דמיאן לילארד כבר קנה לעצמו מוניטין כאחד משחקני הקלאץ’ הטובים ב-NBA ואחד השחקנים הטובים בליגה הטובה בעולם בכלל (כבר שנתיים ברצף שהוא בטופ 10 ברשימת השחקנים הטובים בליגה של ESPN). אבל את מה שהוא עשה הלילה (בין שבת לראשון), הוא כנראה לא עשה אף פעם.
11.5 שניות לסיום המשחק, פורטלנד פיגרה 122:117 מול שיקגו והוציאה כדור חוץ. הסיכוי לנצח אפסי. אבל הכדור הלך ללילארד, שצלף שלשה כמעט מחצי מגרש כדי להוריד את הפער לשתי נקודות. גארי טרנט ג’וניור הצליח לשים שתי ידיים על הכדור בהוצאת החוץ של הבולס והשופט שרק לכדור ביניים, הבלייזרס השיגו פוזשן והכדור הלך ל”דיים”, שעל הבאזר קלע שלשת ניצחון בסטפ-בק וחטף מקלחת קרה מחבריו בחדר ההלבשה.
אחרי המשחק אמר לילארד: “ידעתי שינסו למנוע ממני אז הלכתי אחורה, רציתי להשיג מבט נקי. זה הרגיש טוב כשהכדור יצא לי מהיד. במצבים האלה אני נהיה מאוד אמביציוזי, אני מנסה להבין איך לעזור לקבוצה לצאת מהמצב הזה. הרבה פעמים זה לא עובד אבל הלילה זה עבד. אנחנו קבוצה בעלת חוסן נפשי. אנחנו מתמודדים עם הרבה עכשיו כקבוצה, כבר החלטנו שלא נשתמש בתירוצים, לא נצפה שאנשים יצטערו עבורנו. נצא ונתחרה, ננסה לנצח. בכל המשחקים האחרונים המשכנו להילחם, לשחק יחד וכשעושים את זה ככה וזה בלב שלך וכולם מחוייבים, יש משחקים כמו שהיה לנו הלילה. אנחנו צריכים להמשיך בזה”.
טרנט ג’וניור החמיא לסופרסטאר שלצידו בסיום: “בפעם הראשונה כשהגעתי לפה כרוקי הייתי בשוק, ראיתי את זה מהיום הראשון, גם אימונים, גם במשחקים – זה מה שהוא עושה, אף אחד לא מופתע, הוא קולע סלים גדולים, זה פשוט מה שהוא עושה. הוא עשה את זה פעם אחר פעם אחר פעם. אני ידעתי שזה יהיה בפנים. למה? כי הוא דמיאן לילארד. ידענו מה הוא יכול לעשות כשזה מגיע לסוף המשחק”.
דרמה הייתה גם בבוסטון, שם לוס אנג’לס לייקרס ניצחה 95:96 בזכות הגנה חזקה בשניות הסיום והודות להחטאות של קמבה ווקר (שקלע 1 מ-12 מזעזע מהשדה במהלך המשחק) ודניאל תייס. לברון ג’יימס עלה עם הניצחון למקום השמיני במספר הניצחונות בכל הזמנים, כשהוא חולף על פני דרק פישר.
בסיום המשחק אנת’וני דייויס, שהוביל את הלייקרס עם 27 נקודות ו-14 ריבאונדים, אמר: “ניסינו לחזור לנצח. אנחנו קבוצה שמתגאה בזה שהיא לא מפסידה שני משחקים ברצף והפסדנו שניים ברצף. אתם יכולים להיות בטוחים שלא התכוונו להפסיד שלושה ברצף. וגם השגנו נקמה קטנה בקבוצה הזאת, פעם שעברה שהיינו פה הם הביסו אותנו ב-30 הפרש, אז היו לנו את הרגעים האלה בראש. זה אחד המשחקים הזכורים לנו מהשנה שעברה. רצינו להיות קבוצה שלא מרגישה בנוח עם הפסדים”. על היכולת האישית אמר: “באופן אישי רציתי לחזור להיות AD הישן, לשחק עם הרבה אנרגיה, לתת לקבוצה ליהנות ממני, ולשחק כדורסל טוב, לקלוע, אני עדיין מתקשה מהקו אבל אמשיך לסחוט עבירות, ללכת לקו, אני רוצה להיות אגרסיבי והיום הצלחתי לעשות את זה ולעזור לנו להשיג את הניצחון”.
בבוסטון היו פחות מרוצים, ויותר שמודאגים בקבוצה מההפסד הם מודאגים מהפציעה של מרקוס סמארט, שנפצע ברבע הרביעי במהלך מאבק על הריבאונד, נפל לא טוב על הרגל ויעבור בדיקת MRI. סמארט קולע העונה 13.2 נקודות בממוצע למשחק וג’יין בראון התייחס לאחר המשחק לפציעתו: “כולם מודאגים מהמצב שלו. מרקוס חיוני לקבוצה שלנו, הוא היה נהדר. גם אם המספרים מראים זאת וגם אם לא, מרקוס הוא מנהיג בקבוצה הזו. הוא מנסה לתת את הכדור לשחקנים במקומות הנכונים, אז כשהוא נפצע ככה באמצע משחק, ברור שזה מדאיג אותנו. נקווה שה-MRI יהיה שלילי ונקבל אותו חזרה כדי לרשום כמה ניצחונות”.
בשארלוט, ה-MVP המכהן יאניס אנטטוקומפו קלע 34 נקודות, הוריד 18 ריבאונדים וחילק תשעה אסיסטים, אבל גם זה לא הספיק למילווקי, הקבוצה בעלת המאזן הטוב במזרח בשנה שעברה והבאקס הפסידו 126:114 להורנטס וללאמלו בול. האח הצעיר לבית בול נראה כמו הדבר האמיתי והלילה הוא עלה מהספסל כדי לקלוע שיא קריירה של 27 נקודות ב-80% מהשדה, הוסיף 9 ריאונדים, 5 אסיסטים ו-4 חטיפות ורק איבוד אחד והיה פשוט מפלצתי כדי להוביל את קבוצתו לניצחון.
זה היה המשחק החמישי של שארלוט בשבעה ימים ואחרי המשחק נשאל לאמלו בול על העומס ואמר: “אני מרגיש נהדר, אני בן 19, יש לי הרבה אנרגיה. אני מרגיש אני יכול לשחק כל היום. כל החיים שלי אני משחק הרבה משחקים, זו העבודה שלנו בסופו של יום וזה בא בקלות. את הכוח המנטלי שלי אני לוקח מאבא שלי הקבוצה שיחקה נהדר, החברים שלי שיחקו נהדר”. על העובדה שהוא הצליח לשים את בעיית האיבודים מאחור במשחק הזה: “אני תמיד רוצה להגביל את האיבודים שלי, אבל גם למסור הרבה אסיסטים, אז צריך לקחת את הטוב עם הרע”.