הבוקר של 9 בפברואר 2016 התחיל כמו עוד יום שגרתי עבור מונטי וויליאמס (מאמן פיניקס סאנס כיום) ומשפחתו. מונטי, ששימש כעוזר מאמן באוקלהומה סיטי באותה העת, חזר ממשחק חוץ בפיניקס, ואכל ארוחת בוקר עם אשתו, אינגריד, וחמשת ילדיהם.
באותו היום, בשעות הערב, אינגריד הסיעה שלושה מילדיהם הביתה אחרי משחק כדורסל של בתם הבכורה. לפתע, נהגת כבת 52 בשם סוזנה דונאלדסון התנגשה במכוניתם מהנתיב הנגדי, כאשר נסעה במהירות גבוהה פי 2 מהמותרת. מותה של דונאלדסון, שנהגה עם כלב על הברכיים ובהשפעת חומרים אסורים, נקבע במקום. אינגריד וילדיה הובהלו לבית החולים.
מונטי ואינגריד וויליאמס (רויטרס)הילדים אשר ישבו במושב האחורי ספגו פגיעות קלות בלבד, אולם אשתו של מונטי נפגעה אנושות ונלחמה על חייה. יממה לאחר התאונה, אינגריד וויליאמס הלכה לעולמה בגיל 44 בלבד. לאחר 26 שנות נישואין, מונטי נותר לבדו.
הנאום המצמרר בטקס האשכבה
מונטי וויליאמס נותר המום והתקשה להכיל את כל ההמולה מסביבו באותה העת. הכוכבים הגדולים ביותר בתולדות הכדורסל הגיעו לנחם אותו, אך הוא ביקש מכולם לעזוב ולהשאיר אותו לבדו. התסכול והכעס השתלטו עליו, ותחושת אשמה ליוותה אותו במשך תקופה ארוכה. בטקס האשכבה הוא אמר: "אני אסיר תודה לכל האנשים שהגיעו. זו תקופה די קשה, לא רק בשבילי, אלא גם עבור כולכם, אני מודע לזה. אנשים טסו במשך היום רק כדי לבלות איתי כמה שעות ואפילו לא השיגו את זה. אני לא האיש שאתם מכירים, אני מכוסה בשכבה.
מונטי וויליאמס (רויטרס)מונטי סיפר על הקשר המיוחד שלו עם אלמנתו: “האל אהב אותי כל כך שנתן לי אישה שאהבה כל חלק בי והתאימה לי באופן מושלם. חלק מהאנשים שעבדתי איתם לאורך השנים התעייפו לשמוע אותי מדבר על אשתי כל הזמן. זו תקופה קשה עבורי ועבור משפחתי, אבל אנחנו נתגבר עליה. אשתי הייתה מכה אותי אם הייתה רואה אותי בוכה על מר גורלי, זה לא מה שיעלים את הכאב, אבל זה יסתדר מכיוון שהאל גורם לכל הדברים להסתדר. אסור לוותר ולהרים ידיים.
וויליאמס ריגש רבים בהספדו לאור החמלה שהפגין במהלך הספדו: “זה קשה, אפילו מאוד קשה, אבל צריך לזכור שיש עוד משפחה אבלה, ואין לנו שום רצון לפגוע בכבודה של משפחת דונלדסון. אנחנו, שבט אחים, צריכים להתפלל עבורם”.
החזרה למסלול
דווקא כאשר היה בתהום העמוקה ביותר, מונטי וויליאמס יצא לדרך חדשה. תחילה, הוא מונה לסגן הנשיא לענייני כדורסל בסן אנטוניו, או כפי שגורמים במועדון הגדירו - תפקיד למען שיקומו מהטרגדיה שלא מטיל עליו מעמסה. כמו כן, הוא מצא זוגיות חדשה ואף נישא בשנית. ״אם לא הייתי נעזר במשפחה ובחברים שלי, ואם לא הייתי הולך לפסיכולוג ולקבוצות תמיכה - הייתי פוגע בעצמי ובילדים. זה היה שיעור לחיים״, אמר מונטי לפודקאסט של אדריאן ווז׳נרובסקי.
בקיץ 2018, מעט יותר משנתיים מאז מהתאונה המחרידה באוקלהומה, הוא התניע מחדש את קריירת האימון שלו ומונה לעוזר המאמן של פילדלפיה. שנה לאחר מכן, הוא חזר לקדמת הבמה ומונה למאמנה של פיניקס סאנס.
מונטי וויליאמס ודווין בוקר (רויטרס)וויליאמס קיבל לידיו קבוצה שאיבדה תקווה ורשמה את המאזן השני הכי חלש שלה בהיסטוריה (23.3% הצלחה). ההופעה האחרונה של הסאנס בפלייאוף הייתה בעונת אי שם בשנת 2010 כשעוד סטיב נאש ואמארה סטודמאייר כיכבו בקבוצה. מונטי “שיקם את ההריסות” ולמרות שרבים חשבו כי פיניקס תהיה בשר תותחים בבועה, היא ניצחה את כל שמונת המשחקים ופיספסה את המקום בפליי-אין רק בקו הסיום של העונה.
המומנטום של הקבוצה מאריזונה נמשך גם בעונה הנוכחית, ורבות הודות לכריס פול שהגיע בטרייד בקיץ שעבר ואיחד כוחות עם וויליאמס, היא סיימה במקום השני במערב בעונה הסדירה. למעשה, בתוך משנתיים מאזן של הסאנס השתפר ב-47.6%.
מונטי וויליאמס וכריס פול מהתקופה בניו אורלינס (רויטרס)הסנטר של פיניקס, דיאנדרה אייטון ניסה להסביר את הייחודיות של וויליאמס: הוא יותר כמו חבר, או ליתר דיוק דמות אב. הוא מלמד אותך כל כך הרבה דברים שהם מעבר לכדורסל, והוא יוצר קשר וכימיה כזו שגורמת לך להתייעץ איתו בכל דבר. לאור זאת, אתה רוצה לשחק בשבילו ועבור הארגון הזה”.
בפלייאוף הנוכחי חניכיו של המאמן בן ה-49 גברו 2:4 על לוס אנג’לס לייקרס, 0:4 על דנבר, ו-2:4 על לוס אנג’לס קליפרס. לאחר 28 שנים, פיניקס חזרה לגמר ה-NBA. מונטי וויליאמס, שהיה לפני מעט יותר מחמש שנים בנקודת השפל הגדולה בחייו, מקווה לצלוח את המכשול בדמותה של מילווקי ולזכות באליפות היסטורית.