בפברואר 2008 שימש צ'אבי פסקוואל כעוזר המאמן של דושקו איבנוביץ' בברצלונה. באחד הימים, בעודו מכין את תכנית הסקאוטינג למשחק הבא, קיבל פסקוואל בן ה-36 הודעה מפתיעה שעליו להכין את עצמו כי בעוד שעות ספורות הוא ידריך את הקבוצה במשחק הליגה מול מלאגה. הדבר קרה לאחר תקופה ארוכה של עימותים קשים בין שני יוצאי ספליט ששלטו באותה תקופה במועדון – המאמן איבנוביץ' והג'נרל מנג'ר זוראן סאביץ', והנהלת הקבוצה החליטה לפטר את המאמן המונטנגרי ולתת לקטאלוני הצעיר את המושכות באופן זמני, ובסיום העונה להביא את אטורה מסינה האיטלקי.
במציאות הדברים השתנו. פסקוואל הצליח לייצב את הספינה, הביא את הקבוצה עד לגמר הפלייאוף בספרד בו הפסיד לטאו ויטוריה של נבן ספאחיה וביורוליג הגיע לרבע הגמר שם הודח בידי מכבי תל אביב וצביקה שרף בסיומה של סדרה מרתקת. הנהלת הקבוצה התרשמה והחליטה לתת את הקרדיט למאמן שמאז השלים שמונה שנים רצופות בתפקיד, יותר מכל מאמן אחר בהיסטוריה של המועדון. "לא חשבו עליו כמינוי להרבה שנים. הוא גם לא היה האופציה הראשונה, אבל הוא הצליח ונשאר", מספר סאל אמרגי, כתב העיתונים 'מונדו דפורטיבו' ו'מארקה' בישראל.
 |
| דושקו איבנוביץ´. רודן (GettyImages) |
|
| |
עלייה מטאורית
פסקוואל, 43, שנולד בגאבה, עיירת חוף יפהפייה הסמוכה לברצלונה, תכנן בכלל להיות מהנדס טכני ומתכנן ערים. בשנות ה-90 הוא אימן מספר קבוצות בליגות הנמוכות בספרד ובתחילת שנות ה-2000 מונה למאמן במחלקת הנוער של ברצלונה. ב-2005 הועלה לקבוצה הבוגרת כדי לשמש כעוזרו של איבנוביץ', וכשבתחילת שנת 2008 הוא מונה למאמן הראשי - הוא ממש לא התכוון לתת להזדמנות לחמוק ממנו.
בקיץ 2008 העמידה הנהלת הקבוצה לרשותו של המאמן הצעיר סגל אדיר שכלל כוכבים כמו חואן קרלוס נבארו, ג'אנלוקה באזילה, דייויד אנדרסן, ארסן איליאסובה ועוד. באותה עונה, בארסה נעצרה רק בחצי גמר היורוליג על ידי צסק"א מוסקבה החזקה של אטורה מסינה, ובזירה המקומית זכתה באליפות אחרי הפסקה ארוכה בת חמש שנים.
ההצלחה נמשכה גם בעונה שלאחר מכן. הקטאלונים דרסו את אירופה והצליחו לזכות באליפות היבשת בפעם השנייה בלבד בתולדותיהם אחרי 68:86 מוחץ על אולימפיאקוס בגמר בברסי. פסקוואל עצמו רשם מספר שיאים אישיים באותה עונה מצוינת כשהפך למאמן הצעיר ביותר בהיסטוריה שזוכה בתואר מאמן העונה ביורוליג, ולמאמן הספרדי היחיד בשלושת העשורים האחרונים שמניף את הגביע היוקרתי. הוא גם הפך למאמן היורוליג שניצח את כמות המשחקים הרבה ביותר ב-100 משחקיו הראשונים במפעל. בליגה ברצלונה אמנם הופתעה בגמר הפלייאוף על ידי טאו ויטוריה וליאור אליהו, אבל התנחמה בזכייה בגביע המלך.
 |
| דייויד בלאט. לא ניצח את פסקוואל (GettyImages) |
|
| |
גם מכבי תל אביב הרגישה את ההצלחה של ברצלונה ומאמנה באותן שנים. המאזן במפגשים הישירים בין דייויד בלאט לצ'אבי פסקוואל עומד על 0:6 לטובת הספרדי, והניצחון של הצהובים בינואר 2015, היה הראשון שלהם על הקבוצה הקטאלונית מאז אותה סדרת רבע גמר זכורה ב-2008.
בברצלונה התאהבו במאמן והאריכו לו את החוזה מספר פעמים, האחרונה שבהם עד 2017. גם הפרשנים בספרד התלהבו והדביקו לו את הכינוי "פפ גווארדיולה של הכדורסל". אמרגי מסביר מה ההנהלה והאוהדים אהבו במאמן: "קודם כול, אהבו אותו בגלל שהוא מישהו מקטלוניה. בנוסף, הוא גם איש נעים. לא כמו דושקו איבנוביץ' שהיה רודן. פסקוואל אמנם קשוח, אבל נותן לשחקנים את ה'ספייס' שלהם. השחקנים אוהבים אותו והכי חשוב, הוא ידע להסתדר מצוין עם חואן קרלוס נבארו, הכוכב הגדול של הקבוצה".
פסקוואל התייחס באותה תקופה להשוואות למקבילה המצליחה מהכדורגל כשאמר באחד הראיונות: "יש בנו את אותה החותמת היות ושנינו גדלנו באותו בית ברצלונאי. הקבוצות שלנו מנסות לשחק יפה במקביל ליצירת תחושה של מחויבות קבוצתית. שתי הקבוצות מתבססות על אותם ערכים מבחינת משמעת, חינוך וכבוד של השחקנים אחד לשני".
 |
| חואן קרלוס נבארו. פסקוואל יודע להסתדר איתו (GettyImages) |
|
| |
דעיכה במקביל לעלייתה של ריאל מדריד
אחרי שנים ראשונות מוצלחות בתפקיד, החלה דעיכה איטית והדרגתית. הנהלת המועדון החליטה לקצץ בתקציב של קבוצת הכדורסל, ולשלב בכל עונה מספר שחקנים צעירים שיהוו את הבסיס בשנים הבאות. "עד לפני כמה שנים ברצלונה הייתה מביאה את השחקנים הכי טובים באירופה. היום זה כבר לא ככה", אומר אמרגי.
והקיצוץ בתקציב ניכר גם על המגרש. מאז עונת 2009/10 ברצלונה לא העפילה שוב לגמר היורוליג, והפסידה שלוש פעמים בחצי הגמר כשהשיא היה בעונת 2013/14 אז הובסה בצורה משפילה, 100:62 על ידי ריאל מדריד השנואה. בנוסף, הקבוצה הקטאלונית הודחה פעמיים כבר בשלב רבע הגמר חרף העובדה שלרשותה עמד יתרון הביתיות. גם בליגה הספרדית (ACB), המצב לא הרבה יותר טוב. אחרי שזכה בשלוש אליפויות בארבע השנים הראשונות שלו בתפקיד, פסקוואל הצליח לזכות בתואר פעם אחת בלבד בשלוש העונות הבאות, כשגם את גביע המלך הניף רק פעם אחת בארבע השנים האחרונות.
 |
| פבלו לאסו. אחראי על ההצלחה של ריאל (GettyImages) |
|
| |
כל זה בא במקביל להצלחה של ריאל מדריד, שאחרי קרוב ל-20 שנה שחונות, עלתה בשנים האחרונות על דרך המלך – הבלאנקוס הגיעו לגמר היורוליג בכל אחת משלוש העונות האחרונות ואף זכו בתואר היוקרתי בעונה שעברה. בליגה הם הגיעו לגמר הפלייאוף בכל אחת מארבע העונות האחרונות וזכו פעמיים, כמו גם בגביע המלך אותו הניפו בשלוש השנים האחרונות.
כל חובב ספורט יודע שאחד הדברים החשובים בספרד הוא הקלאסיקו. התוצאות במשחקים הטעונים הללו קובעים לא פעם את עתידם של המאמנים והשחקנים בשתי הקבוצות. גם בגזרה הזו חוסר ההצלחה של פסקוואל וברצלונה בשנים האחרונות בא לידי ביטוי – בארבע העונות המלאות הראשונות של פסקוואל כמאמן ברצלונה עמד המאזן בקלאסיקו על 6:13 לטובת הקטאלונים. בשלוש העונות שלאחר מכן המאזן עומד על 9:12 לטובת הבלאנקוס. הנתונים הללו מדאיגים מאוד את ראשי המועדון הקטאלוני ואמרגי מסביר: "העובדה שהנפילה של בארסה בשנים האחרונות מגיעה ביחד עם ההצלחה של ריאל מגדילה את הכישלון של פסקוואל ואת תחושת הכעס שקיימת כלפיו".
 |
| רודי פרננדס. המאזן בקלאסיקו התהפך (GettyImages) |
|
| |
ההזדמנות האחרונה?
פסקוואל, שנחשב לאדם רגוע בדרך כלל, מרגיש את הלחץ והביקורת כלפיו בתקופה האחרונה. במסיבת העיתונאים לקראת משחק היורוליג מול אולימפיאקוס לפני כחודש וחצי הוא התבטא בצורה חריפה נגד כלי התקשורת: "אני לא יכול לשנות את דעתם של אחרים על היכולת שלנו. בכל מקרה, אני יודע שאני נותן את הכול למועדון ואני לא חייב לאף אחד דין וחשבון על דרך האימון שלי".
הביקורת בקרב האוהדים והפרשנים התעצמה בשנה וחצי האחרונות. זה החל כבר במאי 2014 לאחר אותה תבוסה משפילה לריאל מדריד בחצי גמר היורוליג, נמשך בעונה שעברה בה הקטאלונים הודחו ברבע הגמר של היורוליג על ידי אולימפיאקוס למרות שהחזיקו ביתרון הביתיות, והתעצם בעקבות ההפסדים לריאל מדריד בגמר הגביע ובגמר הפלייאוף. עונת 2014/15 הייתה הראשונה תחת פסקוואל שבה ברצלונה סיימה ללא אף תואר.
בקיץ האחרון ניסתה הנהלת הקבוצה לבצע מיני מהפכה בסגל כשהשאירה רק שישה שחקנים בכירים מהעונה שעברה. למרות זאת, ברצלונה ממשיכה לקרטע גם העונה ולהציג יכולת לא מרשימה – בשלב הבתים היא נחלה הפסדים מביכים לקרשיאקה ולז'לגיריס קובנה וסיימה במקום השני בבית 3. בטופ 16 היא רשמה מאזן בינוני של שמונה ניצחונות ושישה הפסדים ואת העלייה לרבע הגמר השיגו הקטאלונים רק אחרי ניצחון על ז'לגיריס החלשה במחזור האחרון.
 |
| צ´אבי פסקוואל. חייב להביא תארים (GettyImages) |
|
| |
בזירה המקומית בארסה אמנם מוליכה את טבלת הליגה, אבל בגביע היא הודחה כבר ברבע הגמר על ידי בילבאו באסקט הענייה ולראשונה מאז עונת 2007/8 לא הצליחה לעבור את שלב שמונה האחרונות בגביע. לאחר ההפסד ניכרו סדקים במעמדו האיתן של פסקוואל, כשהמנהל המקצועי ושחקן העבר ז'ואן קראוס אמר שמדובר בנקודת מפנה ושזהו ההפסד הכי כואב של הקבוצה מזה שנים רבות. אותו הפסד בגביע גרם לזעם גדול בקרב האוהדים שחלקם קראו לפטר את המאמן באופן מיידי. פסקוואל עצמו נשמע מתוסכל לאחר המשחק כשאמר: "זה היה מוזר, קשה להסביר מה קרה. אני מבין את האכזבה של האוהדים, אנחנו חייבים להשתפר בשבילם".
לפי השמועות בספרד אם עוד עונה תסתיים ללא אף תואר, המאמן ככל הנראה יסיים את תפקידו כבר בקיץ הקרוב למרות שכאמור הוא מחזיק בחוזה לעונה נוספת. עדיין לא החלו דיבורים על זהות המחליף, אולם שעון החול כבר התחיל לתקתק.
בסדרת רבע הגמר שתיפתח הערב (רביעי), תפגוש ברצלונה את לוקומטיב קובאן, כשהלחץ כולו נמצא על הכתפיים של המאמן צ'אבי פסקוואל שיודע שיש לו רק מה להפסיד. הדחה ככל הנראה תחרוץ את גורלו ותגרום לפיטוריו בסיום העונה, כשניצחון רק ידחה את הקץ עד למפגשים מול הגדולות של אירופה בפיינל פור שיתקיים במאי בברלין ומול ריאל מדריד בגמר הפלייאוף הספרדי.