אם הייתם אומרים לאנשי הפועל תל אביב בתחילת העונה שהבלם המוביל של הקבוצה בדרבי התל אביבי יהיה סתיו למקין בן ה-19, כנראה שרובם היו מרימים גבה. בעוד אדי גוטליב מוצהב, סיאנדה קולו ברח בין לילה ומוחמד קליל טראורה כבר לא נספר כחלק מהסגל, מוצא עצמו בלם קבוצת הנוער ונבחרת ישראל כמי שאמור להוביל את ההגנה האדומה הערב (שני, 20:30) בדרבי בפלייאוף העליון.
למקין, יליד 2003, אפילו מכיר לא רע את היריבה: הוא הצטרף להפועל ת"א לפני ארבע שנים דווקא ממכבי ת"א. ברגע שהחליט לעזוב את הצהובים, בהפועל ראו זאת כהזדמנות וידעו שיש להם נכס בידיים. דרכו למתחם חודורוב הייתה מהירה מאוד ומשפחתו ראתה תוך זמן קצר עד כמה מאמין בו המנהל המקצועי במחלקת הנוער, עומר בוקסנבוים, שסימן את למקין, אז בן 14, כבלם העתיד של הפועל ת"א.
מי שהיה בנערים ג' בזמן שחצה את הכביש, עבר בכל הקבוצות במחלקת הנוער של הפועל ת"א, אבל דרכו לקבוצה הבוגרת לא הייתה פשוטה בכלל. לפני כשלוש שנים למקין סבל מתלישת אגן, מה שגרם לו להיעדר חצי שנה מהמגרשים כשהוא רק בן 15 וחצי. הוא הצליח להתאושש גם פיזית וגם מנטלית, אך לפני ארבעה חודשים גם שבר את עצם הבריח במהלך ניצחון קבוצת הנוער 1:3 על מ.ס. אשדוד, מה שהוביל להיעדרות ממושכת נוספת.
האמין בלמקין. עומר בוקסנבוים (חגי מיכאלי)בינתיים, בוקסנבוים וקובי רפואה ניסו למצוא פיתרון לבעיה במרכז ההגנה אחרי האכזבה מטראורה והבריחה של קולו. ואז עלתה אופציית למקין, שנחשב לאחד הבלמים המבטיחים בכדורגל הישראלי וכזה שההתנהלות שלו במגרש ומחוצה לו מקנה לו הרבה נקודות זכות. לא סתם בנבחרת מינו אותו לקפטן הראשון.
"סתיו עבר תקופה לא פשוטה", אמר גורם בהפועל ת"א, "פציעה בעצם הבריח היא פציעה מורכבת לכדורגלן. ההחלמה היא ארוכה יחסית וגורמת לשחק להיעדר תקופה ארוכה - בין שלושה ארבעה חודשים, לשחקן נוער זה עוד יותר מורכב כי זה הזמן חשוב להתעצב. למרות הפציעה, ידענו טוב מה יש לנו בידיים וחיכינו בסבלנות. צריך לקחת גם בחשבון שסתיו שחקן צעיר, יש לו עוד הרבה מה להתקדם ולהשתפר".
הביטחון של הצוות המקצועי בלמקין הייתה כה גדולה, שהספיק לבלם משחק אחד בנוער נגד הפועל ב"ש כדי להסיר חלודה ולעלות הבוגרים, כשהוא מועדף על פני אור ישראלוב שקיבל דקות משחק גם כן בתקופת רפואה. "יש לו מהירות ומבנה גוף של שחקן אירופאי והוא יכול לשחק בכמה עמדות בהגנה", אמרו בקבוצה, "סתיו ילד מקסים ואישיות טובה, יש לו פה מעטפת שלמה שכולה בשביל ההצלחה שלו. אנחנו מאחוריו".
היה צריך משחק אחד כדי להסיר חלודה. למקין (נעם מורנו)מאז, למקין פתח בהרכב והיה שותף לניצחונות על בני סכנין ומכבי נתניה, וגם ל-2:2 מול הפועל ב"ש. "לפעמים יש שכר לימוד, אבל אני מוכן לשלם אותו", אמר רפואה אחרי המשחק מול סכנין, "סתיו למקין ישחק בפלייאוף עד סוף העונה גם אם הוא לא יהיה טוב. הוא בלם העתיד שלנו ואני מחזיק ממנו מאוד. חיכיתי לו שלושה חודשים וחצי".
בכדורגל הישראלי, אמונה כזו של מאמן בקבוצה בפלייאוף העליון, בשחקן צעיר שעלה מקבוצת הנוער היא לא מובנת מאליה, אבל רפואה הלך עם למקין. גם מאמן נבחרת הנוער, אופיר חיים, שיבח אותו: "יש לסתיו אופי מיוחד, הוא ווינר גדול, חזק ומהיר מאוד, שזה יתרון אדיר לבלם. אין ספק שהוא מבלמי העתיד של ישראל.
"הוא עבר פציעה ואמרו לי לא לבנות עליו לנבחרת, אבל ידעתי שהוא יהיה מוכן, אפילו שזה ברגע האחרון. היה קשה לו להחזיר את החדות, אבל מבחינת כושר גופני, שרירי וחשיפה לפציעות – הוא חזר באופן מושלם. הפועל ת"א עשתה בשכל שחיכתה לו. יש לו אופי מיוחד, אבל בלי קשה להפועל ת"א - יש דור מיוחד בנוער. הייתי בכל המשחקים של סתיו, אני זוכר כשעליתי לבוגרים ואיך התרגשתי, אני רואה מהצד שההשתלבות שלו טובה מאוד".
רפואה ואיינבינדר מדברים לקראת הדרבי מי שמלווה את למקין כבר כמה שנים הוא שחקן העבר דן ולנסי, יועץ מנטלי ללא מעט שחקני כדורגל ומי שמכיר את הבלם הצעיר מקרוב. "סתיו ספורטאי חריג, הוא לא ילד רגיל", אמר ולנסי, "נפגשנו לפני כמה שנים בגלל פציעה קשה וסתיו שינה לגמרי את ההסתכלות שלו לגבי הכדורגל. הוא אולי אחרון מבחינת שחקני הנוער שקיבלו הזדמנות בבוגרים, אבל לדעתי הוא הגיע הכי מוכן. אני לא יודע אם יש בלם שיכול לנצח אותו בספרינט, או בפיזיות.
"יש לו את המעטפת הכי טובה שיש מבחינת המשפחה והתנאים בהפועל ת"א, אבל הוא מביא מעצמו אינטליגנציה, מוסר עבודה, מחוייבות לקריירה שלו ועוד הרבה אלמנטים שאין להרבה שחקנים צעירים ישראלים. האם הוא מוכן לשחק במעמד כזה? סתיו יודע שבשביל משחקים כאלה שחקן כדורגל עולה לשחק, אין במה יותר כיפית מזאת. הוא יודע שדווקא במצב כזה הוא יודע שצריך לקחת את הלחץ ואווירה ביציעים לטובתו ולא לרעתו, אני בטוח שהוא יצליח".
בדרבי, ההגנה תהיה האתגר הגדול של הפועל ת"א. למקין שלקח אחריות וקיבל ביטחון מאז נכנס להרכב, יצטרך להביא אל הדשא את כל מה שלמד דווקא מול הקבוצה שבה החל את דרכו. למקין יפתח לצד ישראלוב, חברו לקבוצת הנוער, ואם יעבור את המבחן הזה בהצלחה, הוא יוכיח שמדובר לא רק בהבטחה ואולי גם יגרום למכבי ת"א להבין באיזה פספוס מדובר.