לברון ג’יימס אומנם עדיין לא זכה לענוד טבעת אליפות רביעית על האצבע אבל הלילה (בין שבת לראשון) הוא עשה צעד נוסף לעבר המטרה – זכייה בתואר שיציב אותו מרחק שתי אליפויות ממייקל ג’ורדן ואחת מזו של חברו הטוב שמצא את מותו בתחילת 2020, קובי בראיינט.
מספר 23 של הלייקרס, שהפך לשחקן הרביעי בלבד בהיסטוריה של הליגה עם עשרה גמרים ברזומה, לא שכח לתת כבוד ל’בלאק ממבה’ ובין החגיגות על הפרקט לאלו בחדר ההלבשה, סיפק מונולוג מרגש על מי שהיה חברו הטוב וגם האחרון שהוביל את המועדון מעיר המלאכים לזכייה באליפות לפני עשור: “בכל פעם שאתה לובש את הגופייה בצבעי הסגול והזהב אתה חושב על המורשת שהוא השאיר כאן ומה שהוא עשה פה במשך 20 שנה על הפרקט ומחוצה לו. אתה חושב על מה שהוא דרש מעצמו ומה שהוא דרש מחבריו לקבוצה”.
כמה הייתם משלמים לשחק 1 על 1 מול ג'ורדן?“יש לנו דברים דומים אבל גם הבדלים” המשיך לברון והשווה בינו לבין קובי: “סגנון המשחק שלנו שונה אבל בכל הנוגע לאופי ולמנטליות, שנינו רוצים להיות הטובים ביותר. הדרייב הזה לניצחון זה משהו שקשה להסביר, גם במשחקים שאתה יודע שתפסיד, אתה עדיין רוצה לצאת המנצח. אם אתה מגיע לרבע רביעי עם האפשרות לנצח, אין מקום אחר שאתה רוצה להיות בו. אני לא אשקר, זה מונע ממך לישון ולפעמים צריך לשים דברים חשובים בצד ולהקריב, אפילו את המשפחה במקרים מסוימים. עושים הכל כדי להיות הכי גדולים שיש. אני חושב שאני מהאנשים הבודדים שיכולים להבין את מה שקובי עבר, את המסע שלו מהתיכון ועד ל-NBA. אני נושא את הזיכרון שלו איתי בכל פעם שאני לובש את הגופייה הזו”.
מעבר להישגים והשיאים של לברון, גם החבורה בצד השני של הפרקט ראויה ללא מעט כבוד על מה שעשתה במהלך התקופה בבועה. ניקולה יוקיץ’ וג’מאל מארי סחבו את הנאגטס להופעה היסטורית בפלייאוף עם שני ניצחונות בסדרות בהן כבר פיגרו 3:1 והוכיחו לכולם שהם כוכבים בקנה מידה עולמית.
יוקיץ’: “עשינו התקדמות עצומה”, מארי: “זה לא סוף הדרך”
“נלחמנו פה, זה משהו, אפילו הפעם כשהם כבר הובילו ב-16 הפרש לא ויתרנו על המשחק”, סיפר יוקיץ’ בסיום והדגיש את מה שכבר כולם יודעים – בעונה הבאה כל הקבוצות בליגה ייקחו את הנאגטס עוד יותר ברצינות: “זאת גם הולכת להיות המנטליות שלנו והמטרה שלנו לקראת העונה הבאה”
ניקולה יוקיץ' מול לברון ג'יימס (רויטרס)הדרך שלו בליגה הטובה בעולם עם הגופייה של דנבר: הגעתי לכאן לפני 6 שנים והיו לנו 33 ניצחונות בעונה, היום אנחנו כבר בגמר המערב. אני חושב שזה מעניין לחשוב על כל הדרך שעברנו ועל השיפור העצום שלנו כקבוצה וכארגון. מדובר בשיפור מדהים”.
שיתוף הפעולה עם ג’מאל מארי: “הוא מדהים. הוא המנהיג שלנו. הוא כלב מלחמה וספורטאי תחרותי ברמה הגבוהה ביותר שיש. קלעי מדהים והוא פשוט משחק בצורה נהדרת, הוא היה מדהים בפלייאוף הזה”.
“שיחקנו חזק ושיחקנו ביחד”, הוסיף מארי עצמו והמשיך: “סמכנו אחד על השני יותר מאשר בעונה הרגילה. אני גאה בחברה שלנו ובכל מה שעשינו, זו לא סוף הדרך ויש לנו עוד מטרות”. הקנדי התייחס גם לעובדה שלא היה כשיר ב-100 אחוז והסביר: “כאב לי הפעם וזה הקשה עליי אבל הכל בסדר”.
ג'מאל מארי (רויטרס)המאמן של השניים, מייקל מאלון, לא חסך במחמאות לחניכיו: “אני כל כך גאה. מה עוד יכול לבקש מאמן מקבוצה? אי אפשר לבקש יותר מחויבות והקרבה ממה שהקבוצה הזאת סיפקה ב-82 הימים האחרונים. המסר שלי לחברה שלנו הוא שיזכרו את ההרגשה. לא הייתי רוצה לאמן שום קבוצה אחרת”.