"הארדן מנסה לאכול את עצמו החוצה מיוסטון?"

ג’יימס הארדן חזר הלילה (בין שלישי לרביעי) ללבוש את המדים של יוסטון, אבל מי שחשב שזה יהיה חלק, טעה. הכוכב הגדול של הרוקטס הפך לשיחה המרכזית ביותר בקרב חובבי ה-NBA ובארצות הברית עוסקים בדבר אחד בלבד – לא ביכולת על הפרקט, אלא במשקלו. בתמונה שצולמה עוד בזמן החימום למשחק, נראה האיש המזוקן כאשר הוא סובל מעודף משקל רציני, לא דבר כל כך חריג בעידן של אחרי פגרות וכאשר התאמן רק פעם אחת, אך עדיין לא התמונה שמצפים לראות כאשר מדברים על אחד השחקנים הטובים ביותר בעולם. 

הארדן זכה כמובן לשלל ביקורות בקרב אוהדים וצופים וללא מעט בדיחות רשת מצחיקות, אך גם עיתונאים בכירים בארה”ב תהו פשר המצב הגופני המוזר של ה”זקן”. אחד מהם הוא מאט אינפילד שאמר: “אני זוכר שבעבר, צ’ארלס בארקלי סיפר לי שהעלה משקל רב כדי שפילדלפיה לא תבחר בו בדראפט (בסוף היא בחרה). אני תוהה האם הארדן מנסה לאכול את עצמו החוצה מיוסטון?”. 

ג’ואי וואגנר מההרלאד ניסה להגן על הכוכב כשכתב: “אני רואה איך שוחטים פה את הארדן, אבל עליית משקל בתקופת הבידוד זה דבר מאוד הגיוני”. ההסבר הזה לא ממש תפס בקרב הצייצנים שהמשיכו ללעוג לשחקן יוסטון וכעת באמת צריך לחכות ולראו האם הוא יהיה חלק מהרוקטס העונה או יעבור בטרייד בהמשך. בינתיים הוא כאמור חזר לשחק כאשר קבוצתו ניצחה 98:112 את סן אנטוניו במשחק ההכנה השלישי שלה לקראת פתיחה העונה הרשמית בעוד פחות משבוע.

הארדן ערך עד כה אימון אחד בלבד עם הרוקטס המתחדשים ועלה לשחק ל-21 דקות כתוצאה מכך, בהן קלע 12 נקודות, חילק 4 אסיסטים והוריד 3 כדורים חוזרים, כשהוא גם חוטף פעמיים. הוא יצא מהמשחק ולא חזר אליו כחמש דקות לסיום הרבע השלישי, וזאת אחרי שהחמיץ את כל ארבע הזריקות האחרונות שלו.

בסיום המשחק, ג’ון וול אמר עליו: “אני לא מנסה לשאול אותו על המצב שלו, כי זה עניינו האישי. אני רק דואג לאיך נוכל לעשות את הרוקטס הקבוצה הטובה ביותר שהיא יכולה להיות בזמן שכולנו כאן מנסים להתקדם דרך הסיפור הזה”.