בשונה משחקני כדורגל שהגיעו ממשפחה הרוסה, הסיפור של ראיין כריסטי שיפגוש היום (19:00) את נבחרת ישראל שגרתי למדי. אביו, צ'רלי כריסטי, שיחק במשך שנים באינוורנס מהליגה הראשונה ועבר לתקופה קצרה בסלטיק בסוף שנות ה-80'. ראיין שיחק במחלקת הנוער של אינוורנס, עבר לסלטיק והפך לשחקן משמעותי בנבחרת סקוטלנד.
עד כאן יש סיפור של אינספור כדורגלנים סקוטים. הכדורגל הסקוטי בעל מסורת עשירה, מהמפוארות בעולם, וחלק גדול משחקניו שיחקו באנגליה, בפרט בקבוצות של ליברפול ומנצ'סטר (קני דלגליש, דניס לאו, אנדרו רוברטסון, דארן פלטשר ורבים אחרים). בדומה אליהם כריסטי עשה את המעבר למדינה השכנה של הסקוטים וזכה לקיתונות של ביקורת. כעת הוא רוצה לשקם את מעמדו.
ראיין כריסטי (רויטרס)העלייה: פופולריות בסקוטלנד, שער מול הנבחרת
כאמור, הסיפור של כריסטי דומה להרבה כדורגלנים סקוטים אחרים עם משפחה של כדורגל וצמיחה במחלקת הנוער המקומית של קבוצה קטנה, אינוורנס. אחרי שנתיים מוצלחות שם בגיל 20 הוא נקנה על ידי אחת משתי הענקיות של הכדורגל הסקוטי, סלטיק, והושאל ממנה בחזרה לאינוורנס.
אחרי שנים על הספסל נראה שכריסטי בדרך חזרה לקבוצות הקטנות של סקוטלנד אליהן הושאל, אבל הצליח לפרוץ ב-2018/19 אצל הקבוצה מגלאזגו עם תשעה שערים ושישה בישולים. היכולת יוצאת הדופן שלו לפנות שטחים באמצעות מסירות קצרות ומדויקות הפכה אותו לשם דבר ולבאנקר בהרכב של הקבוצה הסקוטית.
אודסון אדוארד חוגג עם ראיין כריסטי (רויטרס)באותה שנה סלטיק זכתה באליפות, והיא עשתה זאת גם בשנה העוקבת בה כריסטי תרם דאבל-דאבל מרשים במיוחד של 11 שערים ו-11 בישולים. הוא פיתח יכולות כדרור מרשימות והצליח להשפיע גם עם עבודה הגנתית טובה, שאפשרה לירוקים לשחק איתו במספר עמדות במרכז המגרש וגם באגף.
היכולת הזאת הפכה אותו לשחקן חשוב בנבחרת סקוטלנד. לצד כוכב פרמייר ליג כמו אנדרו רוברטסון ושחקנים קבועים בליגה האנגלית כמו ג'ון מקגין, הוא הפך לחלק מרכזי מהסגל של הנבחרת. אמנם לא שיחק נגד נבחרת ישראל בפלייאוף ליגת האומות, אך פתח במשחק הראשון ביורו נגד צ'כיה החזקה ואף הבקיע מול ישראל בפנדל בשלב הבתים, אחרי עבירה של איתן טיבי ברחבה.
כריסטי הפך לאחד השחקנים האהובים בסקוטלנד בזכות היכולת הגבוהה בליגה המקומית והמשחק היצירתי, בדומה לרבים אחרים בהיסטוריה של הנבחרת. סלטיק רואה בעצמה קבוצה חזקה מאוד וכריסטי אף שיחק איתה ב-3 עונות שונות בליגה האירופית, אבל הוא רצה להתקדם בקריירה. לכן ביום האחרון של חלון ההעברות הוא השלים מעבר לבורנמות' מהצ'מפיונשיפ, ליגת המשנה של אנגליה, וקיבל ביקורת עצומה בסקוטלנד.
תומאש סוצ'ק וראיין כריסטי (רויטרס)הבוז: "עצלן, הגיע רק כשרצה"
כריסטי עבר ביום האחרון של חלון ההעברות, אחרי שכבר הספיק לתרום שלושה בישולים בליגה (ב-0:6 מול דנדי), וקיבל ביקורת גם על המעבר עצמו וגם על העיתוי. בורנמות' אמנם בראש הצ'מפיונשיפ ובין המועמדות לעליית ליגה, אך המהלך פגע ביוקרה של הליגה הסקוטית – אחד מכוכביה הגדולים עבר לליגה השנייה בחשיבותה באנגליה, בעוד הסקוטים האמינו (ומאמינים) שהליגה שלהם טובה יותר מהצ'מפיונשיפ.
זה הוביל לביקורת מצד שחקני עבר של סלטיק. פרנק מק'אבני, חלוץ עבר מפורסם של הסקוטים, אמר: "הוא עצלן, טוב שהוא הלך. לדעתי לא רצו אותו בליגה הראשונה באנגליה ויהיה לו קשה בצ'מפיונשיפ, אנחנו צריכים שחקנים מחויבים והוא התעלה רק כשהוא רצה. היו לא מעט פעמים בהן הוא לא היה שם בשביל המועדון".
ראיין כריסטי ומתייס דה ליכט (רויטרס)אחרי מק'אבני הביקורת המשיכה לזרום, וגם דייבי פרוואן, אגדת עבר נוספת, ביקר: "למה הוא עזב מועדון כמו סלטיק בשביל בורנמות'? זאת עיירה קטנה בדרום אנגליה, לא משנה כמה היא משלמת לו. יש להם אצטדיון שמלא ב-11,500 אוהדים בלבד והם יעודדו אותו אחרי שהוא יפסיד 3:0. אני לא מאמין לזה. הוא עבר לשם בשביל הכסף, אבל לעזוב קבוצה כמו סלטיק בשביל בורנמות' זה פשוט מוזר".
הביקורת על המעבר המפתיע של כריסטי, מתפקיד מרכזי בקבוצה גדולה ואהודה בסקוטלנד לקבוצה קטנה מדרום אנגליה (ולא מצפון אנגליה, שקרובה גיאוגרפית לסקוטלנד), העלה תקריות לא נעימות מעברו. אחת מהן כללה השעייה לשני משחקים של כריסטי לאחר שתפס במפשעתו של חלוץ ריינג'רס, אלפרדו מורלס, במהלך ה"אולד פירם" המיתולוגי בין הקבוצות.
ראיין כריסטי, ביברס נאתכו וניר ביטון (רויטרס)הביקורת על כריסטי המשיכה לזרום. אמרו שהוא לקח את "הדרך הקלה" לאחר שעבר לליגה השנייה באנגליה ובורח מסלטיק אחרי שלא הצליחה לעלות לליגת האלופות ולקונפרנס ליג ועוזב מועדון בשקיעה במקום לנסות להחזיר את הכדורגל הסקוטי למעמדו הטבעי.
הסיפור של כריסטי, במובן מסוים, משקף את הסיפור של הכדורגל הסקוטי. מתוך 11 השחקנים שפתחו במשחק האחרון של נבחרתם נגד אוסטריה, 7 משחקים בכדורגל האנגלי ועוד אחד בבלגיה. אין הרבה נבחרות בעולם שהיו מתנגדות למספר כל כך גבוה של שחקנים ממולדת הכדורגל, כולל שחקנים משמעותיים מליברפול וארסנל (רוברטסון וקיראן טירני), זה משפיע על המעמד של הליגה.
ראיין כריסטי במדי בורנמות' (רויטרס)ההזדמנות במדים הלאומיים
הליגה הסקוטית, כך סבורים פרשנים רבים, איבדה מיוקרתה בשנים האחרונות. במשך שנים היא הייתה מאבק בין 2 קבוצות ענק, אך הורדתה של גלאזגו ריינג'רס לליגה הרביעית הפכה אותה לליגה של סלטיק. ריינג'רס אמנם חזרה, אבל הקבוצות נחלשו בהשוואה לעבר. הליגה ירדה מהמקום העשירי ל-26 בדירוג הליגות של אופ"א, אך יש מגמת התקדמות – הנבחרת עלתה לטורניר גדול והיא עלתה בחזרה למקום ה-13.
מאז 2018 לא הייתה קבוצה סקוטית בשלב הבתים של ליגת האלופות. אלופת סקוטלנד ריינג'רס משחקת באירופית בעוד סלטיק בקונפרנס ליג, והקבוצה רוצה לחזור למרכז הבמה ביחס לבריטניה. בעבר השוו אותה לקבוצות הגדולות באנגליה, אך כעת כאשר כוכבה עבר לקבוצה מהליגה השנייה זאת נראתה כמו עדות מדאיגה למצב של סלטיק.
דור פרץ מול ראיין כריסטי (רויטרס)כריסטי, מצידו, אמר שדחה מספר הצעות גדולות מהליגה האנגלית כי הוא מאמין בחיבור של בורנמות' עם הקהל ורוצה לעזור לקבוצה מהעיר הקטנה לעלות לפרמייר-ליג חזרה. הפתיחה נראית נהדרת עם שלושה בישולים בקבוצה שנמצאת במקום הראשון בליגת המשנה.
למרות זאת, הדרך חזרה ללבבות הסקוטים עוברים דרך הנבחרת וכריסטי יודע את זה. הוא אמנם פספס את חצי גמר הפלייאוף בדרך ליורו לאחר שנאלץ לשהות בבידוד בעקבות משחק פלייסטיישן עם חולה מאומת, אך שער או בישול כאן יכולים להפוך אותו לגיבור לאומי.
ישראל היא היריבה הישירה של סקוטלנד על המקום השני בבית בעוד אוסטריה החזקה קצת מאחור. כריסטי הבקיע כאמור במשחק אחד ובישל באחר בהתמודדויות הקודמות והמרובות נגד הכחולים-לבנים של רוטנשטיינר, אך כעת הוא מגיע לראשונה למשחק נגד הנבחרת לאחר הביקורת הגדולה בסקוטלנד. רגע אחד של קסם, גם הוא יודע, יכול לעזור להם לשכוח את כל הכעס.