עם כל הכבוד לכל האחרות, רק עכשיו, ממש תוך כדי הישורת האחרונה של העונה הרגילה, מתחילים להבין עד כמה מילווקי נמצאת צעד אחד לפני כולם במזרח. האלופה סבלה מפציעות והיעדרויות ארוכות של כמעט כל שחקן רוטציה בסגל שלה, ובעוד ברוקלין, פילדלפיה ומיאמי עשו הרבה רעש בזכות קיץ (וחורף) של החתמות ענק, בוויסקונסין שמרו על דממת אלחוט. אבל אם תשאלו אותו, אז זה בדיוק מה שיאניס אנטטוקומפו מחפש. פחות רעשים מבחוץ, הרי שווים יותר וייבים טובים בפנים.
האליפות גם הורידה קוף מהגב והאנרגיות הטובות של יאניס לא מתבטאות רק בבדיחות הקרש שהוא התחיל לספר במסיבות עיתונאים, אלא גם על המגרש עם ים של ביטחון עצמי ומנהיגות גדולה. מילווקי שלו תופסת בינתיים תאוצה עם 12 ניצחונות ב-15 המשחקים האחרונים, בעוד הוא עצמו ממשיך להתקדם בקרב על החזרת תואר ה-MVP לחיקו.
על פי המדגם האחרון של ESPN, יאניס מדורג שלישי ומצמצם פערים מניקולה יוקיץ' וג'ואל אמביד. השלושה מובילים בפער גדול על כל היתר, כשאחריהם בסדר יורד ג'ה מוראנט, ג'ייסון טייטום ולוקה דונצ'יץ'.
יאניס אנטטוקומפו (רויטרס)את אחד משני היריבים שלו לתואר ה-MVP, הוא כבר ניצח השבוע, כשסיפק חסימה אדירה על ג'ואל אמביד. חסימה שמנעה הארכה וסידרה למילווקי ניצחון יוקרתי בפילדלפיה. "זו היה מהלך עצום", סיכם מאמן היריבה דוק ריברס, שניסה לעצור את ה’גריק פריק’ כמעט בכל דרך אפשרית, אבל בסוף הוכרע על ידי פעולה הגנתית של מי שלדעת רבים הוא עדיין השחקן הטוב בליגה. מהפן ההתקפי. יאניס יכול היה להיות מרוצה מהופעה של 40 נקודות ועוד 44 במשחק הבא מול ברוקלין אליו נחזור עוד רגע. שני משחקים שסייעו לו לקלוע 14,214 נקודות בקריירה ולעבור סופסוף את קארים עבדול ג'באר, שהחזיק בשיא הנקודות של מילווקי - גם אם הוא עשה את זה בתשע עונות לעומת 6 בלבד של קארים בירוק.
אבל בשני משחקי הענק הצמודים האלה, שהזכירו מפגשי פלייאוף לכל דבר, קיבלנו עוד הוכחה לתהליך השיפור המתמשך של אנטטוקומפו, שהבטיח להמשיך לעבוד על המשחק שלו, מיד אחרי האליפות בה זכה. אז הוא שיפר את הנוכחות ההגנתית שלו שהייתה מפחידה גם כך, אבל מבחינה התקפית הוא קולע בחצי מרחק ביעילות הרבה יותר גבוהה, כשביחס לעונות בהן הוא זכה ב-MVP, הוא השתפר כמעט בכל פרמטר - כולל קליעה מחוץ לקשת ובעיקר מהקו - עקב האכילס שלו (72 אחוז לעומת 63) בסיבובי פלייאוף קודמים. אבל מעבר למספרים, התחושה היא של שחקן שלם ובלתי עציר כשנחה עליו הרוח. והרוח נחה עליו לא מעט לאחרונה.
יאניס אנטטוקומפו מרוצה (רויטרס)יאניס איבד שני כדורים מכריעים מול ברוקלין - אחד מהם הוביל למתפרצת של הנטס, שבסופו של דבר הביאה להרחקתו של כריס מידלטון שניסה לעצור אותה. במקום להישבר בפיגור 9 לקראת הסיום, יאניס הרים מדרגה, שיפר את ההגנה ובהתקפה עשה כמעט הכל וסיים את המשחק עם סל שלא רק שבר את השיא של קארים בסטייל, אלא גם שלח את המשחק להארכה דרך שלשת סטפ-בק מטורפת - נשק שלא היה לו בארסנל בעבר.
ואם דיברנו על שיפור מהקו, מה תגידו על הקליעות שהכריעו את ההארכה (סיים עם 15 מ-19 מהקו) מול קבוצה שהייתה חייבת לנצח, והגנת צבט שכפו עליו קווין דוראנט וקיירי אירווינג. בעונה שעברה, גם כשהייתה בהרכב נטול כמה שחקני מפתח, ברוקלין חסרה סנטימטר אחד מלהדיח את מי שסיימה בסופו של דבר כאלופה. כשהשתיים ייפגשו בפלייאוף השנה, אם הן ייפגשו, זו הולכת להיות חגיגה של ממש. וזה יכול לקרות כבר בסיבוב הראשון.
"אנשים שכחו מהבאקס, משום שמילווקי לא שיחקה עם סגל מלא לאורך כל השנה", הסביר שאקיל אוניל. "כשאתה מגיע כאלוף ומתחיל את העונה עם הפסדים, אתה נעלם מהרדאר. אבל יאניס היה מצוין לאורך כל השנה. הוא שיפר את הקליעה מה-3, את משחק הפוסט-אפ שלו וכמעט בלתי עציר מחצי מרחק. במשחקים האחרונים הוא גם היה 'רע' יותר. מבחינתי הוא העביר מסר שכשלברון ודוראנט יפרשו וידברו על השחקן הטוב בליגה, ידברו עליו ולא על הבחור מפילדלפיה".
ועוד שלוש נקודות
1. בראדלי ביל משפיע מבחוץ
כשבראדלי ביל התארח באולפן מיוחד לסיכום המשחק מול יוסטון לפני כשבוע, הוא הנחית כמה מהלומות בנוגע לבניית הסגל של טומי שפארד. "אני לא אוהב לדבר על שחקנים שלנו בחוסר כבוד, אבל לדעתי אנחנו צריכים גארדים גבוהים", הוא אמר כשהוא רומז כנראה לראול נטו ואיש סמית'. "חסרים לנו שחקנים שיודעים לחדור, אבל גם לקלוע שלשות. האחוזים שלנו מעבר לקשת העונה היו מחרידים". ביל מסיים כידוע חוזה בקיץ, ובזמן שנותר עד אז, שפארד מנסה לעשות הכל כדי לשכנעו לחתום על אחד חדש.
ההחלטה להפוך דווקא את תומאס סטורנסקי למוביל כדור עיקרי בשבועיים האחרונים, קשורה לכך ויש מצב שהמרוויח העיקרי מכל העניין הוא דני אבדיה, שתמיד זוכה למחמאות מביל. בתקופה הזו דני הפך לחלק בלתי נפרד מרוטציה שהתקצרה במקצת. הוא שבר שיא קריירה, סיפק הופעה טובה כמעט מדי ערב, ובעיקר התייצב. "זה השלב הבא באבולוציה שלו", טען המאמן ווס אנסלד ג'וניור. אז לא ברור עד כמה ביל משפיע על מה שקורה על המגרש בוושינגטון כרגע, אבל אם תשאלו את שאמס צ'ארניה מ'האתלטיק', יש מצב שהוא בכלל לא יישאר. צ'ארניה טען כי מיאמי תעשה מאמץ להחתים את ביל בסיין-אנד-טרייד, כשידוע כי גם פילדלפיה תעשה הכל בשביל להוסיף עוד סופרסטאר לשורותיה. בקיצור, חכו חכו לקיץ.
דני אבדיה (רויטרס)2. מאמן העונה מקבל תגמול
מייק מאלון עושה עבודה גדולה העונה בדנבר, שוב בלי שלושה שחקני חמישייה קבועים שנעדרים לתקופות ארוכות. בשבוע שעבר, בשקט-בשקט ואחרי 7 שנים בתפקיד, הוא קיבל גם תגמול לעבודה הקשה וההתייצבות הקבועה בצמרת המערב, בדמות הארכת חוזה למספר שנים נוספות, בסיומו הוא יהפוך לאחד המאמנים הוותיקים ביותר בליגה. הבעלים סטנלי קרונקי, שמצליח לא רע השנה גם עם יתר הקבוצות שלו, ארסנל ולוס אנג'לס ראמס, עומד מאחורי ההחלטה: "אפשר לראות שיפור מדי עונה תחת מייקל. את העבודה הקשה וחוסר האנוכיות שהוא מייצג, אפשר לראות גם על הפרקט".
3. שובו של פול ג'ורג'
אחרי שהחמיץ 45 משחקים, PG13 חוזר לעניינים ונראה מוכן לפלייאוף. הוא עבר פציעה לא פשוטה עם קרע ברצועות הזרוע, אבל אחרי רבע ראשון מבולבל מול פילדלפיה, הוא חזר לעצמו מהר והוכיח שלקליפרס יהיה הרבה מה להציע עם רוטציה שכוללת את רג'י ג'קסון, ניקולא באטום וטרנס מאן. אגב, גם קוואי לנארד מתאמן, אם כי במקרה שלו, הקאמבק לא מתוכנן בקרוב, כך שנראה שג'ורג' יהיה האיש שיוביל את הקליפרס בשלבים המכריעים של העונה. "אנשים שראו אותם מתאמנים בשבועיים האחרונים, סיפרו לי שלא רק פול, אלא גם קוואי נראה טוב. טוב מאוד", סיפר הפרשן ושחקן העבר רג'י מילר. "גם אם רק אחד מהם יהיה כשיר לפלייאוף, הקליפרס זו קבוצה שאף אחד לא רוצה לפגוש".
פול ג'ורג' (רויטרס)דירוג העוצמה
10. פילדלפיה (8): "לפעמים אני חושב שאני צריך להודות לאנדרו וויגינס. ההייפ שהוא סחב איתו בתקופה ששיחקנו בקנזאס, הביא גם לי תשומת לב וסקאוטים ראו אותי". כשאמביד מתארח בפודקאסטים, הוא תמיד מצליח לתת כותרות. אבל על המגרש, פילי בתקופה לא טובה בזמן לא טוב.
9. ברוקלין (10): קיירי חזר לשחק במשחקי הבית, אבל האם זה יספיק? הנטס מתחילים להיראות כמו הקבוצה שכולם חשבו שתהיה, אבל בכל זאת יש תחושה שמשהו חסר. האם הם צריכים יותר זמן כדי להתחבר אחרי כל הפציעות שעברו? האם שובו המתקרב של בן סימונס יעזור? האם המאמן סטיב נאש מוכן לאתגר הפליי-אין?
8. אטלנטה (כניסה חדשה): כשטריי יאנג מריח פלייאוף, כדאי לכולם לברוח ממפגש איתו. אטלנטה כבר עם 4 ניצחונות רצופים, כשבשלושה מהם היא קולעת מעל 130 נקודות. "אנחנו במרוץ צפוף ומתחילים להתחבר בדיוק בזמן".
טריי יאנג ולברון ג'יימס (רויטרס)7. טורונטו (9): סקוטי בארנס, אחד המועמדים המובילים לתואר רוקי העונה, בטח אחרי הפציעה שסיימה את העונה של אוון מובלי מקליבלנד, הוכיח שוב עד כמה הוא מיוחד גם מחוץ לפרקט. כשראה את העבודה שעשה פרשס אצ'יווה על קארל אנתוני טאונס, הוא שוחח עם המאמן ניק נרס והסכים לשבת על הספסל בפתיחת המחצית השנייה מול מינסוטה. זה נגמר בבריחה ובניצחון משכנע של הראפטורס, שמתקרבים להבטחת מקום בפלייאוף.
6. מיאמי (6): ההיט השיגו ניצחון של אופי על בוסטון, במשחק שהרגיש כמו פלייאוף ואולי עוד יחזור על עצמו בפוסט-סיזן. המקום הראשון במזרח בהישג יד, ועובר דרך מפגש מרגש של קייל לאורי עם אוהדי טורונטו ביום ראשון.
5. דאלאס (5): יוטה לא משכנעת כבר תקופה ארוכה, הלייקרס איבדו את החשק, וקליבלנד רצה עם הרכב סופר חסר. ועדיין, המאבס עבדו קשה כדי לנצח את שלושת המשחקים האלה על הגב של לוקה דונצ'יץ' וספנסר דינווידי.
לוקה דונצ'יץ' (רויטרס)4. בוסטון (1): הסלטיקס הפסידו בטורונטו ללא ארבעה שחקני חמישייה, אבל ההפסד שהגיע לאחר מכן למיאמי, השפיע ישירות בקרב על מיקום במזרח הכי צפוף מזה שנים. הבעיה הכי גדולה שמחכה לבוסטון כרגע, היא ההיעדרות של רוברט וויליאמס, אחד משחקני ההגנה הטובים בליגה העונה, שצפוי להחמיץ שבועיים קריטיים ולא ברור באיזה מצב הוא יחזור.
3. מילווקי (4): הבאקס נכנסים לכושר בדיוק בזמן ואל תופתעו אם הריצה הנוכחית שלהם תסדר להם את המקום הראשון במזרח, עם יתרון ביתיות חשוב בפלייאוף. בינתיים הם מחזירים לכושר באיטיות את ברוק לופז, שמקבל יותר ויותר דקות אחרי שהחמיץ כמעט את כל העונה, ופתאום, מילווקי נראית כמו מילווקי.
2. ממפיס (3): הגריזליס היא קבוצת העתיד וכדאי שתתרגלו לזה. מחוץ למגרש הפך השבוע רוברט פרה לבעלים השלישי הכי עשיר בליגה - חדשות מצוינות בידיעה שבסיס השחקנים הצעיר בראשות ג'ה מוראנט, הולך לחפש שדרוג שכר משמעותי בשנתיים הקרובות. בינתיים, ג'ה עדיין פצוע, אבל זה ממש לא מפריע לג'ארן ג'קסון, דזמונד ביין ודילן ברוקס, שממשיכים לנצח כל מה שזז. השבוע, אחרי שגם ממפיס הביסה את הווריורס, ברוקס, עמוס בביטחון עצמי כמו כל חבריו, נזכר בחבר לשעבר שרצה לברוח מהעיר לפני שנה. "לכולנו היה חזון משותף. לאנדרה איגודלה לא. אז שלחנו אותו חזרה לגולדן סטייט וזה הסתדר מצוין. הוא יכול להישאר שם".
דילון ברוקס חוגג (רויטרס)1. פיניקס (2): הסאנס חוזרים לפסגה עם 9 ניצחונות ברציפות ואחרי שהשבוע עמדו במבחנים לא פשוטים. הם ניצחו בדנבר, חזרו הביתה ל-W חשוב מול פילדפיה, אבל דווקא מול גולדן סטייט הפגינו הכי הרבה אופי. הווריירס עשו הכל על מנת לעצור את רצף ההפסדים שלהם, אבל סל מכריע של כריס פול בהארכה, סידר עוד ניצחון חוץ גדול. אחרי הבאזר, בסביבות 10 בלילה שעון מקומי, חניכיו של מונטי וויליאמס המשיכו לעבוד על כושר. "זה מי שאנחנו. חבורה שעובדת קשה", אמר וויליאמס. "החבר'ה שמו לעצמם מטרה ורוצים להיות מוכנים כשהיא תגיע".
בתום מותחן ענק: הפועל י"ם ניצחה את חולון