גם ג'רארד מאחוריו: אלכסנדר ארנולד בעונת שיא

הביקור של ווסטהאם באנפילד התחיל אתמול בשריקה לנבדל של הפטישים. השחקנים האורחים עוד לא הספיקו להביט סביבם, ולפתע כבר דהר מוחמד סלאח באין מפריע לעבר השער. איך זה קרה? במקום לקחת כמה שניות לפני ביצוע הכדור החופשי, הטיס אותו טרנט אלכסנדר ארנולד קדימה תוך שבריר שנייה – ויצר הפתעה מוחלטת עבור היריב.

המצרי החמיץ בסופו של דבר מול לוקאש פביאנסקי, אבל האסיסט המופלא הזה, שנשלח בדיוק של מילימטר לאורך כל המגרש ללא כל הכנה, הדגיש עד כמה מסוגל המגן הימני של ליברפול לשלב מחשבה מהירה עם ביצוע טכני מושלם. הכישרון לראות מה שאחרים לא רואים, ליצור את המהלך בראש ואז להביא אותו לידי ביטוי על המגרש הוא לא פחות מפנומנלי. מעטים מאוד עושים את זה מדי פעם. אלכסנדר ארנולד עושה את זה כל הזמן. המשחק של האדומים בנוי על התכונה הזו.

בעונה פנטסטית. טרנט אלכסנדר ארנולד (רויטרס)

כאשר הדהימה המסירה הארוכה את שחקני ווסטהאם, אי אפשר היה לא להיזכר בכדור הקרן ההוא נגד ברצלונה. אז, ברגע אחד של גאונות, נכנס אלכסנדר ארנולד להיכל התהילה במרסיסייד. אפשר היה לא לעשות יותר כלום בקריירה ולפרוש – ועדיין להישאר בגדר מיתוס לנצח נצחים. ההטעיה יוצאת הדופן תפסה את הקטלונים לא מוכנים, ודיבוק אוריגי השלים את המהפך ההיסטורי, כאשר ליברפול חזרה מפיגור 3:0 במשחק הראשון בחצי גמר ליגת האלופות כדי לנצח 0:4 בגומלין, ללא סלאח ורוברטו פירמינו. זה רק הדגיש כי לכולם יש תחליף במכונה האדומה שיצר יורגן קלופ. לכולם, חוץ מאלכסנדר ארנולד.

אף אחד לא ישכח את הקרן ההיא. אלכסנדר ארנולד (רויטרס)

הוא רק בן 23, אבל אי אפשר לדמיין את ליברפול בלעדיו. מי מילא את תפקידו קודם? נתניאל קליין? זה מרגיש כמו היסטוריה עתיקה, אי שם במאה ה-19. מהרגע שפרץ לתודעה, השתלט אלכסנדר ארנולד על הקבוצה כפי שאף מגן לא עשה לפניו. הוא הפך לפליימייקר, המנווט האולטימטיבי של כל המהלכים מהעמדה הנסוגה באגף, ושידרג את היכולות עם כל חודש שחלף. הזכייה בליגת האלופות ב-2019 רשומה במידה רבה על שמו, במיוחד בזכות הקרן ההיא. הזכייה באליפות הראשונה מזה 30 שנה ב-2020 רשומה במידה רבה על שמו, בין היתר כי הוא סיפק באותה עונה 13 בישולים והיה סגן מלך הבישולים של קווין דה בראונה בפרמייר ליג.

עם זאת, באופן סמלי למדי, המסירה החשובה ביותר של אלכסנדר ארנולד ב-2019/20 לא הוגדרה כבישול. זה היה "הבישול שלפני הבישול", כפי שדה בראונה עצמו אוהב מאוד לעשות. במשחק העונה נגד מנצ'סטר סיטי, שלח המגן הימני כדור ארוך ברגלו השמאלית דווקא לעברו של אנדי רוברטסון, שמצא את עצמו חופשי לגמרי באגף. המגן השמאלי התקדם, שלח כדור מדוד לסלאח שקבע 0:2, והאדומים ניצחו 1:3. התוצאה הזו הפכה את ליברפול לפייבוריטית במאבק על הכתר, ושום דבר – אפילו מגיפת הקורונה – לא עצר את הדהירה שלה. אלכסנדר ארנולד עצמו מגדיר את המסירה הזו כאחת האהובות בקריירה שלו, אולי כי היא ממש לא שגרתית ומדגישה את רב גוניותו.

שחקני ליברפול עם גביע האליפות (רויטרס)

אז העונה הוא עוד יותר רב גוני. לא מכבר גילה קפטן העתיד של ליברפול כי קלופ מעודד אותו לחתוך יותר למרכז, וגם להתקרב יותר לרחבה. "זה האזור ממנו אפשר לייצר יותר סכנה, כי לשחקני היריב יש פחות זמן להגיב", הוא טען. זה התחיל כבר במחזור השני, כאשר הארווי אליוט זז ימינה בדקה ה-69, פינה עבורו את השטח ואפשר לאלכסנדר ארנולד לדהור קדימה ולבשל בכדור עומק מדוד לסאדיו מאנה. היה זה האסיסט הראשון שלו העונה. אתמול הוא סידר שוב את השער של מאנה בדרך ל-0:1 על ווסטהאם, והיה זה הבישול מספר 16 בכל המסגרות.

המספר הזה חשוב, כי השיא האישי של סטיבן ג'רארד עומד על 16 בישולים בעונה. הקשר האגדי עשה את זה שלוש פעמים במהלך הקריירה, והמספר הנמוך ביותר של משחקים שנדרשו לשם כך היה בעונת 2004/05, אז זכתה כזכור ליברפול בליגת האלופות. סטיבי-ג'י קיים אז 43 משחקים. אלכסנדר ארנולד השווה את השיא שלו העונה ב-32 משחקים בלבד, ועם קצת יותר מזל היה עושה זאת זמן רב קודם לכן.

אלכסנדר ארנולד עבר אפילו אותו. ג'רארד (רויטרס)

הרי השורה התחתונה של המבשלים לא תלויה רק בהם. לצורך העניין, אתמול סידר אלכסנדר ארנולד חמישה מצבי הבקעה לחבריו, אבל רק אחת מהן נוצלה. המסירה המטריפה לסלאח בפתיחת ההתמודדות הייתה אמורה להיות אחד הבישולים היפים של השנה, ואפילו של העשור כולו, אבל המצרי החטיא, והיא בכלל לא נכללת בסטטיסטיקה.

על הדרך, שבר אלכסנדר ארנולד שיא עונתי אישי שעמד עד כה על 15 אסיסטים, ולעצותיו של קלופ בהחלט יש השפעה לא מבוטלת עליו. "אנחנו מחליפים מקומות – מישהו צריך לסגור בהגנה, מישהו צריך להיות באגף, ומישהו צריך לפרוץ לרחבה. המאמן אומר שלא משנה מי זה מי", גילה לא מכבר המגן – וזו, למעשה, ההגדרה של כדורגל טוטלי. התיאום בין הכוכבים היה מצוין בעונות הקודמות, אבל הוא השתפר עוד יותר העונה, ובמיוחד ההבנה הטלפתית בין אלכסנדר ארנולד לסלאח. השילוב ביניהם מימין פנומנלי, ומוסר מחונן מסוגו של אלכסנדר ארנולד לא יכול לחלום על שותף שמזהה שטחים פנויים כמו המצרי. 

שיתוף פעולה מצוין. מוחמד סלאח חוגג עם טרנט אלכסנדר-ארנולד (רויטרס)

זה לא מקרי, כי סלאח הוא סגנו של אלכסנדר ארנולד בדירוג המבשלים בפרמייר ליג העונה, ואחד הפעולות המעניינות נרשמה במפגש הקודם מול ווסטהאם בנובמבר, אז הסיט הקיצוני קלות את הכדור החופשי למגן – וזה הספיק כדי להיחשב כאסיסט. באותו משחק תרם גם אלכסנדר ארנולד עצמו בישול לאוריגי, אבל ליברפול נחלה הפסד בכורה העונה, 3:2, בגלל חורים רבים מדי בהגנה, והמגן העיד שהוא חייב להשתפר גם בעורף.

ובכן, גם אתמול הייתה ליברפול רחוקה מאוד משלמות במשחק ההגנה, והפטישים לא היו רחוקים מלהעניש אותה מספר פעמים, במיוחד כאשר פאבלו פורנאלס פרץ ללא הפרעה לעברו של אליסון, הקפיץ מעליו. זה היה אמור להיות שער השוויון בשלהי המחצית הראשונה, אבל אלכסנדר ארנולד דהר מהר מספיק כדי להרחיק את הכדור מהקו, וההצלה הזו עשויה להיות גורלית מאוד בטבלה הסופית.

יודע גם לעשות הגנה. אלכסנדר-ארנולד (רויטרס)

ליברפול שמרה על פער שלוש נקודות בלבד ממנצ'סטר סיטי, עם הפרש שערים עדיף במקצת, והמשמעות פשוטה – גורלה בידיה. אם תנצח בכל המשחקים עד סיום העונה, כולל באצטדיונה של האלופה, היא תסיים בפסגה. 

התסריט הספציפי הזה דמיוני, כמובן, אבל גם מנצ'סטר סיטי צפויה לאבד נקודות נוספות. קרב האיתנים בצמרת מרתק יותר משבוע לשבוע, וכושרם של הכוכבים יהיה קריטי. נכון לעכשיו, נראה כי המומנטום עובר בהדרגה לליברפול, ואלכסנדר ארנולד הוא השחקן החשוב ביותר. הניצחון על ווסטהאם אתמול לא היה מרשים, אבל יכולתו של המגן/פליימייקר הייתה מזהירה – והוא נבחר בקלילות לשחקן המצטיין. בראיון שהעניק לאחר מכן, הוא אפילו לא ידע שהגיע ל-16 בישולים, כי הוא לא עסוק בספירה, אבל בקצב הנוכחי הוא מסוגל לטפס אפילו עד 25 אסיסטים בכל המסגרות. אם זה יקרה, הוא יהיה שחקן העונה כולה, לפני סלאח.