כאשר 15 נקודות נשארו בקופה עד לסיום העונה הסדירה בליגת העל, מכבי נתניה, שרוצה להשיג את הכרטיס הנכסף לפלייאוף העליון אחרי הפסקה בת שנה, רואה את עצמה במרחק נגיעה מהיעד. למעשה, מאמנה, ריימונד אטוולד, סבור שקבוצתו (לה 30 נקודות) תצטרך לפחות עוד ארבע נקודות כדי לעשות ולמעשה מסמן מטרות עבור שחקניו לקראת חמשת המשחקים הקרובים. מנגד, הפועל תל אביב, לה 20 נקודות כמו לבני יהודה ולבני סכנין, מקדימה את הקו האדום רק בזכות הפרשים שערים טוב יותר ולמעשה היא אחת משלוש האחרונות בליגת העל.
"מהניסיון של השנים האחרונות, נזדקק לכמות נקודות בין 34 ל-40 נקודות", ענה אטוולד על השאלה כמה נקודות לדעתו יספיקו כדי להעפיל לפלייאוף, וזאת לפני שהתייחס ליריבה היום (שבת, 18:45) באצטדיון בנתניה, הפועל תל אביב, אותה יפגשו היהלומים גם בשמינית גמר גביע המדינה.
ריימונד אטוולד (עמרי שטיין)"כן, הגרלת הגביע הביאה אותנו למפגש נוסף מולם", אמר אטוולד. "אנו מתייחסים לכל משחק כאילו הוא גמר גביע. אנחנו רוצים לנצח בכל המשחקים, אך גם הפועל ת"א. במיוחד לאחר ההתחזקות המהותית שלהם בינואר, יהיה משחק שונה לגמרי מהמשחק הקודם שלנו מולם, בו הם יחפשו דרך מוצא מאזור הסכנה ואנחנו נרצה לשמור על המיקום שלנו בפלייאוף העליון. כל משחק עומד בפני עצמו, כמו גמר גביע, כפי שאמרתי".
נתניה קיבלה חדשות לא טובות מכיוונו של בן אז’ובל, אשר נותח בלילה עם קרע מלא ברצועות הקרסול והוא ייעדר כחודשיים מהמגרשים, זכר לפציעה שספג מול בקעת הירדן בגביע בשבוע שעבר. כמוהו, גם לאמק בנדה נפגע, עוד לפניו, בקרסול, אך פגיעתו פחות חמורה.
בן אז'ובל (חגי מיכאלי)על הפציעה של אז’ובל אמר המאמן: "הפציעה של בן חמורה, והוא ייעדר זמן מה. מזל רע? אני לא חושב שזה קשור למזל, אלא לתאקל מאוד חריף שביצעו עליו. מקווים שבנדה יחזור לאימונים בקרוב. כך גם עם אלמוג כהן. שתי הפציעות שונות ויש להן צפי החלמה שונה. בוא נקווה שנצליח להחזיר את כולם לפעילות במהרה".
לאחר מכן, אז'ובל כתב בחשבון האינסטגרם שלו: "להיפצע זה אף פעם לא כיף, אף אחד לא מכין אותך לרגע הזה, אבל אני יודע שזה חלק מהמשחק, לטוב ולרע. רציתי להיות שותף מלא במאבקים על הפלייאוף והגביע, אבל סומך על החבר'ה שיעשו את העבודה כמו שצריך. כבר מתגעגע. יאללה נתניה".
פרננד גורי חוגג (חגי מיכאלי)ההרכב מכבי נתניה: דני עמוס, כארם ג'אבר, דולב אזולאי, שיר צדק, זלאטן שחוביץ', עמרי גאנדלמן, אביב אברהם, גבי קניקובסקי, חן עזרא אבובקאר דומביה ופרננד גורי.
סלים טועמה: “חוזרים לקרב האמיתי שלנו בליגה”
"אחרי שעברנו שלב בגביע, אנחנו חוזרים לליגה ולקרב האמיתי שלנו", אמר עוזר המאמן סלים טועמה לקראת מכבי נתניה. "השחקנים מאוד מוכנים, דרוכים למשחק הזה, הכנו אותם כמו שצריך. אני מאוד מקווה שנעבור את המשחק הזה, ננצח אותו ונמשיך הלאה".
סלים טועמה (שחר גרוס)"אני שמח שעברנו שלב בגביע, זה היה חשוב מאוד למוראל, לשחקנים", אמר גרופר. "עכשיו הראש שלנו בליגה, זה משחק עונה, משחק קשה. אנחנו באים מוכנים, יודעים מה אנחנו רוצים מעצמנו, המאמן הכינו אותנו כמו שצריך ואנחנו באים לקחת את הנקודות".
הרכב הפועל ת”א: ארנסטס שטקוס, בן ביטון, איאד אבו עביד, סיאנדה קולו, דני גרופר, שי אליאס, דן איינבינדר, עומרי אלטמן, אושר דוידה, לידור כהן (רז שטיין) ושלומי אזולאי.