"כשהתחלתי לשחק כדורסל בבלגרד, לא יכולתי לעשות אפילו שכיבת סמיכה. כשהגעתי ל-NBA, כנראה שהגוף שלי היה הכי לא ספורטיבי בליגה. ליתר דיוק, לא היה לי גוף של ספורטאי. שתיתי גלון של קולה מדי יום, אבל השתניתי מאז. הקולה האחרונה ששתיתי הייתה בטיסה בדרך לליגת הקיץ, לפני השנה הראשונה שלי בדנבר". את משפט זה אמר לא אחר מאשר ה-MVP של עונת 2020/21 ב-NBA, ניקולה יוקיץ׳ - הסנטר הראשון שזוכה בתואר זה מאז שנת 2000.
העובדה שאף סנטר לא זכה בתואר ה-MVP בשני העשורים האחרונים איננה מקרית. בשנים האחרונות הכדורסל השתנה, ועמדת הסנטר נאלצה לעבור טרנספורמציה. בשונה מבעבר, הסנטרים של ימינו צריכים להיות הרבה יותר מגוונים ו-ורסטילים, והסרבי של דנבר נאגטס נושא את דגל המהפכה. הוא מוביל כדור, זורק מבחוץ ורואה כל פינה במגרש.
ניקולה יוקיץ׳ הפך לשחקן הראשון בהיסטוריה שנבחר בסיבוב השני של הדראפט (בחירה 41) וזוכה בתואר ה-MVP. למעשה, עצם בחירתו בסיבוב השני אולי אפילו הפתיעה רבים, בהתאם לפריצה המאוחרת שלו לעולם הכדורסל.
ניקולה יוקיץ' (רויטרס)כידוע, יוקיץ׳ גדל והתחנך בסרביה. שני אחיו הגדולים שיחקו כדורסל, ואביו אימן אותו בילדותו. בגיל 13, ניקולה הצעיר החליט לקחת פסק זמן מהכדור הכתום בעקבות חיבתו הגדולה למרוצי סוסים. עם זאת, הוא חזר לבסוף לפרקט ושיחק במחלקת נוער מקומית.
למעשה, ה׳גוקר׳ לא זכה להכרה במדינתו עד גיל 17. הוא לא כונה ‘ילד פלא׳, ואפילו לא סומן על ידי קבוצת בוגרים מקומית כפרוספקט עתידי שיכול לקבל בה דקות. היחיד שזיהה את הפוטנציאל הוא סוכן העל, מישקו רזנטוביץ׳, שעקב אחרי נתוניו הסטטיסטים בעיתון מקומי והחליט להחתימו בסוכנות שלו.
״לא ידעו בכלל שהשחקן הזה קיים. התעקשתי שיביאו לי עליו כמה שיותר פרטים ולאחר מכן דרשתי מאחד הסוכנים שלי לנסוע לנובי-סאד ולא לחזור עד שניקולה חותם בסוכנות״. אמר רזנטוביץ׳.
ניקולה יוקיץ' (רויטרס)כאשר יוקיץ׳ חתם על החוזה בסוכנות, הוא היה רחוק מאוד מהיכולת הגופנית הנדרשת משחקן כדורסל. הוא שקל קרוב ל-140 ק״ג ולא היה מסוגל לבצע שכיבת סמיכה בודדת. הרגלי התזונה שלו לא התאימו למקצוען והוא נאלץ להשיל ממשקלו עשרות קילוגרמים על מנת לעמוד בקצב המשחק.
בקיץ 2012 יוקיץ׳ חתם על החוזה המקצועני הראשון שלו ועבר לשחק במגה לקס הסרבית. בחודש הראשון שלו בקבוצה הוא לא קיבל דקות משחק מחשש שיפצע את עצמו לאור מצבו הגופני הגרוע. עם זאת, בקבוצה בה שיחקו גם וסיליה מיצ׳יץ׳ ובובאן מריאנוביץ׳ הבינו כי יש להם יהלום לא מלוטש ביד והחליטו לטפח אותו.
אט אט הסנטר הסרבי שיפר את היכולת הפיזית שלו, השיל קילוגרמים עודפים והפך ליותר נייד ומסוכן. בעונתו השלישית והאחרונה במגה לקס, הוא הפך לשחקן המשמעותי ביותר בקבוצה והוביל אותה בדקות, נקודות, ריבאונדים, חסימות וחטיפות. לאור זאת, מועדוני ענק באירופה החלו ללטוש עיניהם לעברו.
ניקולה יוקיץ' (רויטרס)מישקו רזנטוביץ׳ סיפר כי היה קרוב לסגור את תנאיו בברצלונה, אך המועדון הקטלוני לבסוף קיבל רגליים קרות והחליט לוותר על שירותיו של הסרבי. לכן, הוחלט כי הוא יעמוד לדראפט 2015 ויקווה להשיג חוזה מובטח בליגה הטובה בעולם.
כאמור, יוקיץ׳ נבחר על ידי דנבר נאגטס במקום ה-41 בדראפט, והשאר? היסטוריה. גרף השיפור שלו נוסק מדי שנה, והוא הפך לשחקן דומיננטי הסוחב על גבו קבוצה שלמה. הדרך לעצור אותו מאוד מורכבת. מעטים השחקנים שמסוגלים לשמור עליו באחד על אחד, ואם מביאים עליו עזרה הוא יודע למצוא את השחקן הפנוי בכל רגע נתון.
11 שחקנים בלבד שיחקו העונה בכל 72 המשחקים של קבוצתם, הג׳וקר נכלל ברשימה זו, כאשר שני שחקנים בלבד שיחקו יותר דקות ממנו (ג׳וליוס רנדל ואר.ג׳יי בארט). הסנטר הסרבי קלע העונה 26.4 נקודות בממוצע וניפץ את שיא הקריירה שלו (6.3+). בנוסף הוא הוסיף שיאי קריירה גם באסיסטים (8.3) ואחוזים מהקו (86.3).
יוקיץ’ שבר העונה את כל תקרות הזכוכית והוכיח כי הוא ראוי לתואר האישי החשוב ביותר בעולם הכדורסל. למרות פציעתו של ג’אמל מארי, הוא הצליח לסחוב את דנבר למקום השלישי במערב. הוא סיים בחמשת המקומות הראשונים בליגה בנקודות, ריבאונדים ואסיסטים והציג סט כישורים ייחודי שלא נראה במגרשים. לא בכדי הוא זכה ב-91% מהקולות וגבר במרוץ על ג’ואל אמביד, כריס פול וסטף קרי, והפך לאירופי השלישי בהיסטוריה (אחרי דירק נוביצקי ויאניס אנטטוקומפו) שזוכה בתואר ה-MVP.