות המקום שלו בנבחרת היה מובטח, ומדהים לחשוב שאת כל ההישגים הללו רשם עד גיל 30.
למרות שנשאר באותה קבוצה במשך תשע שנים, הקריירה של הישראלי כללה לא מעט שינויים, חלקם טובים וחלקם פחות. עליות ומורדות, פציעות, חילופי מאמנים וחילופי עמדות. כשהיה שחקן צעיר במ.ס אשדוד, תופקד ביטון כקשר, וכך גם שיחק בתחילת דרכו בסלטיק, אלא שעם חלוף הזמן, מאמנים שונים, כולל וילי רוטנשטיינר בנבחרת, ניסו אותו גם כבלם. עם החזרה למכבי תל אביב, זה בדיוק הזמן לצלול לעומק הדברים ולהבין באיזה עמדה ביטון בא לידי ביטוי בצורה טובה יותר.
ניר ביטון מול ניימאר (רויטרס)ב-2013/14, עונתו הראשונה בסקוטלנד, ביטון הגיע על תקן קשר וכך היה. ב-20 הופעות בכל המסגרות (כמות לא גדולה כי נפצע לקראת סוף העונה), תופקד הישראלי בקישור של ניל לנון, ובמעט שהספיק לשחק לפני הפציעה הצליח להפגין יכולת טובה מאוד. בתחילת העונה שאחריה, ולאחר שהחלים מהפציעה, ביטון התנדנד תחילה בין ההרכב לספסל, אך מהר מאוד כבר פתח דרך קבע ב-11 של רוני דיילה וסיים את העונה עם 43 הופעות בכל המסגרות, יותר מפי 2 מהעונה שלפניה – כולם בקישור.
ניר ביטון חוגג עם שחקני סלטיק (רויטרס)בראיון בסוף העונה ל’דיילי רקורד’ הסקוטי, המאמן לא חסך במחמאות עבור הקשר הישראלי ואמר: “אם ניר ימשיך להתפתח כפי שעשה בעונה האחרונה אז בעוד שנה מהיום הוא כבר יהיה שחקן בינלאומי מוביל. יש לו גישה טובה מאוד, הוא חי ונושם כדורגל וזו תמיד התחלה טובה. השיפור שהוא עשה פשוט בלתי יאמן, יש לו ראיית משחק רחבה והוא יכול לתת מסירות עומק נהדרות, קצב העבודה איתו מדהים. מבחינה התקפית הוא דומה מאוד לסרחיו בוסקטס, אך מבחינה הגנתית יש לו עוד דרך לעבור”.
רוני דיילה. השווה את ביטון לבוסקטס (רויטרס)בעונה שאחריה ביטון אכן עשה קפיצת מדרגה נוספת, מעבר לכך שכבר היה בורג מרכזי בקישור של דיילה ורשם כבר 46 הופעות, הישראלי אכן שיפר עוד יותר את היכולת ההתקפית שלו וסיים את העונה עם שמונה שערים ושישה בישולים לעומת שלושה כיבושים וארבעה בישולים בעונה שלפניה, מספרים שסרחיו בוסקטס יכול רק לחלום עליהם.
ניר ביטון חוגג עם וירג'יל ואן דייק. סיים עונה עם 8 שערים ו-6 בישולים. מספרים אדירים לקשר אחורי (רויטרס)ואז הגיע ברנדון רוג’רס לסלטיק פארק. אקס ליברפול גם כן נתן לישראלי את המפתחות במרכז השדה, ולמרות הירידה במספרים (שער ושני בישולים), ביטון חווה עונה נהדרת שהסתיימה ללא הפסד בליגה וכמובן באליפות, גביע, גביע הליגה, ואחרי שעברו את הפועל ב”ש בפלייאוף גם הופעה בשלב הבתים של הצ’מפיונס, שם הישראלי פתח במשחקים מול ברצלונה, מנצ’סטר סיטי ובורוסיה מנשנגלאדבך.
ניר ביטון רואה את ניימאר מבקיע (רויטרס)לראשונה כבלם
ואז הגיע השינוי. בעונת 2017/18 בחר רוג’רס לקחת את ביטון עוד יותר אחורה ממה שעשה בעונה הקודמת ותיפקד אותו כבלם לראשונה בקריירה. הוא פתח מול באיירן מינכן ופ.ס.ז’ בליגת האלופות ולמרות שקיבל שביעייה מניימאר, אדינסון קבאני, קיליאן אמבפה מרקו וראטי ודני אלבס, בליגה המקומית ביטון המשיך בחוליה האחורית של הירוקים 10 פעמים עד ששוב נפצע וראה מהספסל את קבוצתו זוכה בטרבל נוסף, ככה שההיכרות הראשונית שלו עם עמדת הבלם לא הייתה זכורה לטובה.
ניר ביטון מול חאמס רודריגס (רויטרס)מהעונה שלאחר מכן לא ממש ניתן להסיק מסקנות, שכן גם אותה ביטון פתח פצוע. כשהחלים מהפציעה החל אט אט להשתלב ברוטציה, הפעם שוב בעמדתו הטבעית כקשר, אך עד שהצליח לצבור מספיק דקות משחק נפצע שוב ורשם 10 הופעות בלבד בכל המסגרות.
בעונת 2019/20, חזר ניל לנון, מי שהביא את ביטון לגלאזגו, לאמן את סלטיק. הצפון אירי בחר לנסות את מה שניסה רוג’רס לעשות עם הישראלי לפני שנפצע, ותפקד אותו גם כן כבלם. אך שוב המזל לא היה עם ביטון ואחרי שפתח בארבעת המשחקים הראשונים בליגה, הוא שוב נפצע בדרבי מול ריינג’רס, ובעת שהחלים התקשה לחזור ל-11. סך הכך רשם הישראלי 31 הופעות בכל המסגרות, הרבה מעל ה-10 שצבר בעונה שלפניה, אך בחלק נכבד מהן הוא עלה מהספסל, וסך הכל רשם 58 דקות בממוצע למשחק.
ניר ביטון וברנדן רוג'רס. ניסה את הישראלי גם כקשר וגם כבלם (רויטרס)גם את עונת 2020/21 ביטון פתח כבלם, אך שוב נע בין ההרכב לספסל ולעיתים אפילו לא נכלל בסגל. שוב כמות ההופעות ירדה ועמדה אך ורק על 21, הכי מעט בקריירה למעט העונה בה היה פצוע ברובה ועונת הבכורה. מלבד העונה העגומה מבחינה אישית, הישראלי וקבוצתו איבדו את האליפות לריינג’רס של סטיבן ג’רארד, בעונה שהסתיימה ללא תואר עבור הישראלי המעוטר בכל הזמנים.
לפני שנסכם את הופעותיו של ביטון כקשר לעומת אלו כבלם, הנה מה שיש לנו עד עכשיו:
2013/14: 20 הופעות, 11 בהרכב, כולן כקשר
2014/15: 43 הופעות, 35 בהרכב, כולן כקשר
2015/16: 46 הופעות, 43 בהרכב, כולן כקשר
2016/17: 39 הופעות, 25 בהרכב, כולן כקשר
2017/18: 23 הופעות, 15 בהרכב, כולן כבלם
2018/19: 10 הופעות, 5 בהרכב, כולן כקשר
2019/20: 31 הופעות, 19 בהרכב, רובן כבלם
2020/21: 21 הופעות, 18 בהרכב, כולן כבלם
זהו. הגענו לעונה האחרונה של ביטון בסקוטלנד, ממנה אולי ניתן להסיק הכי הרבה לגביי העמדה העדיפה של הישראלי. מי שהגיע בתחילת העונה החולפת לגלאזגו הוא אנג' פוסטקוגלו. במשחק הראשון של העונה, נגד מיטיולן במוקדמות ליגת האלופות, בחר האוסטרלי לפתוח עם ביטון בהרכב באותו תפקיד בו הוא שיחק בשתי העונות הקודמות, בלם. הישראלי קיבל כרטיס צהוב שני, הורחק כבר בדקה ה-44 וקבוצתו שמתה יתרון (משער של ליאל עבדה) וסיימה ב-1:1 בבית.
ניר ביטון רואה כרטיס אדום מול מייטלנד (רויטרס)בגומלין בדנמרק סלטיק הפסידה 2:1 והודחה ממוקדמות הצ'מפיונס כבר בסיבוב השני. המאמן האוסטרלי לא איבד תקווה בקשר לביטון ופתח איתו במשחק הראשון בליגה גם כן בתור בלם, אך סלטיק הפסידה 2:1 להארטס. המאמן החדש המשיך להאמין בישראלי ונתן לו את חולצת ההרכב גם במשחק הבא, מול יאבלונץ במוקדמות הליגה האירופית. הירוקים אמנם ניצחו 2:4, אבל ביטון כבש שער עצמי, כך שבשלושה משחקים בהם פתח כבלם בתחילת העונה, ספג הישראלי ארבעה שערים, קיבל כרטיס אדום וכבש שער עצמי. לא סטטיסטיקה להתפאר בה בלשון המעטה. בשלב הזה פוסטקוגלו הבין כי משהו לא עובד והוציא אותו מהרכב, ומאז, 11 משחקים שביטון לא קיבל את המפתחות ב-11 ולעיתים אף לא נכלל בסגל.
אנג' פוסטקוגלו. הבין שמשהו לא עובד עם ביטון כבלם (רויטרס)התפנית
אחרי תקופה לא קצרה בה לא ממש נספר על ידי המאמן האוסטרלי, הגיעה תפנית בעלילה. סלטיק הפסידה 4:0 ללברקוזן בליגה האירופית בבית לאחר רצף משחקים של חוסר יציבות ותקופה לא טובה. פוסקוגלו לא אהב את מה הוא ראה, החליט לחולל מהפכה בהרכב ונתן לביטון את ההזדמנות לפתוח ב-11, אך הפעם בקישור. סלטיק ניצחה 1:2 את אברדין וקטעה רצף של חמישה משחקים ללא ניצחון בליגה ובאירופה.
פוסטקוגלו היה מרוצה מהיכולת של ביטון בתפקיד החדש-ישן שלו, ולאט לאט החליט לשלב את הישראלי ברוטציה של סלטיק במרכז המגרש. מאז אותו משחק בו הוא חזר לקבל דקות בקישור, וסלטיק יצאה סופית מהתקופה הרעה שלה, כשניצחה בשמונה מתשעת המשחקים שלה, עם תיקו בודד באמצע.
המשחק שקטע את הרצף הזה היה ההפסד 3:2 לאותה לברקוזן בחוץ. סלטיק ידעה שהיא מגיעה למשחק של להיות או לחדול, כשניצחון היה מבטיח לה כמעט בוודאות את השלב הבא, ואילו הפסד היה גומר לה את הסיפור בליגה האירופית. ביטון קיבל את המפתחות בהרכב, כקשר כמובן, והחזיק את סלטיק במשחק כשהיא מובילה 1:2, אך נפצע והוחלף בדקה ה-76. מאז, הירוקים התקשו לעמוד מול פלוריאן וירץ וחבריו הגרמנים, ספגו בדקות 82 ו-87 ונשרו לקונפרס ליג.
פלוריאן וירץ. (רויטרס)למרות ההפסד, בתקשורת הסקוטית זיכו את ביטון בשבחים רבים כשרשמו: “שלא תטעו, וירץ הוא אחד הכישרונות הלוהטים, לא רק במולדתו, אלא בכדורגל העולמי בכלל. הקשר ההתקפי הגרמני עבר עונת פריצה יוצאת מן הכלל בבונדסליגה והמשיך בכושרו לקמפיין הנוכחי. לחפש רווחים כמספר 10 זו ההתמחות שלו, אבל הוא התקשה לעשות זאת לעשות מול ניר ביטון. לא רק שהעוגן הישראלי עצר את וירץ מספר רב של פעמים, הוא הכניס מספר תיקולים, חסימות ועצירות מכריעות במרכז השדה”.
“הביטחון שהוא נתן לשחקני התקפה, הקנה להם את אפשרות לשחק בחופשיות בשליש האחרון. למרבה הצער הוא עזב מוקדם את המשחק עקב פציעה, במה שיכול להיות שגמר עבור הירוקים את המשחק”, המשיכו לפרגן.
ביטון התאושש מהר מהפציעה, החמיץ משחק אחד, עלה בשניים הבאים מהספסל ולאחר מכן חזר לאייש את הקישור של הירוקים. במשך תקופה לא קצרה הקשר הישראלי פתח ב-11, ואף הספיק לכבוש, לבשל ואפילו לענוד לראשונה את סרט הקפטן, אך כרטיס אדום נוסף גרם לו לאבד את המקום בהרכב במשחק הבא, שהיה דווקא משחק העונה מול ריינג'רס, בו הפסידה האלופה היוצאת לאלופה הנכנסת 3:0. מאז, מקומו של ביטון ב-11 אמנם כבר לא היה מובטח כפי שהיה לפני הרצף הנהדר שהיה לפני הכרטיס האדום, אך גם כשלא קיבל את המפתחות בהרכב, לרוב עלה מהספסל והיה חלק חשוב בהשבת התואר לחצי הירוק של הבירה הסקוטית. כמובן שבכל הפעמים ששיחק מאז אותה פתיחת עונה צולעת בהגנה – זה תמיד היה בקישור.
פילוג העמדות של הישראלי בעונה החולפת התחלק כך:
כבלם – שלושה משחקים בהם פתח, ספג ארבעה שערים, קיבל כרטיס אדום וספג שער עצמי.
כקשר – 15 משחקים בהם פתח ועוד 13 בהם עלה מהספסל.
לכן, אם לוקחים את תשע שנותיו של ביטון בסלטיק, התשובה די ברורה. בשלוש עונות הוא שיחק כבלם, לא היה יותר מידי משמעותי ואף איבד את מקומו בהרכב, ואילו כקשר רשם את שנותיו המוצלחות ביותר כולל קאמבק אדיר בעונה האחרונה, בה דרך הופעות טובות במרכז השדה מצא את דרכו חזרה לרוטציה.
ניר ביטון חוגג עם גביע האליפות, אשתו והילדים (רויטרס)נכון, אם בסלטיק הוא לא תמיד הצליח כבלם, זה ממש לא אומר שבישראל הוא לא יעשה זאת. הרי שבשנים האחרונות בנבחרת הוא מועדף דווקא בחוליה האחורית שכן ישראל לוקה בחסר בלשון המעטה בעמדה הזו, (אולי עכשיו עם אזרוחו של מיגל ויטור והפריצה של שון גולדברג זה ישתנה והוא יוסט לקישור), אך עדיין, לפני שהוא נכנס לרוטציה, מכבי תל אביב צריכה לזכור את המספרים שלו בשתי העמדות, בטח בעונה האחרונה.
שווה מיליונים: היסטריה סביב אוסקר גלוך