פחות מעשרה ימים לתום העונה הסדירה ב-NBA, המאבק על הפלייאוף והמיקומים הולך ומתלהט. הלילה (בין שישי לשבת) נערכו כמה משחקים חשובים מאוד במאבקים הללו, עם שינויים בדירוגים וכוכבים צפויים, וצפויים פחות.
פורטלנד (29:38) – לוס אנג’לס לייקרס (30:37) 101:106
זה היה קרב ישיר על המקום השישי במערב בין שתי קבוצות שהגיעו למשחק עם מאזן זהה, שתיים שמקוות מאוד להימנע מהפליי-אין. האלופה, בלי לברון ג’יימס הפצצוע, עשתה הכל כדי להכשיר את אנת’וני דייויס, והוא אכן שיחק והיה נהדר עם 36 נקודות ו-12 ריבאונדים, אבל זה לא הספיק, בעיקר בגלל שהסגל החבול של הלייקרס פשוט לא היה שם כדי לסייע. חוץ מאלכס קארוסו (18 נק’) וקנטאביוס קלדוול-פופ (17) אף שחקן לא קלע יותר מ-6 נקודות, ומול דמיאן לילארד, אי אפשר לנצח ככה. “דיים” להט ברגע האמת כמו תמיד, הפעם עם 38 נקודות, והבלייזרס עלו למקום השישי ופתחו פער של משחק אחד על פני הקבוצה מלוס אנג’לס, שירדה למקום השביעי שמוביל לפליי-אין ולכאב ראש רציני מאוד. המצב של הלייקרס מסובך גם כי עם הניצחון, פורטלנד לקחה את הסדרה העונתית בין הקבוצות, כך שגם אם הן יסיימו עם מאזן זהה, זה לא יעזור לאלופה, שעשויה לפגוש את גולדן סטייט בפליי-אין.
מילווקי (24:43) – יוסטון (51:16) 133:144
הבאקס ניצלו את רצף ארבעת ההפסדים של ברוקלין, רשמו בעצמם ניצחון חמישי ברצף והצליחו לעלות למקום השני במזרח על חשבון הנטס, ואם מצב הדברים יישאר ככה עד סוף העונה ליאניס אנטטוקומפו וחבריו יהיה יתרון ביתיות בחצי גמר המזרח מול דוראנט, הארדן וקיירי (בהנחה ששתי הקבוצות יעברו את הסדרות בסיבוב הראשון). הניצחון החמישי ברצף הגיע מול הרוקטס, וזה לא היה קל במחצית הראשונה, כולל פיגור לאורך רוב חלקי הרבע השני, אבל ברבע השלישי מילווקי ברחה ליתרון 13 ולא הביטה לאחור. יאניס הסתפק הפעם ב-17 נקודות (ו-11 ריבאונדים) והיה זה שקלע את מספר הנקודות הנמוך ביותר בחמישייה של מילווקי, שסיפקה תצוגה מאוזנת. ברוק לופז הוביל את המנצחת עם 24 נקודות, כריס מידלטון הוסיף 23, קניון מרטין ג’וניור הוביל את הקבוצה החלשה בליגה עם 26.
פילדלפיה (21:46) – ניו אורלינס (37:30) 107:109
ומהשנייה במזרח לראשונה. זה לא היה קל לסיקסרס, למרות שהם שיחקו מול קבוצה שחסרה את שני הקלעים הבולטים שלה, זאיון וויליאמסון וברנדון אינגרם, כמו גם את סטיבן אדאמס וג’וש הארט. פילי הובילה לאורך שלושה רבעים כמעט, כולל יתרון 16 במחצית, אבל הפליקנס חזרו בגדול ברבע השלישי ולקחו את היתרון בסיומו. הם הובילו בפערים קטנים כמעט לכל אורך הרבע האחרון, אבל לא קלעו נקודה בדקה ו-47 שניות האחרונות, ושלשה של טוביאס האריס ופעולות הגנה טובות הכריעו את המשחק לזכות מוליכת המזרח, שרשמה ניצחון שביעי ברצף. ג’ואל אמביד הוביל את המנצחת עם משחק נהדר של 37 נקודות ו-17 ריבאונדים וקריאות “MVP” מהקהל במרוץ שהוא כנראה הולך להפסיד מול ניקולה יוקיץ’ מדנבר. ג’קסון הייס הוביל את ניו אורלינס עם 19 נקודות מהספסל.
יוטה (18:49) – דנבר (23:44) 120:127
אז נעבור באמת ליוקיץ’ ולקרב לוהט בין שתיים מהקבוצות הטובות במערב, שכבר הבטיחו לא רק את ההעפלה לפלייאוף, אלא גם את יתרון הביתיות בסיבוב הראשון. הג’אז, ללא דונובן מיצ’ל הפצוע, נתנו חתיכת הצהרה עם ניצחון ביתי על הנאגטס שנראו מצוין לאחרונה, אבל לא יכלו להצגה משוגעת של בויאן בוגדנוביץ’. הפורוורד הקרואטי של הג’אז קלע שיא קריירה של 48 נקודות, כולל 8 מ-11 מעבר לקשת, והוביל את קבוצתו לניצחון סופר-חשוב בקרב מול פיניקס על המקום הראשון במערב. יוקיץ’ רשם כמעט טריפל-דאבל עם 24 נקודות, 13 אסיסטים ו-9 ריבאונדים בצד השני ומייקל פורטר ג’וניור הוביל עם 31 נקודות, אבל הנאגטס התרחקו עוד צעד מהמקום השלישי והולכים ומתקרבים לרביעי, בדרך אולי לסדרה מול הג’אז בחצי גמר המערב.
בוגדנוביץ' במהלך המשחק מול דנבר. איזו תצוגה! (רויטרס)פיניקס (19:48) – ניו יורק ניקס (30:37) 105:128
מיוטה ליריבה שלה על המאזן הטוב במערב (ובליגה). התוצאה במשחק מול הניקס עשויה להעיד על משחק חד צדדי, אבל זה ממש לא היה כך. למעשה, האורחת מהתפוח הגדול הובילה ברוב שלבי המשחק, כולל יתרון 81:88, דקה לסיום הרבע השלישי. ואז התחילה ההתפוצצות של הסאנס. דווקא קמרון פיין וג’יי קראודר היו האחראים העיקריים לקאמבק, עם 19 נקודות (ביחד) בריצת 8:26 שנתנה יתרון 96:107, ארבע דקות בתוך הרבע האחרון. משם הסאנס לא הביטו לאחור ובסך הכל קלעו 47 נקודות ב-13 הדקות האחרונות של המשחק. קראודר סיים עם 18 נקודות, פיין עם 15 ודאנדרה אייטון הוביל את רשימת הקלעים עם משחק נהדר של 26 נקודות ו-15 ריבאונדים בעוד כריס פול חילק 11 אסיסטים לצד 17 נקודות. הסאנס נותרו משחק מאחורי הג’אז בפסגת המערב ואילו הניקס, עם הפסד שני ברצף, הסתבכו בקרב מול אטלנטה על הביתיות בסיבוב הראשון במזרח.
דאלאס (28:39) – קליבלנד (46:21) 90:110
אם העונה הייתה נגמרת כרגע, הקבוצה שדנבר הייתה פוגשת בסיבוב הראשון בפלייאוף היא דאלאס, שמתחילה לפתוח פער במקום החמישי במערב. מול הקאבס זה היה קל במיוחד, שלא במפתיע, עם יתרון 29 נקודות כבר בתחילת הרבע השלישי ומחצית שנייה שהיא גארבג’ טיים אחד גדול. לוקה דונצ’יץ’ הוביל עם 24 נקודות ב-23 דקות על הפרקט, קולין סקסטון קלע 27 בצד השני.
שיקגו (39:28) – בוסטון (32:35) 99:121
הבולס לא ויתרו על הסיכוי להגיע לפליי-אין, נותרו שלושה משחקים מאחורי וושינגטון שכרגע נמצאת במקום העשירי ובעיקר סיבכו את הסלטיקס, שירדו למקום השביעי בעקבות ההפסד המאכזב וכרגע לפחות יהיו בעצמם בפליי-אין. הקו האחורי של שיקגו, זאק לאבין וקובי ווייט, קלעו 25 נקודות כל אחד למנצחת, אך הכוכב של הערב היה הסנטר ניקולה ווצ’ביץ’, שסיים עם טריפל-דאבל של 18 נקודות, 14 ריבאונדים ו-10 אסיסטים. 33 נקודות של קמבה ווקר לא הספיקו לירוקים המאכזבים, שראו את עצמם כמועמדים לאליפות בתחילת העונה, וממש לא כקבוצה של פליי-אין.
מיאמי (31:36) – מינסוטה (47:20) 112:121
ההיט, שמנסים להימנע מהפליי-אין במזרח, ניצלו את ההפסד של הסלטיקס וחזרו למקום השישי, שמבטיח את המקום בפלייאוף בלי צורך בטורניר המקוצר. הם עשו זאת מול אחת הקבוצות החלשות בליגה, והודות ל-27 נקודות של טיילר הירו ו-23 של גוראן דראגיץ’, שניהם מהספסל. ג’ימי באטלר הוסיף 25 למנצחת, קארל-אנת’וני טאונס הוביל את הטימברוולבס עם 27 נקודות.
סקרמנטו (38:29) – סן אנטוניו (34:32) 113:104
חזרה למאבק על הפוסט-סיזן במערב, סן אנטוניו שנמצאת במקום העשירי עשתה עוד צעד בדרך להבטחת המקום בפליי-אין והגדילה את הפער מניו אורלינס, בזכות ניצחון בבירת קליפורניה. הספרס נכנסו לרבע האחרון בפיגור, אך קלעו בו 35 נקודות מול 23 בלבד של המארחת, ועצרו מפולת של חמישה הפסדים ברצף שסיבכה אותם כהוגן במאבקי המיקום. דמאר דרוזן הוביל את המנצחת עם 25 נקודות.
שארלוט (34:33) – אורלנדו (46:21) 112:122
לאמלו בול ממשיך להוכיח איזה שחקן גדול הוא. הגארד שחזר מפציעה שנראה הייתה שתגמור לו את העונה, קלע 27 נקודות לצד 6 ריבאונדים ו-6 אסיסטים והוביל את קבוצתו לניצחון שחיזק את האחיזה שלה במקום השמיני, לקראת הכניסה לפליי אין. לצד בול, טרי רוזייר הוביל את קלעי ההורנטס עם 28 נקודות, דוויין בייקון קלע 28 למג’יק שכבר מזמן איבדו סיכוי להיות בפלייאוף השנה.