המחזור האחרון בשלב הבתים בטורניר מוקדמות מונדיאל 2022 באירופה יצא היום (ראשון) לדרך ובסוף יום המשחקים הראשון מבין שלושת האחרונים, שתיים משלוש “הגדולות” יכולות לסמן “וי”. לעומתן אחת, פורטוגל של כריסטיאנו רונאלדו, קרסה ברגע האחרון ותשחק בפלייאוף.
פורטוגל, ספרד וקרואטיה דורגו בדרג הראשון וסומנו כפייבוריטיות ברורות לעלות למונדיאל מהמקום הראשון בבתים 1, 2 ו-8 (בהתאמה). אך בזמן שלה רוחה וסגנית אלופת העולם חגגו עם שריקות הסיום בסביליה ובספליט והן ישחקו בקטאר, כריסטיאנו רונאלדו וחבריו קרסו בדקה ה-90 בליסבון והשאירו לסרביה את הכרטיס מבית 1.
הפורטוגלים הגיעו למחזור האחרון כשהם יודעים שהפסד לסרביה ישלח אותם לפלייאוף אבל תיקו ביתי זה כל מה שהם צריכים. אחרי 89 דקות התוצאה הייתה 1:1 וההעפלה הייתה קרובה, אבל שער ניצחון דרמטי של האורחים נתן את האות להלם ביציעי אצטדיון האור.
דושאן טאדיץ' חוגג (רויטרס)מנגד, הספרדים היו בדיוק באותה סיטואציה של צורך בתיקו במשחק מול שבדיה, אך הם עשו את העבודה עם 0:1 של מוראטה בדקה ה-86. קרואטיה, סגנית אלופת העולם ממונדיאל 2018, הייתה חייבת ניצחון בקרב ישיר מול רוסיה והשיגה אותו עם 0:1 קטן הודות לשער עצמי בדקה ה-81.
הספרדים חוגגים (רויטרס)ספרד וקרואטיה הצטרפו לארבע “גדולות” אירופאיות אחרות שכבר הבטיחו את מקומן בקטאר – אלופת העולם צרפת, בלגיה, גרמניה וגם אנגליה (שאמנם לא העפילה רשמית אבל עלתה מעשית ורק הסנסציה הגדולה בתולדות הכדורגל העולמי יכולה למנוע זאת). לרשימה הזאת אפשר כמובן לצרף גם את דנמרק, שאינה נחשבת בימים כתיקונם לאחת “הגדולות” של אירופה, אבל הייתה מדורגת ראשונה בבית הישראלי ופייבוריטית מובהקת לעלות מהמקום הראשון, ואכן עשתה זאת בקלות רבה.
למעשה, שמונה נבחרות אירופאיות כבר הבטיחו את מקומן בקטאר ורק בבית 1 לא הייתה זו הפייבוריטית. כעת נותרו שני כרטיסים – מבית 3 ומבית 7. שתי הנבחרות הגדולות שיקוו להצטרף לאלה שכבר עלו הן אלופת אירופה איטליה והולנד. האיטלקים צריכים ניצחון חוץ מול צפון אירלנד במחזור האחרון (אם לא יעשו זאת שווייץ תוכל לשלוח אותם לפלייאוף אם תגבור בבית על בולגריה), ואילו להולנדים יספיק תיקו ביתי מול נורבגיה (אך הפסד עשוי להותיר אותם אפילו בלי מקום בפלייאוף). האם שתי “הגדולות” האחרונות יעלו וישאירו את פורטוגל כ”גדולה” היחידה שתנסה להעפיל מהפלייאוף או שהן יצטרפו אליה במאבקים על שלושת הכרטיסים הנותרים?
תשע נבחרות כבר סגורות בשלב הפלייאוף, שלושה כרטיסים נותרו
ולא רק ההעפלה הולכת ומתבהרת, אלא גם תמונת הנבחרות שייקחו חלק בקרבות על שלושת הכרטיסים האחרונים מהפלייאוף. פורטוגל, שבדיה ורוסיה, שלא הצליחו להשיג את הכרטיס הישיר על חשבון סרביה, ספרד וקרואטיה, הצטרפו לרשימת העולות לפלייאוף וכמוהן גם צפון מקדוניה, שעלתה מהמקום השני בבית של גרמניה, הודות לניצחון על איסלנד. הארבע מצטרפות לסקוטלנד ופולין שכבר הבטיחו את מקומן בפלייאוף (במקרה של פולין, שנמצאת במקום השני בבית של אנגליה, זה לא רשמי אבל כן מעשי), וגם לוויילס וצ’כיה – אחת מהן תסיים שנייה בבית 5 והשנייה תעפיל כאחת משתי הנבחרות שמקבלות את הכרטיס מליגת האומות. גם אוסטריה תקבל את הכרטיס דרך ליגת האומות, מה שסוגר תשעה מקומות מתוך 12.
שחקני צפון מקדוניה מאושרים (רויטרס)שלושה כרטיסים עוד נותרו לפלייאוף – מבתים 3, 4 ו-7. בבית 3 זו תהיה איטליה או שווייץ, בבית 7 הולנד, נורבגיה וטורקיה נאבקות על הכרטיס הישיר ומי שתסיים שנייה תגיע לפלייאוף ובבית 4 מדובר במאבק בין אוקראינה לפינלנד.
כידוע, 12 נבחרות יחלו את דרכן בפלייאוף בשישה מפגשי ראש בראש. שש העולות ייפגשו שוב בשלושה מפגשי ראש בראש שיכריעו את זהות שלוש העולות הנוספות למונדיאל. כלומר – רונאלדו וחבריו צריכים כעת לעבור שני סיבובים כדי להגיע לקטאר. איטליה והולנד ינסו להימנע מגורל דומה ב-48 השעות הקרובות.