לברון: הייתי הרוס, הגארדן הוא המקום האהוב עליי

מפתיע או לא, דווקא לאחר שחזר מן ההרחקה, לברון ג’יימס הציג את המשחק הטוב ביותר שלו העונה עם שיא עונתי של 39 נקודות, שסידרו ללוס אנג’לס לייקרס ניצחון למרות היעדרותו של אנתוני דייויס, 116:124 על אינדיאנה פייסרס לאחר הארכה. בסיום המשחק התייחס הכוכב להשעייתו במשחק הקודם זכר לתקרית עם אייזיאה סטיוארט וסיפר: "ברגע שראיתי שיחה שלא נענתה מהג'נרל מנג'ר של הלייקרס ישר אמרתי לעצמי 'אני מושעה'. המכה לאייזיאה סטיוארט לא הייתה מכוונת".

לברון היה אחראי על שמונה נקודות מתוך ה-12 שקלעו הלייקרס בהארכה וסידר את הניצחון לקבוצתו, אבל זה לא הפחית מאכזבתו הרבה לאור העובדה שפספס את הביקור היחיד במדיסון סקוור גארדן. "הייתי הרוס. זה המקום האהוב עליי בעולם לשחק בו, אבל זה מה שיש. התקרית? אם תסתכלו על ההילוך החוזר תראו שהמרפק שלו היה גבוה וזה הוציא אותי מאיזון, ניסיתי להתרומם ונשענתי על הזרוע שלו, הוא יצא משיווי משקל ופגעתי בפניו. ישר ידעתי, תפסתי את הראש שלו ונגישתי להתנצל בפניו. ברור שראיתם מה קרה אחר כך, אבל המכה הייתה מקרית בהחלט”.

לברון ג'יימס מול מלקולם ברוגדון (רויטרס)

"אני שונא לראות את זה, מה שהסלים אחרי זה", המשיך ג'יימס. "לא חשבתי שזה מצדיק השעיה. חשבתי שזה מצדיק הרחקה מהמשחק בגלל מה שקרה אחר כך. כשאני, כנראה, עדיין במשחק וההתרגשות מהאוהדים ומה שיכול לקרות אחרי זה, ברור. אבל השעיה? לא חשבתי שזה מוצדק. אבל הליגה עשתה את השיחה הזאת ואנחנו כאן היום".

גם המשחק באינדיאנופוליס לא עבר חלק ובמהלך לא שגרתי לברון ניגש לשופט וביקש ממנו להרחיק שניים מאוהדי אינדיאנה שישבו על הפרקט. "יש הבדל גדול בין לעודד את הקבוצה שלך, לשרוק בוז ליריבים שלך או לא לרצות לראות את היריב מצליח, לבין הפעמים בהן זה מגזים עם מחוות מגונות ומילים שאסור לסבול. לא הייתי אומר את זה לאוהד ואוהד לעולם לא צריך לומר זאת לשחקן", אמר לברון בסיום. לא ברור בדיוק מה אירע אבל הזוג שהוצאו ממקומם עזבו כשהגבר עם חיוך מרוח על פניו בעוד האישה העמידה פנים של בכי מזויף כלפי לברון.

בשורה התחתונה, הלייקרס ניצחו בזכות מופע כדורסל אדיר של קינג ג’יימס, שזכה למחמאות משני הצדדים. “בגלל זה הוא ה-GOAT בנאדם”, אמר מאליק מונק שסיים עם 17 נקודות מהספסל. “אני צופה בו כל חיי, הוא ה’ג’ורדן’ של הדור שלנו”. גם המאמן פרנק ווגל החמיא לכוכב שלו ואמר: “מה שהוא עשה הלילה זו הופעה ששמורה לענקים. אני מכיר את האווירה החמה עם הקהל של אינדיאנה וכמה הם אוהבים את החישוקים שלהם. הוא הציג מופע מדהים וברור שהוא איש המשחק”.

לברון חוגג עם מאליק מונק (רויטרס)

"היינו צריכים להוציא את הכדור מהידיים שלו ולא עשינו את זה ושילמנו על זה", סיכם ריק קרלייל מאמן הפייסרס שקבוצתו נעצרה אחרי שני ניצחונות רצופים וספגה הפסד בית ראשון אחרי ארבעה ניצחונות לעיני הקהל הביתי. לברון עצמו החמיא למאמן היריבה: “אתה תמיד יודע שקבוצה של ריק קרלייל תהיה מאומנת היטב. לאורך כל הקריירה שלי היה לי קשה לשחק כאן באולם הזה, אז לצאת עם ניצחון זה טיול טוב לעזאזל. זו הרגשה טובה לחזור ככה לחג ההודיה, האוכל יהיה קצת יותר טעים”.