המתח בין האולטראס של פניארול ונסיונל עלה לאחרונה במונטבידאו, והרוגים נרשמו בשני הצדדים בקרבות בין החוליגנים המזוהים עם שני המועדונים הגדולים של אורוגוואי. לכן אפילו לקראת משחק הידידות ביניהן לפני כשבועיים העדיפה המשטרה לא לקחת סיכונים וביצעה בדיקות מקיפות ברכבים שנעו ביזור. באחת המכוניות אותר אקדח טעון מוסתר בין הבגדים בתיק, ונוסעיו נעצרו מיד. ההפתעה הייתה רבה כאשר התברר כי בנשק החזיק שחקן פניארול. ולא סתם שחקן – ניקולס סקיאפקאסה סומן רק לפני שנים ספורות כאחד הכוכבים העולים הגדולים בדורו. במקום זאת, בגיל 23 הוא נמצא כנראה בדרכו לבית הסוהר.
סקיאפקאסה היה ילד פלא במלוא מובן המילה, וסקאוטים של קבוצות פאר אירופיות עקבו אחריו בקפידה. בגיל 13, הוא שיחק בנבחרת עד גיל 15. בגיל 15, הוא כיכב בנבחרת עד גיל 17. בגיל 16, הוא כבר היה בסגל הבכיר של ריבר פלייט האורוגוואית בליגה הבכירה, והיה הכובש הצעיר ביותר בתולדות המועדון, וביסס בהדרגה את מקומו בהרכב. בגיל 17, הוא להט בגביע ליברטדורס. קרב איתנים התפתח על החתמתו, ואתלטיקו מדריד הקדימה במרוץ את מנצ'סטר יונייטד ואת בנפיקה, כדי לשלם לריבר פלייט 1.5 מיליון תמורת היהלום הצעיר עוד ב-2015, לפני שיכלה לצרף אותו בחלוף שנה. מבחינת האורוגוואים, היה זה שיא מועדון, וההתלהבות לגבי עתידו הייתה עצומה.
למה אתלטיקו? הוריו של סקיאפקאסה שקלו את האופציות והניחו כי היא האופטימלית מבחינה מקצועית. היה זה מועדון עם נוכחות אורוגוואית מרשימה. דייגו גודין היה הקפטן שקיבל את הנער בזרועות פתוחות. חשוב מכך, אפשר היה לסמוך על תקדים של חברו להגנה חוסה מריה חמינס, שהגיע לבירת ספרד בגיל צעיר מאוד, התאקלם והשתדרג במהירות מסחררת. אנטואן גריזמן, סוג של אורוגוואי אף הוא מאז הכיר את גודין והתמכר לשתיית מאטה, היה אחד השחקנים האהובים ביותר של סקיאפקאסה, והמטרה הייתה ללמוד ממנו.
סקיאפקאסה רצה ללמוד ממנו. גריזמן (La Liga)ביטחון עצמי תמיד היה לו, על המגרש ומחוצה לו. סקיאפקאסה גילה חוצפה חיובית עם פריצות סוחפות וכדרורים מול בלמים חסונים ממנו, והפציץ כותרות גדולות גם בראיונות לתקשורת. "לא אנוח עד שהמאמן הלאומי אוסקר טבארס יקרא לי. אני יודע שלואיס סוארס ואדינסון קבאני הם מפלצות, אבל אעשה את המקסימום כדי להיאבק איתם", הוא הצהיר במאי 2017. בשלב זה, הוא כבר ישב פעם אחת על הספסל של אתלטיקו בליגה הספרדית, ומיד לאחר מכן נסע – בגיל 18 – כאחד החברים הצעירים ביותר בנבחרת עד גיל 20 במונדיאל. עם החברים הטובים פדריקו ואלוורדה ורודריגו בנטאנקור לצידו, העפילה אז אורוגוואי לחצי הגמר. עוד קודם לכן, היא זכתה באליפות דרום אמריקה, וסקיאפקאסה היה אחד המצטיינים בטורניר.
איפה הכל השתבש? מאמן באקדמיה של אתלטיקו העיד: "ניקולס היה מהיר, אלגנטי, ניחן בבעיטה מצוינת וידע לשחק במגוון עמדות בהתקפה, אבל היה ברור שצריך ללטש אותו כדי שיוכל להתמודד עם הבוגרים. הייתה לו מנטליות של ילד בן 10, והיינו מאתגרים אותו כדי לייצר מוטיבציה. ב-2017 החלטנו שהוא צריך לקבל ניסיון בליגה השלישית, בהשאלה במדי ראיו מחדהונדה, והוא לא קיבל את זה יפה. היה לו קשה להשתלב שם, הוא איחר לאימונים, לא הקשיב למאמן, ועזב את האצטדיון אם נודע לו שהוא לא בהרכב. ערכנו מפגשים עם המשפחה, אבל זה לא הועיל. אימו בכתה, אביו השתולל והכה עץ. כאשר הוא חזר אלינו אחרי מספר חודשים, מצבו המנטלי לא היה טוב, ובשלב מסוים פשוט הרמנו ידיים. דייגו סימאונה לא רצה אותו יותר באימונים של הסגל הראשון וביקש להרחיקו".
לא רצה אותו באימונים. סימאונה (רויטרס)פארמה לא ממש ידעה את הפרטים כאלה, והמועדון האיטלקי היה נלהב להחתים את האורוגוואי בהשאלה לשנה וחצי בתחילת 2019. הוא עדיין הוגדר כאחד העילויים הבולטים בדור החדש, אשר בדיוק כבש ארבעה שערים באליפות דרום אמריקה עד גיל 20. סקיאפקאסה קיבל את החולצה מספר 10 והתפייט במסיבת העיתונאים על אהבתו הגדולה לארץ המגף. "לא חשבתי פעמיים, וזהו צעד חשוב מאוד בקריירה שלי", הוא הצהיר. למרבה הצער, הצעדים הופסקו אחרי שלושה משחקים בלבד, הישיבה על הספסל לא מצאה חן בעיניו, וההשאלה הופסקה כבר באותו קיץ.
התחנה הבאה הייתה פמליקאו, המועדון הפורטוגלי המפתיע בבעלות עידן עופר אשר מחזיק מניות גם באתלטיקו. הקבוצה בדיוק עלתה אז לליגה הבכירה ופצחה בקמפיין מצוין, ועל רקע זה, כישלון ההימור על השאלתו של סקיאפקאסה לא ממש הדאיג את ההנהלה – על אף שהיה מפואר בהחלט. אחרי ראיונות מרתקים ברגע החתימה, הסתפק האורוגוואי בארבע הופעות קצרות כמחליף, לפני שהמאמן ז'ואאו פדרו איבד את האמון בו – והחלוץ איבד את הסבלנות עם המאמן. גם ההשאלה הזו, שהייתה אמורה להימשך עונה שלמה, קוצרה לחצי שנה, ואתלטיקו לא ממש ידעה מה אפשר לעשות עם הסחורה הפגומה. בינתיים, המשיך סקיאפקאסה להחליף סוכנים בתדירות גבוהה, וגישתו לא השתפרה.
ניקולס סקיאפקאסה (אינסטגרם)למרות הכול, שמו הנוצץ עדיין הלך לפניו, ואתלטיקו הצליחה לשכנע את ססואולו לקנות את החלוץ הסורר תמורת 1.3 מיליון יורו בקיץ 2020. הירוקים-שחורים גילו את הטעות במהרה, ואחרי 14 דקות משחק בלבד בליגה האיטלקית נשלח סקיאפקאסה לפני בהשאלה לפניארול. "זה עלול להיות הסוף", התנבא אז מקורב שמכיר היטב את אופיו, ורקע ברצועות ברכו מיד לאחר מכן ממש לא עזר. האורוגוואי עבר ניתוח, ותהליך ההחלמה עדיין נמשך, אבל בינתיים ניהלה פניארול משא ומתן לגבי תנאי ההשאלה החדשה, בתקווה קלושה להחיות את הקריירה שלו.
לדרבי הידידותי מול נסיונל לפני שבועיים היה אמור, אם כך, סקיאפקאסה להגיע על תקן צופה, והאולטראס ידעו לנצל זאת. בחקירתו הודה הכישרון לשעבר שהנשק יועד לגורמים קיצוניים ביציעים, ומעצרו הוארך ל-90 ימים, בעודו ממתין להתפתחויות מאחורי סורג ובריח. פניארול מסרה בתגובה: "נכון לעכשיו לא מדובר בשחקן שלנו, אבל הוא קשור אלינו. נדע כיצד לפעול כאשר יתבררו הפרטים".
הסתבך. סקיאפקאסה (אינסטגרם)וכאשר הם יתבררו, זה באמת עלול להיות סוף הקריירה של היהלום בן ה-23, שהוגדר כבעל פוטנציאל גבוה יותר מפדריקו ואלוורדה. בעיתון הבריטי ‘גרדיאן’, הופיע ב-2016 שמו ברשימת 60 השחקנים הטובים ביותר שנולדו ב-1999 לצד קאי האברץ, ג'אנלואיג'י דונארומה, מתייס דה ליכט ואלכנסדר איסאק. מובן שלא כל ה-60 ענו על הציפיות, אבל המפלה של סקיאפקאסה הייתה הכואבת והעצובה מכולם.
סימאונה נוזף בדניאל ואס בתוך תוספת הזמן