אחרי שגברה 0:1 על ברנלי וחזרה לפסגת הליגה האנגלית אחרי יותר משלוש שנים, מנצ׳סטר יונייטד, שחוותה לא מעט אכזבות בשנים האחרונות, תפגוש הערב (ראשון) ב-18:30 באנפילד את ליברפול למשחק העונה בליגה האנגלית, כאשר המטרה באולד טראפורד היא להשיב את תואר האליפות אחרי שבע עונות שחונות. לשם כך, השדים האדומים חייבים לספק הצהרת כוונות על חשבון האלופה ולהוכיח כי העובדה שהם מדורגים במקום הראשון אינה טעות.
שבע וחצי עונות עברו מאז שסר אלכס פרגוסון פרש מאימון וסיים 27 שנים מפוארות כמאמן מנצ׳סטר יונייטד, שביססו את השדים האדומים בצמרת הכדורגל האנגלי וכמו כן, גם בצמרת הכדורגל האירופי. מנת חלקו של הסקוטי האגדי ביונייטד כללה 13 אליפויות, חמישה גביעי אנגליה, שלושה גביעי ליגה, 10 מגני קהילה, שתי זכיות בליגת האלופות, זכייה אחת בגביע אירופה למחזיקות גביע, זכייה אחת בסופר קאפ האירופי, זכייה אחת בגביע הבין יבשתי, זכייה אחת בגביע העולם לקבוצות ושליטה אבסולוטית בזירה המקומית.
אלכס פרגוסון (רויטרס)שבע השנים הרעות
הפחד הגדול ביותר בקרב אוהדי יונייטד הוא שהשדים האדומים, ששלטו בצורה אבסולוטית בכדורגל האנגלי בשנות ה-90 ובעשור הראשון של שנות ה-2000 והפכו לשיאני הזכיות באליפות אנגליה עם 20 אליפויות, היא לחוות בצורת כמו זו שהיריבה המרה, ליברפול, חוותה. כזכור, המייטי רדס של יורגן קלופ הצליחו לזכות באליפות אנגליה בעונה שעברה והחזירו עטרה ליושנה עם האליפות ה-19 בתולדות המועדון אחרי לא פחות מ-30 שנים של אכזבות ושברון לב, בהן באנפילד הסתכלו צפונה לעבר מנצ׳סטר וראו את המכונה האדומה של פרגוסון זוללת תארים ותופסת את מקומה כקבוצה הדומיננטית בתולדות הכדורגל האנגלי.
יונייטד התקשתה למצוא את עצמה מאז פרישתו של המאמן הסקוטי האגדי. זה התחיל בכישלון קולוסאלי תחת דייויד מויס שזכה במגן הקהילה בלבד, המשיך בקדנציה לא מרשימה במיוחד תחת ניצוחו של לואי ואן חאל, שלמרות זכייה בגביע האנגלי לא המשיך על הקווים באולד טראפורד ואפילו ז׳וזה מוריניו, על אף זכיות בליגה האירופית, בגביע הליגה ובמגן הקהילה, לא הצליח להושיע עם כדורגל הגנתי ונטול שמחה.
ז'וזה מוריניו ואולה גונאר סולשיאר (רויטרס)ואז הגיע סולשיאר. הנורבגי, שאימן בעברו את קבוצת המילואים של יונייטד, בנוסף לקרדיף סיטי ומולדה הנורבגית, אומנם הגיע כמאמן לא מוכח באופן זמני במקום מוריניו בדצמבר 2018 ולאחר מכן אף קיבל את המינוי באופן קבוע. העונה, לאחר עונה וחצי בה יונייטד שילמה את שכר הלימוד תחת המאמן הצעיר והלא מנוסה ונבנתה לקראת קפיצת המדרגה שנראית עד כה העונה, כאשר השאלה הגדולה ביותר היא האם זה יספיק כדי ללכת עד הסוף?
אז נכון, אומנם מנצ׳סטר יונייטד חוותה כבר שבע עונות מאכזבות, אך העונה יש תחושה שונה בשורות השדים האדומים, משהו באופי המיוחד שהיה לקבוצה ההיא של סר אלכס פרגוסון, שהייתה מנצחת משחקים בדקות הסיום, ב׳פרגי טיים׳, קבוצה שלא נרתעת מפיגור או מאף יריבה, חזר ויונייטד, לפחות בליגה, עושה את שלה וחזרה כבר שש פעמים מפיגור בדרך לניצחון.
שחקני מנצ'סטר יונייטד חוגגים (רויטרס)זה עוד לא מושלם ויש גם בעיות שבאו לידי ביטוי בעיקר בליגת האלופות, כאשר החבורה האדומה של סולשיאר הודחה כבר בשלב הבתים אחרי צמד הפסדים כואבים 3:1 לפאריס סן ז׳רמן ו-3:2 ללייפציג הגרמנית, אך בכל זאת, נראה כי המאמן הנורבגי, אחד השחקנים הבולטים בתקופת סר אלכס, הצליח למצוא את האיזונים הנכונים ולהחדיר בשחקניו את האמונה שהעונה זה אפשרי, שהעונה, למרות העליונות של ליברפול ומנצ׳סטר סיטי בשנים האחרונות, הקסם חזר לאולד טראפורד ואליפות היא כבר לא מילה גסה.
“בעונה כל כך מוזרה יונייטד יכולה לזכות באליפות”
כעת, כאשר היא ניצבת בגאון בפסגת הפרמייר ליג אחרי 18 מחזורים, החבורה של סולשיאר נחושה לשמור על הפסגה ולספק הצהרת כוונות משמעותית בקרב על האליפות מול האלופה של יורגן קלופ, שמצידה רוצה להדיח את השדים האדומים מהמקום הראשון, גם בטבלה כרגע, אך חשוב מכך, בטבלת הזכיות באליפות אנגליה, כאשר ליברפול מחפשת את התואר ה-20 בתולדותיה, מה שיציב אותה בקו אחד עם יונייטד בפסגת הזכיות באליפות אי פעם.
יורגן קלופ (רויטרס)עם זאת, יונייטד צריכה עוד לתקן מספר דברים ולהוכיח כי היא מסוגלת לבוא ולנצח משחק חשוב וגורלי, זאת אחרי שהודחה ארבע פעמים ברציפות במעמד חצי הגמר במפעלים השונים עם הדחה מול מנצ׳סטר סיטי בחצי גמר גביע הליגה בעונה שעברה, הדחה מול צ׳לסי בחצי גמר הגביע האנגלי, הדחה מול סביליה בחצי גמר הליגה האירופית ובנוסף, לפני שבוע וחצי, הדחה נוספת בחצי גמר גביע הליגה אחרי 2:0 לסיטי באולד טראפורד.
הרוח החדשה ביונייטד הצליחה לשכנע גם את פול סקולס, מאגדות המועדון וחברו לקבוצה לשעבר של סולשיאר, שזה אכן אפשרי, זאת על אף שהוא בין המבקרים הגדולים של יונייטד בשנים האחרונות: ״זה מרגיש מוזר להגיד את זה, אבל אני באמת חושב שיונייטד יכולה לזכות באליפות כי זו עונה כל כך מוזרה. אבל הכל יקום וייפול על היכולת לנצח משחקים גדולים עכשיו, מה שיונייטד עדיין לא עשתה עד עכשיו. אנשים יכולים להגיד שיונייטד ניצחה את לסטר בקרב על הכרטיס לליגת האלופות במחזור הסיום בעונה שעברה, אבל זה לא היה משחק גדול כמו לנצח את מנצ׳סטר סיטי, ליברפול או צ׳לסי במשחק חשוב וקובע״.
פול סקולס (רויטרס)עם זאת, סקולס גם התייחס לבעיות של השדים האדומים ולדברים שסולשיאר עוד צריך לתקן: ״יונייטד הפסידה ארבע פעמים ברציפות בחצאי גמר והודחה מליגת האלופות עם הפסד כואב מאוד נגד לייפציג. הכישלון הזה במשחקים גדולים חייב להשתנות אם יונייטד רוצה לזכות במשהו, אבל אין מקום טוב יותר להתחיל בו מאשר באנפילד״.
אגב, כל זאת קורה שבוע אחד בלבד לפני ששתי היריבות הגדולות, אשר מתחזקות את היריבות הגדולה והיוקרתית ביותר בכדורגל האנגלי, ייפגשו פעם נוספת בשבת הקרובה, הפעם באולד טראפורד במסגרת הסיבוב הרביעי בגביע האנגלי בקרב ישיר על הכרטיס לשמינית הגמר, כך שמסקרן גם האם למשחק העונה ביניהן בליגה תהיה השפעה גם על הקרב בגביע.
הארי מגווייר מול מוחמד סלאח (רויטרס)עם זאת, האתגר הניצב בפניו של סולשיאר אינו פשוט, כאשר בשלושת המפגשים שלו מול ליברפול עד כה אינו הצליח לנצח עם 0:0 ו-1:1 באולד טראפורד והפסד 2:0 במפגש האחרון עם המייטי רדס לפני קרוב לשנה, ב-19 בינואר 2020, אז וירג׳יל ואן דייק ומוחמד סלאח כבשו והעניקו ליורגן קלופ את הניצחון היוקרתי.
כעת, כאשר גם היריבה העירונית מנצ׳סטר סיטי נושפת בעורפה, יונייטד רוצה להוכיח שהיא יכולה להתמודד עם הלחץ של הצמרת ושהפעם, בניגוד לשבע העונות הקודמות, היא יכולה ללכת עד הסוף ולהחזיר את האליפות לאולד טראפורד ולשקם את מעמדה כמועדון הבכיר של הכדורגל האנגלי, מעמד שדעך ונשחק בשנים שעברו מאז שסר אלכס פרגוסון החליט לתלות את המשרוקית.
אלכס פרגוסון (רויטרס)גרנט מגיב לשמועות על חזרה לצ'לסי