זה היה כל כך קרוב. ביום חמישי אירחה אלצ'ה הצנועה את ריאל מדריד בשמינית גמר גביע המלך, גררה אותה להארכה עם 0:0 בזכות תצוגה מאורגנת מאוד בעורף, ואז הגיע הרגע הגדול של הקפטן גונסאלו ורדו. הבלם בן ה-33, אותו מכנים בקבוצה בחיבה רבה "קייזר", ניגש לבצע בעיטה חופשית, נעצר בחומה, בעט שוב – והכדור פגע במישהו, שינה לגמרי את הכיוון והטעה את השוער.
0:1 לאנדרדוג בדקה ה-103, והיה צריך להחזיק מעמד רק עוד קצת כדי לחגוג נצחון מפואר והיסטורי. לרוע מזלם של הירוקים-לבנים, זה לא קרה. איסקו ואדן הזאר השלימו מהפך, קבעו 1:2 ומנעו סנסציה.
"אנחנו גאים מאוד במה שהשגנו", אמר ורדו, שקיבל מנוחה על הספסל באותו ערב, ושותף רק בהארכה – כי משחק חשוב אפילו יותר מול ריאל היה מעבר לפינה ביום ראשון, אז התארחה אלצ'ה במדריד, וההופעה ההגנתית שלה הייתה מרשימה אפילו יותר. הפעם, האנדרדוג היה רחוק שניות ספורות מניצחון חוץ ראשון אי פעם על היריבה הגדולה.
אקשן ללא הפסקה: ריאל חוזרת מפיגור כפולהמון כרטיסים בכל מקום
זה לא קרה מעולם, ואפילו נקודת החוץ האחרונה של אלצ'ה באצטדיון סנטיאגו ברנבאו הושגה אי שם ב-1975, כאשר סנטיאגו ברנבאו הנשיא עוד היה בחיים, וגונטר נצר לבש את הלבנים של ריאל. אתמול, כאשר העלה פרה מייה את קבוצת התחתית ליתרון 0:2, ההיסטוריה הזו הייתה ממש קרובה ומוחשית. גם הפעם זה נגמר באכזבה, ואדר מיליטאו השווה ל-2:2 בזמן פציעות, אבל אחרי שריקת הסיום שוב הרגישו שחקני אלצ'ה גאווה עצומה, והשחקן המצטיין ללא עוררין היה ורדו.
וזה לא חריג מבחינתו. גם בעונה שעברה עשה הקייזר חיים קשים מאוד לכוכבי ריאל במדריד, ואלצ'ה הובילה בדקה ה-73, רק כדי להפסיד 2:1 כי קארים בנזמה ביצע מהפך עם צמד בדקה ה-90. וגם בסיבוב הראשון אשתקד לא נתנה אלצ'ה לכוכבי ריאל להציג את יכולתם הרגילה וחילצה תיקו ביתי 1:1 בדצמבר 2020, בניצוחו של ורדו.
קארים בנזמה. ורדו עשה לו ולריאל חיים קשים (רויטרס)הקפטן לא שומר את הופעותיו הטובות רק למפגשים מול ריאל, כמובן. 12 משחקים יש לו העונה בליגה, ואלצ'ה ספגה בהם 10 שערים בלבד. הוא מנהיג, חסון מאוד, בוחר את המקום נכון ברחבה, מנצח ברוב מוחלט של מאבקים אוויריים בזכות הגובה והניתור, ולא לוקח שבויים כלל וכלל. עם שמונה כרטיסים צהובים שצבר עד כה, נמצא ורדו בדרך הבטוחה "לשפר" את הסטטיסטיקה של 11 אזהרות מהעונה שעברה, ועשוי גם לשבור את השיא האישי שעומד על 18 צהובים.
השיא המדובר נרשם בעונת 2017/18 בליגה השלישית, וכאן אנחנו מגיעים להיבט המרתק ביותר בקריירה של הקייזר. הוא בילה כמעט את כולה שם – במעמקים, הרחק מהמצלמות ומהכותרות. מעטים מאוד הכירו אותו, עד שהוא טיפס כנגד כל הסיכויים לליגה הבכירה רק לפני שנה וחצי.
גונסאלו ורדו (משמאל) אחרי השער מול ריאל (רויטרס)עם קיילור נבאס לפני עשור
זהו סיפור מוזר על כך שהחלום יכול להתגשם גם כאשר האדם עצמו כבר מזמן הפסיק להאמין בו. "מאות שחקנים טובים הולכים לאיבוד בליגות הנמוכות", אמר לא מכבר ורדו באחד הראיונות הבודדים שהעניק בחייו. והוא הרי היה אחד מהם – אחד ממאות הבחורים, עבורם הכדורגל הוא סוג של תחביב שמביא איכשהו פרנסה צנועה בליגות הנמוכות. סבא שלו גרם לו לאהוב את המשחק מגיל צעיר, וביחד עם אחיו הבכור לואיס, המבוגר ממנו בשנה, הם היו שני בלמים שהחליפו המון קבוצות זוטרות מאוד. האירוע המרגש ביותר התרחש מבחינתם ב-2016, כאשר הם שיחקו לראשונה זה מול זה בליגה השלישית, וכל בני המשפחה נהרו ליציע כדי לראות את הקרב הגדול שהסתיים ב-0:0. כיום משחק לואיס ורדו בליגה הרביעית, ולפי כל הסימנים המוקדמים זה היה אמור להיות גם גורלו של גונסאלו.
ורדו, צאצא לשושלת מוכרי גלידה בעיר קרטחנה, ידע שהוא ימצא את עצמו בסופו של דבר מאחורי הדוכן עם טילונים וארטיקים, אבל בזכות הסב ניסה את מזלו גם על המגרש. המסע החל במילואים של קרטחנה, שם לא הרשים גונסאלו ונדד לשתי קבוצות מהליגה הרביעית – פינטאר ונובלדה. לאחר מכן באו ההתנסויות במילואים של אלבסטה, אז גם נקרא לתקופה קצרצרה לסגל הקבוצה הבכירה וקיים מספר משחקים לצידו של השוער קיילור נבאס – אבל ההרפתקה הזו לא זכתה להמשכיות.
קיילור נבאס (רויטרס)ירידה לליגה הרביעית והרפתקה בהודו
אחרי חודשים על הספסל במילואים של אוססונה, תפס ורדו סוף כל סוף, בגיל 24, מקום קבוע בהרכב במדי אוריהואלה בליגה השלישית. זה היה מעודד, אך למרבה הצער הסתבכה הקבוצה בתחתית, ובמהלך העונה צייץ ורדו: "שוב לא היה לנו מזל, ואין לי מושג מה צריך לעשות כדי להשיג נצחון". הפתרון לא נמצא, והקבוצה נשרה לליגה הרביעית, והבלם המתוסכל החליט להרחיק עד הודו כדי לקדם את הקריירה בגואה. הוא לא התאקלם שם, וחזר אחרי שבועות בודדים.
לאחר מכן באו הקדנציות במילואים של קורדובה, בגואדלחרה, וב-2015 הייתה החזרה המרגשת "הביתה" לקרטחנה, שטיפחה תקוות לעלות לליגה השנייה, אבל לא מימשה אותן. כאשר עזב אותה ורדו בדמעות עצב לטובת אלצ'ה בקיץ 2017, הוא לא יכול היה לדמיין לאיזה שינוי קיצוני תוביל ההחלטה שנעשתה בייאוש. הירוקים-לבנים התדרדרו אז לליגה השלישית בעצמם, וחיפשו שחקנים זולים סביבם ניתן לבנות סגל במטרה לעלות. חבר כלשהו המליץ על גונסאלו בן ה-29, וכך החלה אגדת קייזר. כיום, בחלוף ארבע שנים, היא צמחה לממדים מדהימים בכל קנה מידה.
ועכשיו הוא כוכב
כבר בעונתו הראשונה הפך ורדו לעוגן איתן בעורף, כבש חמישה שערים לצד 18 הכרטיסים, ואלצ'ה עלתה במפתיע לליגה השנייה. עוד שנתיים של הצטיינות במרכז ההגנה חלפו עם 33 צהובים בפנקס – ואלצ'ה עלתה גם לליגה הבכירה דרך הפלייאוף. בשלב זה נוהגים מועדונים רבים להחליף שחקנים רבים בסגל, אבל את ורדו איש לא העז להזיז. בגיל 31, הוא לא סתם הגיע לליגה הבכירה, אלא זכה במהרה להערכה כאחד הבלמים הקשוחים והכריזמטיים ביותר בכל ספרד.
שחקני אלצ'ה (La Liga)"אם לא הייתה לך הזדמנות לשחק ברמה הזו, אתה לא יודע אם אתה מסוגל לכך או לא. אתה רואה את הכוכבים האלה בטלוויזיה ומתפעל מהם, אבל האם תוכל לעצור אותם? אני תמיד האמנתי שיש לי יכולת כזו, אם רק יתנו לי צ'אנס. כן, ביליתי כמעט את כל הקריירה בליגה השלישית, אבל זה נותן לי פרספקטיבה נכונה. אסור לי לשכוח מאיפה באתי כדי שאוכל ליהנות מההווה כמה שיותר. עכשיו אני משחק מול החלוצים הטובים בעולם, וזה כיף", אומר הקייזר.
אוהדי אלצ'ה מאוהבים בו ומעריצים אותו. הוא מסמל עבורם את הצניעות ואת הפשטות, לצד מנהיגות עוצמתית. בזכות ורדו, שרדה אלצ'ה בעונה שעברה כאשר כולם ניבאו לה חזרה מיידית לליגה השנייה, וגם העונה היא מדורגת מעל הקו האדום. הקפטן כבר האריך את החוזה עד 2023, והוא מקווה שהקבוצה תמשיך להתמודד מול ריאל, ברצלונה ואתלטיקו עד אז – וגם מעבר לכך. וכאשר יתלה את הנעליים, עסק הגלידה המשפחתי תמיד יהיה שם בשבילו.