מכבי תל אביב תפגוש הערב (חמישי, 20:00) את הכוכב האדום בלגרד במסגרת המחזור ה-29 של היורוליג. קבוצתו של אבי אבן כזכור ניצחה את באסקוניה במחזור הקודם ובהתאם לשיטת הדירוג עליה הוחלט בתחרות הבכירה של אירופה, ניצחון מול החבורה של דיאן ראדוניץ׳ יהווה צעד גדול לקראת השמינייה הראשונה.
ערב המחזור ה-29, אלופת המדינה מוצאת את עצמה (בהנחה שהקבוצות הרוסיות כבר לא ישובו העונה) במקום השביעי עם מאזן של 11 ניצחונות אל מול 10 הפסדים, מתחתיה מונאקו עם מאזן של 10 ניצחונות מול 13 הפסדים. כלומר, מכבי ת”א צריכה להשלים עוד שני משחקים ובנוסף מעבר לכך שהיא עם ניצחון יותר מהצרפתים, יש לה גם יתרון בשובר שוויון. בתרחיש שנראה כלא סביר בו הקבוצות הרוסיות עוד יחזרו העונה, הצהובים יכולים מעשית הערב לעלות ל-50% הצלחה.
במקום התשיעי בטבלה האלטרנטיבית מדורגת הכוכב האדום, אותה לא ניצחה מכבי על אדמת סרביה מאז עונת 2013/14 בה זכתה ביורוליג. הכוכב נמצאת במרחק שני ניצחונות מאלופת המדינה וכאשר שובר השוויון ייקבע הערב. יחד עם זאת, ניצחון של קבוצתו של אבי אבן והמרחק בין הקבוצות יעלה לשלושה משחקים כשנותרו בקופה עוד 6 משחקים.
אבן: "הכוכב האדום זאת קבוצה קשוחה"במקום העשירי ניצבת לה פנרבחצ’ה שכבר שיחקה משחק אחד יותר ממכבי ומהכוכב האדום וכשבאמתחתה 9 ניצחונות בלבד. כלומר, ניצחון של אבי אבן וחניכיו והם מעשית יהיו במרחק שלושה ניצחונות (לא כולל עדיין תרחישי שוברי שוויון בודדים) משלוש הקבוצות שמדורגות תחתיה.
זה מה נותר לקבוצות כשמכבי עוד יכולה להיאבק גם על המקום השישי
מכבי תל אביב: הכוכב האדום (חוץ), מילאנו (בית), ריאל מדריד (בית), פנאתינייקוס (חוץ), וילרבאן (בית), ברצלונה (חוץ) ומשחק השלמה בבית מול פנרבחצ’ה.
מונאקו: אנדולו אפס (בית), אולימפיאקוס (בית), באסקוניה (בית), מילאנו (חוץ), ברלין (בית).
הכוכב האדום: מכבי תל אביב (בית), ברצלונה (חוץ), אלבה ברלין (חוץ), באיירן מינכן (חוץ), ז׳לגיריס (חוץ), אנדולו אפס (בית).
פנרבחצ’ה: באיירן מינכן (בית), באסקוניה (חוץ), ברצלונה (חוץ), אלבה ברלין (בית), פנאתינייקוס (בית) ומכבי תל אביב (חוץ).
קיירי תומאס וסקוטי ווילבקין באימון (שחר גרוס)דריק וויליאמס אמר לקראת המשחק מול מאמנו לשעבר: “היא קבוצה טובה, בסופו של יום כולנו נמצאים באותה הסיטואציה כשנותרו מספר משחקים חשובים. משחק החוץ הזה חשוב לעונה שלנו ולביטחון לקראת 6-7 המשחקים הקרובים. אני מכיר מקרוב איזה מאמן הוא ומה הוא דורש בצד ההגנתי, כך שאנחנו פשוט צריכים להיות חכמים ולא לתת ללחץ שלהם להוציא אותנו ממה שאנחנו רוצים לעשות. זאת תוכנית המשחק שלהם: להפריע לנו לשחק חזק בהגנה ולהפריע לקווי המסירה. אנחנו נצטרך להתמודד ולשחק חכם, לא לאבד כדורים, יש לה מגרש ביתי טוב כך שנרצה שהקהל לא ייכנס לעניינים, אבל הרבה דברים תלויים בנו. אנחנו רוצים לשחק טוב, להוריד ריבאונדים ולשחק במעבר. זה יהיה המשחק הרביעי שלהם בשמונה ימים ונרצה לנצל את זה”.
וויליאמס התייחס גם לשינוי בשיטת הדירוג: “כולנו באותה הסיטואציה, הכל יכול לקרות אם מנצחים 5-7 משחקים עד לסוף העונה, כך שאנחנו רוצים להמשיך ולשחק טוב יותר. זה לא איך שהעונה מתחילה, אלא איך שהיא נגמרת. אנחנו רוצים לשחק טוב יותר ככל שהעונה מתקדמת כך שזה מה שאנחנו מכוונים לעשות מול קבוצה מאוד טובה”.
דריק וויליאמס (איציק בלניצקי)הפורוורד של אלופת המדינה היה קרוב לפלייאוף היורוליג, אך כל פעם פספס אותו: “זה מצער, זה אחד הדברים שמהרגע שהגעתי לכאן רציתי להיות בפלייאוף, יש לנו סיכוי טוב מאוד השנה אבל אני גם חושב שהקבוצה שלנו משתפרת וזה הדבר העיקרי. זה תלוי בנו ועלינו להתרכז בלעשות את הדברים שאנחנו יודעים שאנחנו יכולים לעשות להשיג: את העצירות בהגנה, לרוץ בהתקפות המעבר ולצפות לכל משחק ואם נעשה את זה הפלייאוף בהישג יד”.
ג׳ון דיברתולומאו הוסיף: “לכל משחק חיים משלו, ברור שזה מגרש ביתי קשה עם אווירה קשוחה, היא משחקת טוב בבית והקהל שלה תומך בה. אין ספק שזה אתגר עבורנו. אם נצליח לשלוט במשחק ובעצמנו רגשית ניתן לעצמנו סיכוי טוב לנצח. הם פיזיים ואוהבים להאט את הקצב. המשחק הקודם שלהם היה באזור 60 הנקודות, כמו שדריק אמר, זה המשחק הרביעי שלהם בשמונה ימים כך שנקווה שהרגליים שלהם יהיו עייפות יותר ושלנו טריות יותר. אני חושב שהקצב שבו אנחנו משחקים לאחרונה הוא אגרסיבי יותר מזה ששיחקנו בו בסיבוב הראשון ונקווה שזה יתורגם ליותר סלים מבחינתו”.
עוז בלייזר וג'ון דיברתולומאו (שחר גרוס)דיברתולומאו הרחיב: “אפשר להסתכל על המשחק הזה בשני אופנים: הם מגיעים לאחר ניצחון גדול או שהם בטוחים בעצמם יתר על המידה, אבל הפוקוס שלנו צריך להיות על עצמנו ולשלוט במשחק לא רק טקטית אלא גם רגשית לשמור על הדברים תחת שליטה ולשחק על החוזקות שלנו”.