כוכבים גדולים רבים יזהרו החודש באליפות אפריקה, שתצא לדרכה ביום ראשון הקרוב בקמרון, כאשר רגע לפני שריקת הפתיחה באצטדיון אולמבה ביאונדה ביום ראשון, זה הזמן לעשות לכם סדר עם עשרת השמות הבולטים ביותר שצפויים לככב על הדשא.
מוחמד סלאח – מצרים
בכושרו הנוכחי, פרשנים רבים מגדירים את החלוץ המצרי של ליברפול כשחקן הטוב ביותר בעולם כיום. הוא מוביל את דירוג הכובשים בפרמייר ליג בפער גדול עם 16 שערים, הרשית 23 פעמים בכל המסגרות, ומציג את ממוצע ההבקעות הטוב בקריירה – אפילו בהשוואה לעונת 2017/18 הפנומנלית שלו. תוסיפו את העובדה כי הוא מדורג ראשון בליגה האנגלית גם במספר הבישולים (9), ותקבלו שחקן שמעורב באופן ישיר בשערים הרבה יותר מפעם אחת במשחק בממוצע. רוב הביצועים שלו מרהיבים, והשער לרשת מנצ'סטר סיטי ייכנס לדפי ההיסטוריה כאחד היפים בתולדות הליגה.
מוחמד סלאח חוגג (רויטרס)סלאח מגיע לאליפות אפריקה בתנופה אדירה, ואפשר לראות כאן הזדמנות לפצות את אוהדי מצרים על הפיאסקו בטורניר הביתי ב-2019, אז הייתה המארחת צפויה להניף את הגביע, אך הודחה בידי דרום אפריקה כבר בשמינית הגמר. השיא האישי של סלאח בטורניר עומד כיום על העפלה לגמר ב-2017, שם הפסידו הפרעונים לקמרון. הסגל הנוכחי קצת פחות מרשים, אבל יש ציפייה כי סלאח פשוט יקח אותו על כתפיו.
מוחמד סלאח (רויטרס)סאדיו מאנה – סנגל
מבחינת עומק הסגל, איכות הכוכבים ומעמדם הנוכחי בצמרת הכדורגל העולמי, אין ספק כי סנגל היא הנבחרת החזקה בטורניר, ואמורה להיות הפייבוריטית לזכות במדליות הזהב בפעם הראשונה בתולדותיה. ב-2019 היא פספסה כאשר הפסידה לאלג'יריה בגמר, על אף ש"שלחה" 5 נציגים לנבחרת המצטיינים של הטורניר. הבכיר שבהם היה, כמובן, מאנה. הקיצוני השמאלי של ליברפול חווה אז את התקופה הטובה ביותר בקריירה שלו, וסיפק טורניר מעולה, אבל נעלם בגמר ברגע האמת.
סאדיו מאנה (רויטרס)כושרו של מאנה ירד במקצת בשנה האחרונה, אבל הוא עדיין אחד השחקנים החשובים ביותר של האדומים ממרסיסייד, ומגיע לאליפות ככוכב על עם משימה לאומית גדולה מאוד. זו עשויה להיות ההזדמנות האחרונה שלו להצעיד את נבחרת מולדתו להישג היסטורי. כמי שנולד במחוז נידח בדרום סנגל, ופילס את דרכו לצמרת כנגד כל הסיכויים, מאנה הוא הגיבור הלאומי הכי אותנטי שאפשר לדמיין – והשלמת החלק הזה של הפאזל יבטיח את מעמדו כגדול הכדורגנלים הסנגלים בכל הזמנים.
סאדיו מאנה (רויטרס)אדוארד מנדי – סנגל
סנגל מיעטה לספוג גם בעבר, ואלפרד גומיס הוכיח את עצמו כשוער ראשון נהדר באליפות הקודמת ב-2019, אך הפעם בכל זאת יש שדרוג משמעותי בין הקורות, כי מנדי היה אחד הטובים ביותר בתבל ב-2021. האיש שלהט בשער צ'לסי בדרך לזכייה בליגת האלופות מביא איתו סיפור חיים יוצא דופן באופן קיצוני. הוא שקל לפרוש בגיל 22 הלך ללשכת האבטלה, והגיע לליגה הצרפתית הבכירה רק כאשר היה בן 26. סביר מאוד להניח כי לו היה כשרונו מתגלה בשלב מוקדם יותר, היה מנדי מייצג את נבחרת צרפת, ומוכתר ליורשו הטבעי של הוגו לוריס. ואולם, זה לא רלוונטי, כי ההתאחדות הסנגלית איתרה אותו עוד כאשר שיחק בריימס הצנועה.
אדוארד מנדי (רויטרס)הרווח של הסנגלים עצום, וכבר מזמן לא היה באליפות אפריקה שוער בקנה מידה כזה, שמגיע במומנטום כה חיובי, גם אם חודש דצמבר היה בעייתי מבחינת הגנת צ'לסי בכלל ומנדי בפרט. הוא היה שוער משנה באליפות הקודמת, אך עכשיו הוא הבאנקר של המאמן אליו סיסה.
אדוארד מנדי (רויטרס)ריאד מחרז – אלג'יריה
לאלופה המכהנת יש לא מעט סיבות לאופטימיות, בעיקר בזכות ההמשכיות. היא שמרה על רוב הסגל מ-2019, המאמן ג'אמל בלמאדי עדיין כאן, ורוב הכוכבים מנוסים במעמד המכובד. איסמעל בנאסר, הקשר היצירתי של מילאן, נבחר לשחקן המצטיין בטורניר הקודם, והוא עשוי להיות דומיננטי מאוד גם הפעם, אבל הציפיות מריאד מחרז גבוהות אפילו יותר. שער הנצחון שלו מול ניגריה בחצי הגמר בטורניר הקודם עדיין טרי מאוד בזכרון הקולקטיבי של האלג'יראים.
ריאד מחרז חוגג (רויטרס)הקיצוני של מנצ'סטר סיטי חווה שנה מזהירה בליגת האלופות ב-2021, כולל 5 שערים בשלב הבתים העונה, ובחודש האחרון זהר גם בפרמייר-ליג, עם כיבושים כמעט בכל משחק. פפ גווארדיולה לא יתקשה להסתדר בלעדיו, כמובן, אבל מחרז בהחלט מגיע לאליפות במומנטום אישי יוצא מהכלל, ויהיה זה הישג פנומנלי מבחינתו אם אלג'יריה תגן על התואר.
ריאד מחרז (רויטרס)נאבי קייטה – גינאה
בהתבסס על הפוטנציאל הטהור, קייטה היה אמור להשיג בליברפול הרבה יותר מאז המעבר מלייפציג ב-2018, אבל ההתאקלמות בפרמייר ליג לא הייתה פשוטה עבורו, והוא משמש בעיקר שחקן רוטציה. למרות זאת, חסרונו יורגש מאוד החודש באנפילד, כי העונה סיפק הקשר הגינאי הרב גוני הופעות נהדרות בכל הזדמנות, וזהר במיוחד עם שער מהיר, בישול ושליטה מוחלטת במתרחש במרכז המגרש ב-0:5 על מנצ'סטר יונייטד באולד טראפורד.
נאבי קייטה (רויטרס)פציעה הרסה את הופעתו באליפות אפריקה הקודמת, שם הודחה גינאה בלעדיו בשמינית הגמר, אבל כעת נראה קייטה בריא מתמיד – ובכושרו הנוכחי הוא עשוי להיות אחד השחקנים הבולטים בטורניר. מנגד, בליברפול מקווים כי גינאה תודח במהרה על מנת להחזירו למועדון, כי הסיכוי לעזיבה מוקדמת של סנגל ומצרים נמוך הרבה יותר.
נאבי קייטה מול פטר אטבור (רויטרס)אשרף חכימי – מרוקו
אין הרבה שחקנים שהספיקו לשחק במועדוני פאר ב-4 ליגות בכירות שונות עד גיל 23. אשרף חכימי עשה זאת בריאל מדריד, בורוסיה דורטמונד, אינטר ופאריס סן ז'רמן, ששילמה תמורתו לנראזורי בקיץ האחרון 60 מיליון יורו, בעוד את יתר כוכביה היא קיבלה כשחקנים חופשיים. אין ספק – חכימי שווה את הכסף, כי הוא משחקני האגף הטובים ביותר בעולם כיום, הן כמגן ימני קלאסי וכמו כן, גם כשחקן שסוגר את כל הקו במערך עם 3 בלמים.
אשרף חכימי (רדאד ג'בארה)אז עכשיו הוא מוכן לאליפות אפריקה השניה בחייו, ומרוקו תולה בו את כל התקוות, בהיעדרו של כוכב צ'לסי חכים זייש שהסתכסך עם המאמן הלאומי ואהיד חלילהודז'יץ'. סיכויי הנבחרת לא גבוהים במיוחד, קל וחומר לנוכח הפלגנות בחדר ההלבשה, והסגל פחות טוב בהשוואה ל-2019 אז הודחה מרוקו בידי בנין הצנועה בשמינית הגמר, אבל חכימי עשוי להיות אחד השחקנים המצטיינים בכל זאת.
אשרף חכימי (רויטרס)אנדרה זאמבו אנגיסה – קמרון
פטריק ויירה סימן את זאמבו אנגיסה כיעד לרכישה של קריסטל פאלאס, אבל אין לו סיכוי. הקשר הקמרוני, שמזכיר מאוד את ויירה עצמו בסגנונו, צפוי לחתום באופן סופי בנאפולי אליה הצטרף הקיץ בהשאלה מפולהאם. לא ממש ברור מה שחקן ברמתו עשה במועדון הלונדוני הצנוע עד כה, אבל בדרום איטליה מצא זאמבו אנגיסה את המקום הטבעי שלו. כוכב מארסיי לשעבר הוא רחב רחבה לרחבה דומיננטי מאוד, המשלב עוצמה פיזית עם שליטה עדינה ואלגנטית בכדור. הוא היה המנוע כאשר נאפולי דהרה בפסגת הטבלה בתחילת העונה, והפציעה שלו בדצמבר היוותה את אחת הסיבות המרכזיות להיחלשותה.
אנדרה זאמבו אנגיסה (רויטרס)לאליפות אפריקה מגיע זאמבו אנגיסה כשהוא כשיר לחלוטין, ואלה בשורות מצוינות עבור המארחת. אם הכל ילך כשורה, הוא אמור להיות השחקן החשוב ביותר במערך הקמרוני, ואולי יבסס את מעמדו כאחד הכוכבים האפריקנים הבולטים ביותר כיום.
אנדרה זאמבו אנגיסה (רויטרס)פייר-אמריק אובמיאנג – גאבון
עבור קפטן נבחרת גאבון ומלך שעריה בכל הזמנים, אליפות אפריקה מהווה הזדמנות מצוינת להתרחק מהצרות בארסנל. אצל התותחנים, הוא הושעה לתקופה לא ידועה בגלל הפרות משמעת, וסרט הקפטן שלו נשלל, אבל בנבחרת הוא ממשיך להיות המנהיג הבלתי מעורער, בטורניר הבינלאומי החמישי בקריירה שלו.
פייר אמריק אובמיאנג (רויטרס)למען האמת, אובמיאנג חווה בעיקר אכזבות במדי גאבון. הוא מעולם לא התקרב להעפלה למונדיאל, וחלום הזכיה באליפות אפריקה בטורניר הביתי ב-2017 התרסק לרסיסים עם הדחה בשלב הבתים למרות הגרלה נוחה יחסית – המארחת כשלה בנסיונה לנצח את בורקינה פאסו ואת גינאה ביסאו. לאליפות הקודמת ב-2019 גאבון כלל לא העפילה, והטורניר הנוכחי הוא כנראה הצ'אנס האחרון של אובמיאנג בן ה-32 להותיר עליו חותם משמעותי כלשהו. האם זה אפשרי?
פייר אמריק אובמיאנג (רויטרס)סבסטיאן האלר – חוף השנהב
אחת המשימות הראשונות של פטריס באומל הצרפתי כאשר מונה למאמן חוף השנהב בעונה שעברה היתה לשכנע את בן ארצו, סבסטיאן האלר, לזנוח את החלום לקבל זימון מדידייה דשאן ולהצטרף אליו כדי ללבוש את מדי הפילים. השיחה הוכתרה בהצלחה, והסקורר – שהיה פורה מאוד בנבחרות הצעירות של צרפת – בחר לייצג את מולדת אימו בגיל 26. שנה אחת חלפה, וההברקה של באומל התבררה כגדולה הרבה יותר. הוא גייס אז חלוץ שעבר תקופה לא פשוטה בווסטהאם, ובאליפות אפריקה הנוכחית הוא מקבל את מלך השערים בליגת האלופות.
סבסטיאן האלר חוגג (רויטרס)האלר הפציץ 10 פעמים בשלב הבתים בצ'מפיונס-ליג, בעוד איאקס רשמה 6 נצחונות. יש לו מאזן נפלא גם בליגה ההולנדית, כושרו מעולם לא היה טוב יותר, והוא נחוש לקחת את נבחרתו לגבהים חדשים בטורניר הבינלאומי הראשון בקריירה. האלר הצהיר לאחרונה כי הוא דווקא שמח כעת שלא קיבל טלפון מדשאן, כי הופעה רשמית אחת בצרפת היתה מונעת ממנו קריירה שלמה בחוף השנהב. המוטיבציה שלו לא יודעת גבול, והוא עשוי להיות מלך השערים גם באליפות אפריקה.
סבסטיאן האלר (רויטרס)ווילפרד אנדידי – ניגריה
לניגריה יש רקורד מוזר מאוד באליפויות אפריקה בעשור הקודם – היא זכתה במפתיע במדליות הזהב ב-2013, אך במקביל כלל לא העפילה לטורנירים ב-2011, 2015 ו-2017. כאשר הצליחה להופיע שוב ב-2019, היא הגיעה עד לחצי הגמר, ונכנעה רק לכדור החופשי ההוא של ריאד מחרז בזמן פציעות.
ווילפרד אנדידי עם הגביע (רויטרס)אנדידי מכיר היטב את מחרז מתקופתם המשותפת בלסטר, והוא ממשיך לככב במדי השועלים עד היום, על תקן אחד הקשרים המרכזיים היציבים והמוערכים ביותר בפרמייר ליג, גם אם אינו מתוקשר מספיק. הוא העוגן האולטימטיבי לא רק במרכז המגרש של ברנדן רוג'רס, אלא גם בנבחרת, אותה אי אפשר לדמיין בלעדיו. אנדידי הוא המנוע מאחורי כל המהלכים של הנשרים, והוא ינסה לקחת אותם שוב רחוק ככל הניתן. ומי יודע, אולי אפילו שער ראשון יגיע – עד היום לא הצליח אנדידי לשים אפילו כדור אחד ברשת ב-43 הופעות. זה פשוט לא התפקיד שלו.
ווילפריד אנדידי מקדים את נאבי קייטה (רויטרס)