עם מאזן מפלצתי של 3:110 על החימר בפאריס ואחרי הצגה גדולה על הראש של נובאק ג’וקוביץ’, רפאל נדאל יתמודד היום (שישי) ב-15:45 בחצי גמר הרולאן גארוס. זו תהיה הופעתו ה-15 של מלך החימר במעמד זה, מתוכן המשיך ללא פחות מ-13 זכיות ולמעשה גם להפיכת התחרות הנוצצת למגרש הבית שלו.
אולם בשנה שעברה אותו נובאק היה זה שנישל את נדאל מהכתר בפאריס, וכעת כשגם המדורג ראשון בעולם סיים את דרכו וגם היורש שלו, קרלוס אלקראס בחוץ, הוא ינסה לעשות את מה שהוא יודע הכי טוב בהיסטוריה – לנצח על החימר, עוד פעמיים. מי שחולם להפריע לו בדרך הוא אלכסנדר זברב, הגרמני שמעולם לא זכה בתואר מייג’ור ונחנק בדר”כ בטורנירי גראנד סלאם, אבל הפעם יגיע במומנטום מצוין אחרי ניצחון מוחץ על אלקראס המבטיח.
בינתיים, השור ממיורקה, שחוגג יום הולדת 36 ובדיוק ביום של חצי הגמר, אמר: “אם לא אשחק טוב ואפסיד בחצי גמר הזה, זה לא יהיה בגלל שאני לא מרוכז או שהגעתי למשחק בצורה לא טובה. אני לא שחקן שמתרגש יותר מדי וחווה עליות וירידות, אני מאוד יציב, לפחות מבחינה מנטלית. יש לי את הניסיון הדרוש. נהניתי מאוד, אבל עכשיו המשחק מול ג’וקוביץ’ כבר מאחוריי, כולי מרוכז רק על חצי הגמר”.
רפאל נדאל (רויטרס)ויש גם את סוגיית המקום הראשון בעולם. בעקבות השנה המאוד לא מרשימה שעוברת על נובאק ג’וקוביץ’, אלכסנדר זברב לפתע ובלי הכנה מוקדמת יכול לקפוץ מהמקום השלישי עד לפסגת הדירוג ולראשונה בקריירה. כיצד זה יכול לקרות? ובכן, הוא “בסך הכל” צריך לזכות בגראנד סלאם בפאריס, שיהיה גם הראשון בקריירה שלו.
אם אלכסנדר יעלה לגמר ויפסיד בו הוא יעלה לפחות למקום השני בטבלה ביום שני הבא, אך אם הוא ייכשל מול מלך החימר ויסיים את דרכו שוב בחצי הגמר, כמו בשנה שעברה יש לציין, הגרמני יישאר במקום השלישי. כזכור, בשנה שעברה זברב נוצח בידי יריבו הגדול, סטפנוס ציציפאס, אבל הפעם ובפרט אחרי הזכייה בזהב בטוקיו, הוא יקווה שגם בצד המנטלי הוא יעשה את קפיצת המדרגה וישבור את המחסום הפסיכולוגי, כי איכויות יש לו, ובשפע.
אלכסנדר זברב (רויטרס)מה באשר להיסטוריה בין השניים? את המפגש האחרון שהיה בשנה שעברה על החימר ברומא נדאל ניצח, כשזברב חגג שבוע לפני במסגרת טורניר מדריד. בסך הכל הספרדי ניצח בשישה משחקים והמדורג שלישי בעולם בשלושה. אגב, רק אחד היה במסגרת גראנד סלאם והוא היה אי שם באוסטרליה 2017, עם ניצחון של רפא על הגרמני הצעיר. אז נדאל אמנם יחגוג יום הולדת, אבל הדבר האחרון זברב צריך להעניק לו אלו מתנות בדמות טעויות לא מחויבות ושגיאות כפולות.