ראחים סטרלינג חגג אתמול את שערו ה-100 בפרמייר ליג, אבל לפי התוכנית המקורית זה היה אמור לקרות מוקדם יותר. הכוכב האנגלי הציב לעצמו מטרה לעשות זאת במהלך העונה שעברה, ולפי כל הנתונים הסטטיסטיים זה היה יותר מריאלי. הרי סטרלינג הפציץ 18 שערי ליגה בעונת 2017/18, 17 שערים ב-2018/19, ושיא אישי של 20 כיבושים ב-2019/20, אז דורג רביעי בפרמייר ליג כולה, במרחק נגיעה מג'יימי וארדי שסיים בפסגה עם 23.
אשתקד נדרשו רק 14 שערים על מנת להצטרף למועדון ה-100, והאתגר נראה קל יחסית. בפועל, זה נגמר עם 10 בלבד, וסטרלינג הגיע למאי מתוסכל וממורמר. נדמה היה כי מאמנו, פפ גווארדיולה, הפסיק לסמוך עליו. כולם זוכרים כיצד נוצר הקשר הראשוני בין סטרלינג לפפ אחרי יורו 2016. הטורניר היה עגום במיוחד מבחינת הקיצוני, שספג ביקורות ארסיות מצד העיתונאים והאוהדים, ואף כתב באינסטגרם בפשטות: "אני שנוא".
ראחים סטרלינג עם פפ גווארדיולה (רויטרס)פפ, שנכנס אז לתפקידו במנצ'סטר סיטי, דאג להתקשר אליו אישית ולהבהיר: "כל עוד אנחנו עובדים ביחד, אלחם עבורך. אל תוריד את הראש, ואל תדאג. אני יודע שאתה שחקן מצוין, ותהיה חלק משמעותי מאוד בתוכניות שלי". וכך היה. אבל הנה לכם – בחלוף חמש שנים, לקראת אליפות אירופה נוספת, היה מנג'ר מנצ'סטר סיטי קרוב להרוס לחניכו את החלום.
בחודשי האביב איבד סטרלינג את מקומו בהרכב התכולים, צפה במשחקי רבע הגמר וחצי הגמר בליגת האלופות מהספסל, ודווקא ההחלטה לשלב אותו במפתיע מהדקות הראשונות בגמר התבררה כבעייתית – וצ'לסי יצאה עם התואר ביד. פרשנים רבים סברו כי בכושרו הלקוי לא צריך גארת סאותגייט לתת לו את האשראי ביורו 2020, והאלטרנטיבות נראו עדיפות בהרבה, אבל המאמן הלאומי בחר אחרת. זה היה הרגע המפנה בשנה הקשה של סטרלינג, והוא עצמו מייחס את השינוי שעבר למדיטציה.
ראחים סטרלינג (רויטרס)"לראשונה בקריירה לא קיבלתי דקות משחק כמו שרציתי, וזה היה מאכזב כי הטורניר הגדול היה מעבר לפינה. ידעתי שאני חייב לעשות משהו שונה, והלכתי על מדיטציה. הרגשתי רעננות יוצאת דופן, אז המשכתי עם זה. התרגילים עזרו לי לחשוב טוב יותר וחיזקו את גופי. ככל שאני מבצע אותם יותר, כך אני מרגיש טוב יותר", הוא סיפר לאחרונה בראיון לטיימס. ואולי אנגליה צריכה להודות למדיטציה על המסע המרתק לגמר.
בעוד האוהדים דרשו לראות את ג'ק גריליש ואת ג'יידון סאנצ'ו, היה סטרלינג הכוח המוביל של האנגלים. הוא כבש את שני השערים הבודדים שלהם בשלב הבתים והביא ניצחונות על קרואטיה וצ'כיה. ואז, בשמינית הגמר, הוא העלה את האריות ליתרון מאוחר, בדקה ה-76, בקרב העצום מול גרמניה. לשים את הכדור הדרמטי ברשת ולגרוף את כל הכותרות – זה בדיוק הסטייל של סטרלינג בשנים האחרונות, מאז שהוא גילה את ההנאה בכיבוש.
ראחים סטרלינג (רויטרס)פעם, בתחילת דרכו, במיוחד במדי ליברפול, הוא התעניין בעיקר בכדרורים ובבישולים, וממש לא הוגדר כסקורר. זה פשוט לא היה ייעודו על המגרש. המהפך המכונן חל, לדבריו של סטרלינג עצמו, כאשר הבקיע בנובמבר 2017 שער נצחון מרהיב במיוחד נגד סאותהמפטון, עמוק בזמן פציעות. ההתלהבות הגדולה הביאה תיאבון לכיבושים חדשים, ומאז והוא רואה את המטרות שלו על המגרש באור שונה לגמרי. "מאז אני אובססיבי להבקעות. אני רוצה שידברו עליי. אני רוצה להיות זה שמנצח משחקים", הוא טוען.
וכך, לפני שנתיים, הוא היה על גג העולם – אחד הכוכבים הגדולים ביותר של מנצ'סטר סיטי, אחד הכובשים הדומיננטיים ביותר באנגליה, אחד השמות הלוהטים ביותר. "חשבתי ש-50 מיליון ליש"ט ששילמו תמורתו לליברפול היוו סכום מוגזם. טעיתי. זה היה מחיר מציאה", קבע אז ג'יימי קראגר מכיסאו כפרשן. וגווארדיולה החמיא: "סטרלינג ישתפר עוד יותר, כי הוא יכול לשדרג אפילו יותר את הסיומת שלו. יש לו חוש מיוחד להיות במקום הנכון כאשר הכדור מגיע לרחבה".
פפ גווארדיולה (רויטרס)ואולם, כל שחקן עלול לחוות משברים, והנסיקה המטאורית של סטרלינג נעצרה בעונה שעברה, במיוחד לקראת סיומה. גם המדיטציה וההצלחה באליפות אירופה לא ממש שיקמו מאז את מעמדו בסגל האלופה. גווארדיולה אמנם ממשיך לטעון כי מדובר בשחקן חשוב מאוד, אבל יש לו גם שחקנים חשובים נוספים. עם ברנרדו סילבה, פיל פודן והרכש היקר גריליש לפניו בסדר העדיפויות, מצא את עצמו סטרלינג עם מספק דקות לא מספק גם העונה, ובאופן כללי 2021 הייתה מוזרה למדי עבורו – ההתעלות והפריחה בנבחרת מחד, הדעיכה והתקופה הכי בעייתית בקריירה בקבוצתו מאידך.
לאורך השנים, טען סטרלינג במידה רבה של צדק כי חלקים בתקשורת הצהובה מפלים אותו לרעה בשל גזענות טהורה. הוא נהנה לגרום למבקרים לאכול את הכובע, אבל השנה זה היה קשה הרבה יותר, וגם עכשיו – כאשר קיבל בשבועות האחרונים הזדמנויות רבות יותר מגווארדיולה – השאיפות שלו גבוהות יותר. הוא עלה אמנם לארבעה שערי ליגה, וכבש פעמיים גם בליגת האלופות בחושש האחרון, כולל השוויון הנהדר בדרך למהפך מול פאריס סן ז'רמן, אבל הוא יודע שהוא מסוגל ליותר. לכן, אחרי יורו 2020, החלו הרהורים רציניים לגבי עתידו, ולפי הדיווחים בעיתונים לא מהימנים במיוחד הוא אף הגיש בשלהי נובמבר לראשי מנצ'סטר סיטי את הבקשה הרשמית לעזוב.
ראחים סטרלינג. רצה לעזוב את האיתיחאד (רויטרס)"אם מישהו לא רוצה להיות חלק מהסגל, הוא רשאי להגיד זאת, ונמצא את הפתרון", אמר גווארדיולה באופן ברור, אבל לא בטוח שיש כאן פתרון אקטואלי. ברצלונה הוזכרה בצהובונים באנגליה ובספרד כיעד אפשרי, אבל במצבם הכלכלי הקטסטרופלי של בלאוגרנה הם ממש לא יכולים לאפשר לעצמם לשלם שכר של 300 אלף ליש"ט לשבוע – וזאת עוד לפני המו"מ עם סיטי שמעריכה את מחירו של סטרלינג בכ-45 מיליון ליש"ט. גם ארסנל, שהוזכרה כמעוניינת, לא תוכל לעמוד בכל. מעטות מאוד הקבוצות שיהיו מוכנים להיכנס להוצאות מסוג זה, וניוקאסל היא אופציה רצינית רלוונטית, אבל היא לא תתאים לשאיפותיו המקצועיות של סטרלינג. הוא עשיר מספיק כדי לא לרוץ לסעודים, ומבחינה מקצועית קרבות תחתית לא מעניינים אותו.
למעשה, הוא חושב רק על ליגת האלופות. "לא אסתיר שאני רוצה להיות הכובש האנגלי הכי גדול בתולדות צ'מפיונס-ליג", הצהיר סטרלינג לא מכבר. כרגע יש לו 23 שערים, וחסרים עוד שבעה כדי להשתוות לוויין רוני. אם הכל ילך כמתוכנן, המשימה הזו אפשרית כבר ב-2022, אבל לשם כך הוא חייב לשחק בקבוצה שבטוחה בליגת האלופות. ואיך שלא תסתכלו על זה, מנצ'סטר סיטי היא התשובה כאן.
וויין רוני (רויטרס)סטרלינג, שחגג בשבוע שעבר את יום הולדתו ה-27, היה שמח לשנות אווירה ולחוות ליגה אחרת, אבל במציאות הכלכלית בעידן הנוכחי זה כמעט בלתי אפשרי. הכוכבים האנגלים הבולטים חייבים לשחק בפרמייר ליג, ואולי השינוי המיוחל שחל בשבועות האחרונים יסלול גם את הדרך לחתימת החוזה החדש שישאיר את הכוכב אצל פפ בטווח הארוך. החוזה הנוכחי מסתיים בקיץ 2023, ובאופן עקרוני לשני הצדדים יש אינטרס להאריך את שיתוף הפעולה.
ראחים השתוקק להגיע ל-100 שערים מוקדם יותר. אפילו במחזור הקודם, אחרי שהבקיע מול ווטפורד, הוא ניסה בכל כוחו להשלים צמד ולחגוג את המספר העגול. אתמול, נגד וולבס, הוא לא היסס אפילו לבעוט פנדל, על אף שזה בכלל לא התפקיד שלו. גווארדיולה אפשר זאת, כי הוא סומך על קור הרוח שלו ועל נחישותו. הוא יודע, אולי טוב מכולם, כי סטרלינג מסוגל להפוך לאחד השחקנים הטובים בתבל, וזה עדיין לא מאוחר. המעידה הזמנית ב-2021 לא צריכה להפסיק את המגמה הכללית.
ראחים סטרלינג. עדיין לא מאוחר (רויטרס)בינתיים, הוא עדיין קצת אנדרייטד יחסית לפוטנציאל, אבל כניסה למועדון ה-100 היוקרתי עשויה לשנות זאת. זה הזמן לצאת לדרך חדשה, כדי ש-2022 תהיה טובה הרבה יותר מבחינתו. בסיומה, אגב, מחכה גביע העולם, בו חולם סטרלינג להצטיין אפילו יותר מאשר באליפות אירופה.