מכבי תל אביב תתארח הערב (חמישי, 21:00) בליטא למפגש מול ז'לגיריס קובנה שמצבה לא מזהיר בכל הנוגע למאבק על הכניסה לפלייאוף, יחד עם זאת היא נמצאת בפוזיציה טובה הרבה יותר בהשוואה לחניכיו של יאניס ספרופולוס, שערב המשחק נמצאים במרחק של חמישה משחקים ו-7 נקודות מזניט. חניכיו של מרטין שילר נמצאים במקום ה-11, כשהם רחוקים שני משחקים מהמקום השמיני.
המפגש בין הקבוצות יהיה ה-27 מאז שנת 2000, 13 משחקים שוחקו על אדמת ליטא כשהצהובים ניצחו בשבעה מתוכם. יחד עם זאת ניצחון החוץ האחרון של מכבי תל אביב בקובנה היה בעונת 2016/17. קבוצתו של ספרופולוס תחסר את אות’לו האנטר שנשאר בארץ בעקבות כאבים ברגלו, אך זו לא תהיה הפעם הראשונה שהצהובים יחסרו את אות’לו האנטר שישלים עונה שנייה אצל אלופת המדינה מבלי ששיחק מול ז'לגיריס ולו פעם אחת. כזכור האנטר החמיץ גם את המשחק בסיבוב הראשון, וזאת כשגם בשנה שעברה הוא החמיץ את המפגש היחיד שנערך בין הקבוצות בליטא.
ספרופולוס: אנחנו צריכים אנרגיה טובהלקראת המשחק אתר היורוליג בחר את סקוטי ווילבקין ואת מאריוס גריגוניס בתור המצ' אפ המרכזי של המשחק, הסיבה לכך מאוד פשוטה והיא הקליעה מבחוץ, השניים מגיעים למחזור ה-31 של היורוליג כשסקוטי ווילבקין מוביל את רשימת קלעי השלשות עם 71 קליעות מדויקות, גריגוניס לעומתו מדורג שלישי (בשוויון עם אלכסי שבד מחימקי) עם 66 קליעות מוצלחות אותן הוא קלע ב-46.8%, האחוז הגבוה ביותר בתחרות בין כל מי שקלע לפחות 50 שלשות העונה. במפגש הקודם בין הקבוצות מכבי קלעה 11 שלשות ב-52.4% אל מול שלשה אחד בודדת של הליטאים אותה קלע מאריוס גריגוניס.
מהצד הליטאי, מאמנה של ז'לגיריס, מרטין שילר אמר לקראת המשחק: "מכבי היא קבוצה מאוד דומיננטית מבחינת הגארדים, הם משחקים עם מספר מובילי כדור, עד שלושה שנמצאים על הפרקט בו זמנית. הם יכולים גם לרווח את המשחק עם הגבוהים שלהם שקולעים מבחוץ כמו דרגאן בנדר שמשחק בעמדה חמש. מכבי גם שיפרה את ההגנה שלה לאורך העונה ויש להם כמה שחקני הגנה טובים כמו בראיינט, קלויארו, ז'יז'יץ' או ג'ונס".
שיין לארקין שומר על סקוטי ווילבקין. מה מחכה לו בליטא? (איציק בלניצקי)לוקאס לקאביצ'יוס הוסיף: "כל משחק חשוב ביורוליג, אנחנו בטוחים שמכבי מגיעה למשחק הזה עם הרצון לנצח ואנחנו צריכים להיות מוכנים להילחם. הפסדנו את המשחק הקדום בהפרש גבוה כבר במחצית הראשונה, אז אנחנו צריכים להיות ממוקדים מתחילת המשחק ולהיות מרוכזים ומוכנים להגנה האגרסיבית שלהם".
מרצף לרצף, מתבוסה לתבוסה
ז'לגיריס קובנה מודל 2020/21 היא קבוצה של הרגלים ורצפים. על כל רצף ניצחונות הגיע לו גם רצף הפסדים, על כל תחזית אופטימית מוקדמת הגיעה לה גם כזו פסימית, על כל ניצחון שקירב את ז'לגיריס למה שיכול להיחשב לבלתי יאומן השנה בהתחשב בנסיבות, הגיע לו גם הפסד. היו רגעים שבהם ז'לגיריס הייתה בכושר נהדר, בפעם הראשונה זה נעצר עם הפסד לוולנסיה שהיה למעשה תחילתו של רצף ההפסדים הראשון (על אף הניצחון על וילרבאן) שהגיע בשיאו לכדי תבוסה מהדהדת בהיכל מנורה מבטחים.
רצף הניצחונות השני של הקבוצה החל ביוון מול פנאתינייקוס ונעצר בהפסד חוץ לצסק"א, מאז הקבוצה הליטאית של מרטין שילר המשיכה בשלה רק שהרצפים התקצרו, ולמשחק הערב חניכיו של המאמן האוסטרי מגיעים במאזן סמלי משהו עם 15 ניצחונות אל מול 15 הפסדים ויחס סלים שלילי שספק אם יכול לרמז על סיפור הקבוצות הטורקיות והקשר שלהן למשחק הערב.
שחקני ז'לגיריס. ינקמו על מה שקרה בהיכל בת"א? (איציק בלניצקי)ז'לגיריס קובנה אירחה את אנאדולו אפס בפתיחת העונה, בתקופה שבה קבוצתו של ארגין עתאמן לא רק שהייתה רחוקה משיאה, יתרה מכך היא אפילו לא נראתה כמו הצל של אותה הקבוצה שכבר בעונה שעברה נחשבה לאחת הפייבוריטיות לזכייה ביורוליג. בתום 40 דקות של כדורסל בז'לגריו מול 5011 צופים, היו אלו הירוקים שניצחו ב-16 הפרש את אנאדולו אפס במסגרת המחזור הרביעי. במחזור ה-15 הייתה זו פנרבחצ'ה שחשה את עוצמת המכונה הליטאית בדרך להתפרקות אבסולוטית ב-37 הפרש.
תבוסות הן דבר מוזר, בטח בעונה הנוכחית של היורוליג, ובטח בקרב קבוצות שמתחרות על הטופ 8 או על מקום בין ארבע הראשונות שנותן את יתרון הביתיות בעידן שבו עושה הרושם כי הביתיות לא בדיוק קיימת. אנאדולו הובסה בידי צסק"א ב-35 הפרש רק כדי לנצח את הקבוצה הרוסית ב-30 הפרש בסיבוב השני. ז'לגיריס שניצחה ב-16 את חניכיו של עתאמן "גמלה" לקבוצתו של שילר עם 27 הפרש. פנרבחצ'ה שחטפה 37, הצליחה להחזיר עם 23 הפרש לז'לגיריס, שכזכור הפסידה בפער של 28 נקודות בתל אביב.