מכבי תל אביב והפועל אילת ייפגשו הערב (ראשון, 21:00) למשחק הראשון בסדרת חצי גמר הפלייאוף בסדרת ליגת ווינר. שתי הקבוצות מגיעות למשחק לאחר שהשלימו סוויפ על הפועל באר שבע והפועל חיפה בהתאמה, כאשר סדרת חצי הגמר בין השתיים נערכת בסימן הנסיבות, וכאלו יש לא מעט.
הנסיבות בהן השתיים נפגשות די הגיוניות בסופו של דבר על אף כל מה שקרה בעונה שעברה והדרך בה העונה הנוכחית החלה. הרי הן הפועל אילת והן מכבי תל אביב עשו את שלהן בגזרה המקומית, כאשר הנסיבות של סוף העונה שעברה פגעו במכבי תל אביב גם ברמת המאקרו וגם ברמת המיקרו. יחד עם זאת, התקציב וחומר השחקנים שהיה בשוק במהלך הקיץ האחרון יצר חלון הזדמנויות פנטסטי לקבוצות כמו הפועל אילת להנחית שמות כמו קייסי פראת'ר, ג'ו רגלנד, מרקל בראון וכישרון עצום כמו ג'וש ניבו. בימים כתיקונם שחקנים בקליבר של שלושת הראשונים, לא היו אמורים לשחק בארץ מבחינת השכר אותו הם אמורים לקבל, כמו גם איכות הקבוצות והליגות הבכירות בהן שיחקו.
ג'וש ניבו (אורן בן חקון)הסיפור של מכבי תל אביב ידוע כאשר השחקנים שהמשיכו מהשנה שעברה לא זכו למנוחה, כאשר רשת הביטחון שהכריחה את כלל קבוצות הליגה לקצץ במשכורות השחקנים לא בדיוק הועילה. אך ההשלכות כבר ידועות, אילת חוותה עונה נהדרת בגזרה המקומית, מכבי תל אביב כשלה ביורוליג אך במטרות המקומיות היא עמדה בהצלחה. אך פעם נוספת, הנסיבות היו בדמות מבצע "שומר החומות" שנכפה על ישראל וכמו מרבית קבוצות הפלייאוף שנפגעו, נראה כי מאלו שנותרו במרוץ לאליפות, הצהובים-כחולים נפגעו בצורה המשמעותית ביותר שכן הקבוצה איבדה כמעט לחלוטין עמדה שלמה.
מבחינתה של הפועל אילת, ג'וש ניבו היה אבדה גדולה ללא כל צל של ספק אך בקבוצה כבר מסתכלים קדימה והביאו את דרק אוגביידה, שחקן שיכול לשים גוף ולעזור לקבוצתו של אריאל בית הלחמי. אם כך, הסיפור של אילת ואולי גם היתרון הכי גדול שלה על פני אלופת המדינה נמצא דווקא בקו האחורי והוא בעומק וגם בגודל ששחקן כמו קייסי פראת'ר שחווה עונה נהדרת מביא עימו. הסיפור של הסדרה גם יכול להיות בקלות ג’ו רגלנד שהיה אחת הסיבות העיקריות לעונה הפנטסטית של ג'וש ניבו כפי שהעידו בקבוצה, אך נראה שהפעם אור הזרקורים צריך להיות מופנה דווקא ליהונתן שולדבראנד.
יהונתן שולדבראנד (שחר גרוס)הפאוור פורוורד של בית הלחמי מתקרב בצעדי ענק ליום הולדתו ה-38, כאשר מעבר לניסיון הלא יסולא בפז שהוא מביא איתו, הפורוורד קלע העונה בממוצע 9.6 נקודות ב-18.7 דק' לערב עם 42.6% מעבר לקשת. אך אם נטען קודם כי היתרון של הפועל אילת מול הגרסה הנוכחית של מכבי תל אביב הוא הפגיעות של הצהובים בעקבות העזיבות של אלייז'ה בראיינט וטיילר דורסי הוא בקו האחורי, אז היתרון של קבוצתו של ספרופולוס נמצא דווקא בקו הקדמי וביכולת של הקבוצה לנצלו.
חזרתה של הליגה מההפוגה שנכפתה יצרה מציאות חדשה במעט. הפועל גלבוע גליל ועירוני נס ציונה לא נפגעו כלל מבחינת הסגל, לעומת הפועל חולון ומכבי ראשון לציון שפגעו בצורת פיזור ואיבדו שחקן מכל עמדה. קבוצתו של יאניס ספרופולוס איבדה עמדה שלמה כמו גם בעמדות הפנים עם דרגאן בנדר, אך אותלו האנטר שחזר לסגל מביא דברים שונים לחלוטין מבנדר שסיים את העונה.
הבעיה עם חילופים ושינויים שמתבצעים תוך כדי תנועה, היא שבתור התחלה הם חייבים להיות מדויקים להפליא והולמים את יכולותיהם של אלו שעזבו עד כמה שאפשר. כמו כל שינוי שמתבצע בהתחלה הדברים יכולים להראות טוב, אך יחד עם זאת אין כל ערובה שמה שנראה טוב יהיה טוב לכל אורך הדרך. וכאן למעשה מדובר אולי במשתנה שבכוחו להכריע את עתידן של לא מעט סדרות פלייאוף, תמיד ישנו את האספקט של איזו קבוצה תצליח קודם לכפות את סגנונה, ובגרסה הנוכחית, הפגיעה והמוגבלת יותר של מכבי תל אביב כמו גם בגרסה הנוכחית של שאר הקבוצות הליגה, הופך הדבר להיות נכון שבעתיים.
שחקני מכבי תל אביב (איציק בלניצקי)