כרגע זה נראה פחות טוב, הודו במכבי תל אביב לאחר ההפסד (שלישי) לזניט סנט פטרסבורג. בסביבת הקבוצה נרשמה אכזבה ובמועדון בטוחים כי התוצאה בהחלט יכולה הייתה להיות אחרת. "השארנו לפחות 10 נקודות בליי אפים", אמרו אצל אלופת המדינה, ואכן לא מעט מצבים של קרש סל הסתיימו או בקרש החטאה או בפגיעה בטבעת והחוצה. בתום הסיבוב הראשון חניכיו של יאניס ספרופולוס סופרים כבר עשרה הפסדים, אך לא מאבדים תקווה בנוגע להמשך.
במקביל לאכזבה עם ההפסד הביתי וההתרחקות מהשמינייה, נודע גם כי אות’לו האנטר, שספג הפעם מכה בעוז בלייזר בעינו, יחמיץ בין שבועיים לשלושה. המשמעות? הסנטר האיכותי, שהחל לחזור לכושר מצוין בתקופה האחרונה, ייעדר בזירה האירופית מול אלבה ברלין ואולימפיאקוס ובליגה כמובן מול הפועל ירושלים בחמישי.
נחזור להפסד. הבעיה של יאניס בהתקפה לא הייתה רק הסיומת באזור הטבעת, אלא גם בזריקה לשלוש הנקודות. למעשה, למעט ג'ון דיברתולומאו וטיילר דורסי שקלעו 5/10 מבחוץ, השאר חיברו 3/15. זניט הגיעה למפגש בתור קבוצת חוץ מצוינת, וכזו שנחשבת ליעילה במיוחד ושיודעת לנצל כמעט כל דבר שיריבתה נותנת לה, ומכבי איפשרה לה ולאלכס פויית'רס אליו עוד נגיע לקלוע ב-63.9 אחוזים ל-2 נקודות. למרות שהקבוצה הרוסית נחשבת לקבוצת חוץ נהדרת (שישה ניצחונות מתוך שמונה משחקים), במכבי האמינו כי אפשר לנצח.
ספרופולוס: "נמות ונחיה עם ווילבקין"לאחר המשחק אמר טיילר דורסי: "היינו עם אנרגיות נמוכות, וכשאותלו נפצע, המאמן ניסה הרכבים שונים, אבל זה היה קשה לשחק רק עם גבוה אחד, כך שזה היה קשה למצוא את הפתרון. לא הצלחנו למצוא את הפתרון והם הצליחו לקלוע יותר מדי נקודות בצבע. יש ערבים כאלו. יש לנו עוד משחקים רבים בתקופה הקרובה, אנחנו חייבים לשכוח כבר מהמשחק, להמשיך הלאה ולחזור ולעשות את מה שעשינו בשלושת המשחקים האחרונים".
ג'ון דיברתולומאו הוסיף: "לצערנו חסרנו אנרגיות. חפרנו לעצמנו בור בשלב מוקדם, ואחר כך רדפנו. זה אחד הדברים שאנחנו מנסים שלא לעשות כי אנחנו רוצים להכתיב את הקצב מההתחלה, מה שלא עשינו. ברור שחסרנו את אותלו הוא חלק ענק במשחק שלנו. היו חסרים לנו מספר פוזשנים".
הצהובים הגיעו למשחק עם תוכנית משחק מאוד ברורה, בטח בכל הנוגע למצ'-אפים. הרעיון היה להיאבק במסה עם מסה, דהיינו אנטה ז'יז'יץ' מול ארתוראס גודאיטיס, ובאתלטיות עם אתלטיות, דהיינו אותלו האנטר מול אלכס פויית'רס, ולפחות על פי הפתיחה תוכנית המשחק עבדה נהדר, רק שמקרה שני של "אש ידידותית" העונה שינה את התוכנית כמעט לחלוטין.
אות'לו האנטר (איציק בלניצקי)לרוב, הרבע השלישי של מכבי תל אביב הוא הרבע החזק יותר מבחינה הגנתית, ובהיעדרו של האנטר, מכבי לא הצליחה למצוא פתרונות הגנתיים לאלכס פויית'רס ומתאוש פוניטקה שפשוט עשו ככל העולה על רוחם. יאניס ספרופולוס ניסה כמעט כל הרכב אפשרי, עד שבסוף נמצא הרכב הסמול בול שכלל את קלויארו בעמדה חמש, אך זה היה מאוחר מדי, ואצל אלופת המדינה סיכמו "המשחק הוכרע בארבע דקות של הרבע השלישי שלא היינו מרוכזים".
"כדאי שנרים את עצמנו ומהר" אמרו בסביבת הקבוצה בהתייחס לשני משחקיה הקרובים של מכבי, כשכבר בחמישי הקרוב חניכיו של ספרופולוס יפגשו את אלו של עודד קטש וביום ראשון כזכור ישחקו ברבע גמר גביע המדינה מול הפועל תל אביב. במכבי יכולים היו לסיים את הסיבוב הראשון עם מאזן של שמונה ניצחונות אל מול תשעה הפסדים, רק שההפסד העשירי הגיע לצד ניצחונות של היריבות שנחשבות לכאלו שנמצאות במאבק ישיר על כרטיס לשמונה האחרונות, וכעת מכבי נמצאת במרחק של שלושה משחקים ויותר מאלו שסוגרות את השמינייה הראשונה והשלימו 17 מחזורים.