כ־45 קילומטרים מדרום־מזרח לאריאל נמצא הישוב תומר, בו חולמים, ביום מן הימים, לארח קבוצות גדולות בכדורגל הישראלי ולהפריח את השממה השוררת בבקעת הירדן. הקבוצה המקומית, הפועל, נוסדה בשנת 1999 ומשחקת כיום בליגה א' דרום, מזה שבע שנים. את העונה הנוכחית סיימה הקבוצה של חנן אזולאי במקום העשירי בטבלה כשלרשותה 40 נקודות.
מאז עלתה לליגה א' דרום, לא הצליחה הקבוצה להתברג בין המועדונים הגדולים ומדשדשת בין אמצע הטבלה לתחתית הבוערת. העונה, בדומה לעונת המשחקים 2018/19, הקבוצה סיימה כקבוצה ההוגנת בליגה א' דרום, ניצחה 0:4 את הפועל רובי שפירא חיפה במשחק מכריע ותייצג את מדינת ישראל ואת הליגות הנמוכות בכדורגל, בגביע האזורים (Region's cup), תחת חסותה של אופ"א.
מי שהיו חלק בלתי נפרד מההישארות בליגה היו שחקנים כדוגמת אייל סטרכמן, הארגנטינאי היהודי, ששיחק 55 דקות במדי מכבי חיפה אי שם בשנת 2009, והקריירה שלנו נעה בקו ישראל־ארגנטינה במרוצת השנים. בשנתיים האחרונות מצא בית חם בבקעה ועשה צמד עונות נפלאות מבחינתו, כשכבש 19 שערים.
גם יוסי סולליך, השחקן הצעיר (26), עשה עונה שמספריה מרשימים, כשכבש לא פחות מעשרה שערי ליגה העונה, המספרים הטובים ביותר שלו מאז עלה לבוגרים. שחר בלילטי הוותיק, שחקנה של הפועל פתח־תקוה לשעבר, סיים את העונה עם שמונה שערים בכל המסגרות. שלושה שחקנים שאלמלא היו מגיעים למועדון, ספק אם היה מצליח המועדון להשיג את מטרותיו.
מי שמאמין בדרך שקטה ויסודית, הוא שרון עובדיה. מנהל הקבוצה די מסופק מהעונה שהייתה ומכוון להגיע רחוק במשחקי גביע האוזרים, המפעל האירופי של הליגות הנמוכות בכדורגל. על מנת שהעונה הזו תצליח, לא מעט אנשים עמדו על הרגליים האחוריות. כך, למשל, שמילו, בעלים שלא נתן לקבוצה לשקוע ולו לרגע אחד; מופז קורן, יו"ר הקבוצה, שנתן את השקט התעשייתי לחנן אזולאי ולעוזרו, מורן קצר וכמובן דויד אלחייני, ראש המועצה, שממשיך לתקצב המועדון, כולל מחלקת הנוער. "בימים הקרובים עתיד להיסגר עניין התקציב לעונה הבאה ואז נוכל לשבת עם כל מי שצריך על מנת לבנות קבוצה איכותית בעונה הבאה", מציין עובדיה בדבריו ל-ONE.
שרון עובדיה (פרטי)איך מסכמים עונה, אחרי שמסיימים במקום העשירי?
"אני מפצל אותה לשתיים. בחלקו הראשון של העונה לא היינו מספיק טובים, אבל בחלק השני של העונה הצלחנו להתייצב, לשחק כדורגל טוב וכמובן ברחנו מהתחתית. נשארנו בליגה ללא משחקי מבחן. הדבר הכי חשוב מבחינתנו זה שקיבלנו את הדובדבן שבקצפת. לשחק הקיץ הזה בגביע האזורים, הגביע של אופ"א, בו נייצג את הליגות הנמוכות ואת מדינת ישראל. היינו לקבוצה ההוגנת הטובה בליגה א', ניצחנו את הפועל רובי שפירא חיפה במשחק מכריע וחשוב להגיד שאצלנו זו דרך ארץ, קדמה לתורה. אנחנו תמיד שואפים להיות קודם כל בני אדם, לפני הכדורגל".
הפועל בקעת הירדן הוגרלה בבית א', כאשר תשחק עם בוסניה (המארחת), סקוטלנד ואחת מהקבוצות שתנצחנה בסיבוב המוקדם. בין המועדונים אפשר למצוא קבוצות כדורגל מאזרבייג'ן, גיאורגיה, קזחסטן, אסטוניה ובלארוס. הסיבוב המוקדם ייערך בין התאריכים 23 ל־27 ביוני, כשרק לאחר התאריכים הללו, תקבל הקבוצה הישראלית, יחד עם יתר הקבוצות, את התאריכים למשחקי בית א'.
אפשר להגיד שזכיתם למשחקי מבחן איכותיים בקיץ.
"אפשר להגיד שיהיו אלו משחקי מבחן וגם סוג של הכנה לעונה הקרובה. זה יעזור לנו, אני בטוח בזה. מלבד הכדורגל, יהיה זה סוג של גיבוש בעבור השחקנים לקראת העונה הבאה. אם אנחנו, הפועל בקעת הירדן, נוסעים לשם כמועדון, אבל אנחנו מייצגים גם את המדינה שלנו. בפעם הקודמת נפרדנו מהמפעל אחרי שלושה משחקים. לא הכרנו את המפעל, לא ידענו מה מצפה לנו. הפעם, זה יהיה אחרת. אנחנו יודעים לאן אנחנו נכנסים ונגיע במוכנות שיא לטורניר היוקרתי הזה. אנחנו לא מתכוונים להקל ראש בטורניר הזה, להבדיל מהפעם הקודמת".
המגרש במושב תומר, סיפור להגיע לשם.
"לא מסכים. אני במקור מראש העין ומפה, מאזור המרכז, ועד למושב, זה 50 דקות. לכל מי שאוהב את מדינת ישראל, ממליץ לו בחום להגיע למושב ולמגרש עצמו. מה שמייחד את המקום זה שראש המועצה מאמין בענף הכדורגל ומפתח את האזור, כשבעונה הבאה עתיד להיפתח המגרש החדש באזור, לצד המגרש הישן בתומר שימשיך להיות חלק מקבוצת הנוער שלנו. זה רק מראה כמה אכפת לו שהמקום יצליח ויהפוך לאחד מהטובים שרק אפשר לבקש בארץ. תהיה תאורה, יהיה דשא אמיתי, כי אי אפשר לשים סינתטי בבקעה. חם מדי. לא מעט פעמים שיחקנו העונה במושבה, אבל אנשים התבאסו בגלל זה. אין כמו לשחק בבקעה. יש בזה משהו מיוחד. מי שיבוא בשנה הבאה לבקעה, יחווה מגרש כדורגל ונוף מהמדהימים שראה".
נכון לכרגע, כאמור, טרם ידוע מה יהיה גובהו של התקציב לעונה הבאה, אבל כן מכוונים בקבוצה להשאיר את רוב הבסיס שהיה בעונה שעברה, כשהתקווה היא להשאיר גם את סטרכמן, סלליך ובלילטי במועדון. מי שכן ימשיך יהיה המאמן חנן אזולאי, שאחרי שסיים שנים בבית"ר ירושלים, בשנת 2017 מצא לו בית חדש בהפועל בקעת הירדן ומאז נמצא במועדון ואין ספק שזה עושה טוב לשני הצדדים.
במועדון מאמינים שבשנים הקרובות הקבוצה תתפתח, יחד עם מחלקת הנוער שלה, שבכל שנה צומחת למימדים שטרם נראו באזור. "יש חזון להגיע לליגה הלאומית בשנים הבאות. ראש המועצה רוצה לראות את הקבוצה הזו גבוה ככל האפשר. גם לקבוצות הפריפריאליות מגיע להתקדם ולהתפתח. גם המקום עצמו יצמח וגם הילדים ובני הנוער יתעסקו בדברים טובים", מסכם עובדיה.