בגמר גביע הליגה מול צ'לסי בפברואר, נכנס ג'יימס מילנר כמחליף במקומו של נאבי קייטה בדקה ה-80, עשה את העבודה בהארכה, ואחרי שהקרב הסתיים בתיקו מאופס ניגש ראשונה לנקודה הלבנה בדו- קרב הפנדלים – ודייק, כמובן. ליברפול ניצחה, הניפה את הפרס – וחלום הזכייה בכל התארים נשאר בחיים.
לקראת גמר הגביע האנגלי אתמול, שוב מול צ'לסי, הייתה למילנר משאלה אחת. "אני מקווה שננצח בלי להזדקק לפנדלים", הוא אמר. ואכן, כאשר נכנס כמחליף במקומו של נאבי קייטה בדקה ה-74, עשה הקשר הוותיק את המקסימום כדי להכריע את ההתמודדות. כבר באחת הנגיעות הראשונות, הוא שלח כדור רוחב פנטסטי מימין, שחצה את כל הרחבה ומצא את אנדי רוברטסון בעצמה קורצת במיוחד. המגן השמאלי בעט לעמוד – וההזדמנות פוספסה. סנטימטרים הפרידו בין מילנר לבישול שהיה נכנס לספרי הזהב של המועדון.
"אבל מה יקרה אם בכל זאת יהיו פנדלים? האם תבצע שוב את הבעיטה הראשונה", הוא נשאל פני הביקור בוומבלי. "ברור, אעשה את זה", הוא השיב באופן מיידי. ואכן, זה בדיוק מה שקרה. 120 הדקות הסתיימו שוב בתיקו מאופס, ומילנר שוב הלך לנקודה הלבנה ראשון. בפברואר עמד מולו קפה, שנזרק למערכה כחילוף מאוחר בגלל מומחיותו בתחום לכאורה. הפעם היה זה אדוארד מנדי בכבודו ובעצמו, והמשימה הייתה קשה יותר. מילנר הכניע אותו ללא קושי, והוציא את ליברפול דרך הנכונה. היא שוב ניצחה בדו קרב, ושוב הניפה את הגביע.
עוד גביע לאוסף. הנדרסון ומילנר (רויטרס)עבור האדומים, היה זה הגביע האנגלי הראשון מאז 2006, אז השווה סטיבן ג'רארד בזמן פציעות ל-3:3 מול ווסטהאם של יוסי בניון, והאדומים ניצחו בפנדלים. מבחינת אישית, חגג מילנר גביע אנגלי ראשון מאז 2011 – אז הניף את תואר הבכורה בקריירה כאשר מנצ'סטר סיטי ניצחה את סטוק בגמר. הקשר ישב אז על הספסל ולא שותף כלל, כפי שקרה לו גם במשחק האליפות הבלתי נשכח מול קווינס פארק ריינג'רס במאי 2012 – המועדון בדיוק ציין עשור לאירוע המכונן הזה, וחנך פסל של קון אגוארו שנראה כמו טוני קרוס. העובדה כי לא היה על הדשא לא פגמה בשמחה הטהורה של מילנר. הוא מקצוען ושחקן קבוצתי למופת, וזה עזר לו גם לשמור על הכושר הנהדר במשך כל חייו.
כי הרי הוא כבר בן 36, ואת הבכורה בפרמייר ליג במדי לידס אהובתו ערך לפני כמעט 20 שנה, בנובמבר 2002. שבועות ספורים לאחר מכן, הוא פגש את צ'לסי וגרף כותרות גדולות כאשר הבקיע שער נפלא, תוך שהוא עובר בהטעייה מבריקה את מרסל דסאי ושולח טיל לפינה הרחוקה של השוער ההולנדי אד דה חוי. כן, מילנר ניצח פעם את דסאי. באותו ערב, שיחק במדי צ'לסי גם ג'נפראנקו זולה. מילנר עצמו נכנס במחצית השניה במקום הארי קיואל, עוד לפני שהאוסטרלי עבר לליברפול. זה מרגיש כמו היסטוריה עתיקה למדי, אבל התשוקה של מילנר נותרה כשהייתה. הוא עדיין מתרגש מכל מהלך נאה, מכל ניצחון, מכל הזדמנות לזכות בתואר. עמוק בנפשו, הוא עדיין שמר את התכונות של הנער בן ה-16 מלידס.
ג'יימס מילנר (רויטרס)צ'לסי היא היריבה מולה התמודד מילנר הכי הרבה פעמים בקריירה. הגמר אתמול היה, תאמינו או לא, המשחק מספר 45 שלו נגד הכחולים. אפילו בגביע הוא הספיק לפגוש אותם שש פעמים במדי ניוקאסל, אסטון וילה, מנצ'סטר סיטי וליברפול. אבל הנה לכם הנתון המיוחד – השער ההוא על חשבון דסאי בגיל 16 והיה ונותר היחיד שלו מול צ'לסי. למעשה, כיבוש מעולם לא היה החלק החזק שלו, גם אם בתחילת הקריירה היו ציפיות אופטימיות יותר בסוגיה. כנער, הוא היה אמור להתפתח לשחקן מבריק. בפועל, הוא תויג במהרה כאפור ומשעמם. זה לא ממש הפריע לו. גם חבריו לחדר ההלבשה בניוקאסל חשבו בזמנו שהוא לא מעניין כי הוא סירב בתוקף להצטרף לשתיית אלכוהול. רק הכדורגל מעניין אותו, וזו השורה התחתונה.
אז מילנר צמח לשחקן כלבו – מישהו שמסוגל למלא כל עמדה, אבל לא משייך שום תפקיד לעצמו. לכן, כאשר הצטרף לפרויקט המיליונים של מנצ'סטר סיטי ב-2010, הוא הוערך מאוד על ידי המאמנים, אך מעולם לא תפס מקום קבוע בהרכב. אז בשלב מסוים, הוא מאס בכך, וב-2015 עבר לליברפול כשחקן חופשי כאשר סירב להאריך את חוזהו במדי התכלת. פרשנים רבים ראו בכך צעד אחורה ומיהרו להספיד אותו, אבל התברר שזו הברקה אדירה. זמן קצר מאוד לאחר מכן, הגיע לאנפילד גם יורגן קלופ, והחיבור עם הגרמני הכריזמטי היה פנטסטי ממבט ראשון.
התחברו מהר. יורגן קלופ וג'יימס מילנר (רויטרס)ואולי גם בליברפול לא היה למילנר מקום בטוח בהרכב, ואת העונה היחידה בה היה באנקר הוא בילה ב-2016/17 דווקא כמגן שמאלי, כי פשוט לא הייתה בסגל אופציה אחרת, אבל זה לא ממש משנה. תרומתו עצומה, וקלופ הבהיר זאת באופן חד משמעי בתחילת השנה כאשר הסביר עד כמה הוא משתוקק להאריך את חוזהו של מילנר לפחות לעונה נוספת. "בלי מילנר, לא היינו משיגים שום דבר ממה שעשינו בשנים האחרונות. הוא מציב את הסטנדרטים הגבוהים ביותר שאפשר לדמיין. הוא חינך את כולנו. ג'יימס אמר לי שהוא מתכוון להמשיך לשחק, וכך צריך להיות. אני רוצה שהוא יעשה את זה איתנו", אמר המאמן.
השיחות הסופיות בנושא צפויות להתקיים בתום העונה, כי למילנר חשוב להתרכז במשחקים בשלב זה. הוא פתח בהרכב 13 פעמים בכל המסגרות העונה, וזה לא מספיק לטעמו, אבל תמיד הציג יכולת טובה כאשר היה על המגרש, וזה בא לידי ביטוי במיוחד בניוקאסל לפני שבועיים. "קלופ הוא אחד המאמנים הטובים בעולם. יהיה לא חכם לא להסכים להישאר איתו אם הוא רוצה אותי, נכון?", הוא חייך בראיון לאחרונה. ואין אוהד בליברפול שיתנגד לכך, כי מילנר משמש כבר מאז 2015 סוג של עוזר מאמן, על המגרש ובחדר ההלבשה. הוא עוזר לחבר את הקבוצה הזו ולהפוך אותה ליחידה כה מלוכדת ומגובשת.
אז עכשיו יש לו עסק גם עם ריאל מדריד בגמר ליגת האלופות. ב-2018, בהפסד בגמר בקייב, הוא פתח וראה מקרוב את המספרת של גארת בייל שחיסלה את התקוות. הפעם, בחלוף שלוש שנים, זה הזמן לנקמה. ואולי הוא לא יהיה על הדשא עם שריקת הפתיחה, אבל קלופ עשוי להשתמש בו בשלבים הסופיים, ומי יודע – אולי הוא עוד ינסה לבשל לרוברטסון את שער הניצחון, או ידייק בפנדל הראשון בדו קרב.
צפו: שחקני ליברפול בטירוף מהזכייה בגביע