הניצחון הראשון של קליבלנד בסדרת גמר ה-NBA עמד בסימן ההיעלמות המתמשכת של הספלאש בראדרס. אז איך הקאבס עצרו אותם בדרך ל-2:1 בסדרה, מה ההבדל בין סטף קרי ללברון ג'יימס, מה יעשה לו עם קווין לאב והאם העבירה על קליי תומפסון הייתה מלוכלכת?
נתחיל במספרים. המאזן של קליבלנד בסדרות גמר עמד על 10:2 לפני הלילה, בזכות אותם שני ניצחונות שהשיג דייויד בלאט. בעצם, מאז הניצחון האחרון של קליבלנד על גולדן סטייט, שהושג לפני שנה בדיוק, במשחק השלישי של סדרת הגמר אשתקד עם בלאט על הקווים, הווריירס שמרו על מאזן 0:7 ותוצאה ממוצעת של 83:107. לא ממש כוחות, נכון? אז תחשבו שוב, כי בסדרה הזו ובכלל בפלייאוף הזה, ששבר את כל השיאים בכל מה שקשור לניצחונות עם פערים גדולים, כל משחק הוא סיפור שונה לגמרי.
 |
| לברון ג´יימס. חזר לעצמו (רויטרס) |
|
| |
כשפול פירס הימר על ניצחון בפער דו-ספרתי של קליבלנד בתחילת המשחק השלישי בסדרת הגמר (90:120 לקליבלנד), החברים שלו לפאנל ב-ABC, נענעו את ראשיהם בחוסר הסכמה. מסתבר שהשועל הוותיק ידע על מה הוא מדבר. הוא הרי מכיר את הלך הרוח במצבים מהסוג הזה יותר מכל אחד אחר, וידע שקליבלנד ובמיוחד לברון ג'יימס, תגיע מוכנה לשרוט אחרי שלא היתה קיימת בשני המשחקים הראשונים.
אז הקאבס אמנם ניצחו וחזרו ל-2:1 בסדרה, אבל שלא תחשבו שהמומנטום זז לאנשהו. הווריירס ביטלו את הדיבורים על התאמות מקצועיות שביצעה יריבתם, והמשיכו לדבר על רמת אנרגיה שעשתה את ההבדל. בפועל, טיירון לו עשה התאמות שעבדו לו הפעם, בעיקר בזכות זעזוע המוח שהשאיר את קווין לאב מחוץ לפרקט והכריח את לברון ג'יימס לעלות בעמדת הפאוור פורוורד הקדמית, בעוד ריצ'רד ג'פרסון הבלתי נגמר, נכנס לחמישייה.
 |
| גרין ותומפסון שומרים על לברון (רויטרס) |
|
| |
אז מי כאן ה-MVP?
כשסטף קרי עשה היסטוריה עם זכייה ב-MVP פה אחד, לברון שלח מיני עקיצה וטען שהתואר אמור ללכת לשחקן שמבטא את הערך הגדול ביותר עבור הקבוצה שלו. קרי לא היה ה-MVP בסדרת הגמר בשנה שעברה וגם בשלושת המשחקים הראשונים בסדרה הזו הוא רחוק מלהיות השחקן המוביל של קבוצתו. במשחק הנוכחי הוא החטיא את חמש הזריקות הראשונות שלו מעבר לקשת ושלח את סטיב קר להסתכל אל הספסל שלו פעם אחר פעם במטרה למצוא פיתרונות. גם בהגנה הוא נתן לקיירי אירווינג לחגוג עליו שוב ושוב.
בשלב מסויים ברבע השני, המאמן הושיב את קרי לצידו ושאל אותו, 'אתה בסדר?'. קצת אחר כך קרי כבר רשם איבוד רביעי בשלב בו היו לו 2 נקודות בלבד. קליבלנד הצליחה לעצור את השחקן הטוב בליגה השנה, בעיקר בזכות עבודה קבוצתית אדירה. פעם ג'פרסון עזר, פעם לברון, פעם קיירי, פעם טריסטן תומפסון. אפילו נסיון ליי-אפ פשוט שלו בזמן שהמשחק נעצר על ידי השופטים, זכה פתאום לחסימה מצידו של קינג ג'יימס, שביקש להוכיח שאצלו בבית לא תקלע שום סל קל - אפילו אם הוא בכל מקרה לא היה נחשב.
 |
| קרי. לא הופיע לסדרה (רויטרס) |
|
| |
וכך, ה-MVP הפך פתאום לשחקן לא רלוונטי. פתאום הזריקות המופרעות שנכנסות לו באופן קבוע, נראו כמו זריקות גרועות שמאמנים שונאים לראות מכל מי שהוא אינו סטף. נכון, לקראת סוף הרבע השלישי הוא כבר נכנס לקצב, אבל זה כבר היה מאוחר. גם החברים שלו לשלישייה שאמורה להוביל את הווריירס - קליי תומפסון ודריימונד גרין - לא הופיעו ובסך הכל, 35 הנקודות שהם קלעו ביחד, היו הסכום הנמוך ביותר שלהם במהלך העונה כולה.
תומפסון נעלם במחצית השנייה והציב מציאות עגומה בפני קר. אם בשני המשחקים הראשונים, חוסר היעילות של הספלאש בראדרס עוד הייתה נסלחת בזכות תשומת הלב שהם ריכזו סביבם, שתרמה בסופו של דבר לניצחונות, הרי שהפעם כל העסק כבר מתחיל לעורר דאגה. "הכל עליי" אמר קרי בסיום. "הם אמנם שיחקו מולי חזק, אבל אני לא עשיתי עם זה שום דבר והמשכתי לשחק את המשחק הרגיל שלי".
בכנות יוצאת דופן, הודה קרי כי היו כמה רגעים במחצית הראשונה שהוא ויתר לעצמו, לא ביצע תרגילים, ולא קרא מהלכים נכון בהגנה. "התכוננתי למשחק מבחינה פיזית ומנטלית כמו תמיד, אבל רמת הביצוע לא היתה שם. לא חושב שיש עליי יותר מדי לחץ. אני פשוט מאוכזב שלא עזרתי לקבוצה שלי לשחק טוב יותר ובמשחק הבא ננסה לתקן. אני בסדר, הלילה אמנם לא הלך כמו שרצינו, אבל אנחנו עדיין ביתרון ויש לנו הזדמנות לברוח עם הסדרה במשחק הבא".
 |
| לברון ג´יימס (רויטרס) |
|
| |
משחק מלוכלך
אז אף אחד מהספלאש בראדרס עדיין לא קלע 20 נקודות - אנקדוטה סטטיסטית מפליאה בהתחשב בכך שאנחנו נמצאים בשלב עמוק כל כך בתוך סדרת הגמר. "אם הייתם אומרים לי שאחרי שלושה משחקים זה יהיה המצב, לא הייתי מאמין", אמר הפרשן ושחקן העבר האגדי צ'רלס בארקלי בסיום. אם הסדרה תחזור לקליפורניה בשיוויון 2:2, צפוי לנו גמר מרתק עד הסוף, אבל כדי שזה יקרה, קליבלנד תצטרך להמשיך לעצור את קרי ותומפסון. ביחד. הרי מספיק שאחד מהם יתפוס ערב קליעה רגיל, בשביל שהסדרה תסתיים מוקדם.
בינתיים, קר שוב חיפש פיתרונות אצל שון ליבינגסטון, אנדרה איגודלה והריסון בארנס. גרין, שזעם על חבריו בפסק זמן ברבע השלישי וביקש מהם להתעורר, צריך להסתכל קודם כל על עצמו במראה אחרי מופע האימים האחרון שסיפק. לברון התעמר במי ששמר עליו במשך חלקים גדולים במשחק, ואחרי חלק מהסלים גם שלך אליו מבטים מזלזלים שנועדו להבהיר מי כאן הבוס. בכלל, לעתים נדמה כי קליבלנד מנסה להוציא את גרין מהמשחק בצורה שקשורה יותר להיבטים מנטליים ממקצועיים גרידא.
 |
| האריסון בארנס (רויטרס) |
|
| |
"חשבנו שהכל נהדר אחרי שני המשחקים הראשונים, אבל הם עלו והכו אותנו ישר על ההתחלה", הודה גרין בסיום. "הם פשוט שיחקו יותר טוב מאתנו. נכון שכשלאב משחק יש יותר רווחים, אבל זה לא מה שעשה את ההבדל. ההתאמות שהם עשו לא היו קשורים בהכרח לקטע מקצועי, אלא בעיקר לרמת התשוקה איתה הם הגיעו. במשחק הבא נצטרך להציג כדורסל של יאוש".
אגב, במקום לסמן את גרין כקורבן לגיטימי למשחק פיזי אופייני לסדרת גמר (הוא הרי היה זה שהצית את המהומות מול אוקלהומה סיטי), קליבלנד סימנה מישהו אחר - קליי תומפסון - שקיבל שתי מכות חזקות. אחת מהברך של טימופיי מוזגוב ואחת מהמרפק של צ'אנינג פריי. גם כאן מדובר היה במסר ברור לאורחת. "לא הבנתי מה מוזגוב ניסה לעשות", אמר תומפסון בסיום. "זה נראה לי קצת מלוכלך, אבל מזל שיש לנו יום מנוחה ואהיה בסדר. זה כדורסל".
בארקלי סיכם את התקרית בדרכו האופיינית כשאמר כי "כשאתה משחק עם דריימונד גרין, אתה לא יכול לקרוא לאף אחד מלוכלך". אמן.
 |
| תומפסון נאבק עם ג´יי אר סמית´ (רויטרס) |
|
| |
המלך אמר
בניגוד לקרי, לברון הוציא את חבריו מחדר ההלבשה בשאגות "Follow My Lead" והפעם, הם באמת הלכו אחריו. מעבר ל-32 הנקודות ו-11 ריבאונדים, ג'יימס, שאמר כי הוא צריך לקחת על עצמו יותר, עשה את הפעם והפגין הרבה מנהיגות בדרך לניצחון. הקהל בקיו ארנה שאג לעברו MVP שוב ושוב, אולי כדי לעצבן את קרי ולהבליט בעצם את ההבדלים בין שני הסופרסטארים הגדולים של המשחק. ג'יימס עצמו ניסה לגמד את ההצגה שלו במסיבות העיתונאים בסיום המשחק.
"המאמן הגיע עם תכנית משחק נהדרת והשחקנים הוציאו אותה לפועל", אמר קינג ג'יימס. "למרות שהחמישייה שלנו קלעה יותר מזו שלהם, זה היה ניצחון קבוצתי וכל אחד תרם את חלקו". והוא צודק. היה זה ניצחון קבוצתי מפואר עבור הקאבס. ג'פרסון הבלתי נגמר, שנכנס לחמישייה על חשבונו של לאב, הביא את מוסר העבודה שכנראה היה חסר לקליבלנד לפני כן.
ג'יי אר סמית', שקלע רק 8 נקודות בשני המשחקים הראשונים, פרח לפתע וקלע 20 באחוזים יפים. אירווינג (16 נקודות ברבע הראשון) שיחק כמו אירווינג ואפילו כמו סטף קרי לפרקים, ובסך הכל החמישייה הפותחת של קליבלנד פירקה את מקבילתה בתוצאה 57:105. קראתם נכון.
 |
| קיירי אירווינג (רויטרס) |
|
| |
טריסטן תומפסון, שהחזיק את הקאבס בדקות בהן הווריירס ביצעו סוג של קאמבק במהלך הרבע השני, ניסה להסביר איך מתגברים על השבוע הקשה שעברה קבוצתו לפני הלילה. "אני לא חושב ששיחקנו חזק מספיק בשני המשחקים הראשונים והביקורת היתה במקום. לא תקשרנו אחד עם השני. היה הרבה רעש במהלך הימים האחרונים, ניסינו לא לראות טלויזיה ולא לקרוא כתבות, אבל ידענו שאנחנו חייבים להישאר מאוחדים וזה מה שעשינו".
אז מה עושים עם לאב ואיך חוזרים לסמול בול?
ג'פרסון סיפק לטיירון לו הרבה כאבי ראש לקראת המשחק הרביעי שייערך בלילה שבין שישי לשבת. קווין לאב לא מצליח להתמודד עם המאצ'אפ שמספקת לו גולדן סטייט, ודווקא הפורוורד המזדקן הראה שיש לו עוד הרבה מה למכור במעמדים מהסוג הזה. אז האם במשחק הבא לו ימשיך עם החמישייה שהלכה לו טוב הפעם? כנראה שכן, אבל בינתיים הוא מסרב להגיד (מה גם שלאב עדיין לא כשיר באופן רשמי).
"אני לא חייב להגיד לך", הגיב לו בכעס כשנשאל על תכניותיו לגבי חזרה אפשרית של לאב לחמישייה הפותחת. בארקלי אגב, לא הסכים עם ההצהרה הזו. "הוא יכול היה להרוג את הרעש, וזה משהו שאני תמיד מחפש אם אני מאמן. במקום להגיד שהקבוצה הגיעה לגמר עם לאב ולהצהיר שהוא חלק מהקבוצה שעשתה את זה, הוא התחמק", אמר הפרשן. "קווין הרי שומע את הדברים האלה ואני לא יודע איך הוא מגיב. אתה לא יכול לתת לשחקנים שלך ביטחון, אבל אתה יכול לקחת מהם אותו".
 |
| תומפסון שומר על לאב (רויטרס) |
|
| |
גם סטיב קר מהעבר השני, יצטרך להחליט על תכניותיו לקראת המשחק הבא. "בסך הכל הפסדנו משחק אחד וכבר צריך לשנות את החמישייה? פשוט לא פתחנו טוב את המשחק וקליבלנד הגיעה מוכנה", הוא אמר. "בוגוט שיחק טוב בשני המשחקים הראשונים וזה לא מה ששינה את המשחק, כך שאני לא ממהר לשנות".
צריך להזכיר כי בשנה שעברה, כשקליבלנד הוליכה 1:2 בסדרה ונראתה הרבה יותר טוב מיריבתה, קר הצליח להחזיר לקבוצה שלו את המומנטום בדקות האחרונות של המשחק השלישי, בזכות מעבר לסמול בול, עם אנדריי איגודלה בחמישייה. הפעם זה לא קרה. מה זה אומר לגבי ההמשך? עם הפלייאוף המשוגע הזה, שכלל 19 משחקים שהסתיימו בהפרש של 25 נקודות ומעלה, באמת שקשה לדעת. "כבר במשחק הבא תראו שינוי", הבטיח קרי, ויכול להיות שהוא צודק.
בסך הכל מדובר בסוג הניצחונות שיכולים להחזיר קבוצה לחיים, אבל גם כזה שאולי לא ממש אומר שום דבר. הווריירס הרי הפסידו את משחק מספר 3 בכל אחת מהסדרות הקודמות בפלייאוף השנה (קר עומד על מאזן 6:2 במשחקים מספר 3 בפלייאוף), ובסוף הצליחו לקחת את כל הקופה.