שלשום המתינו האוהדים באקוואדור להופעת הבכורה של קנדרי פאס במדי הנבחרת הלאומית. כולם קיוו כי הנער יקבל דקה או שתיים כמחליף בגיל 16 ו-131 ימים, וכך יהפוך לשחקן הצעיר ביותר בנבחרת דרום אמריקאית מאז השיאן דייגו מראדונה שלבש לראשונה את מדי ארגנטינה הבוגרת כשהיה בן 16 ו-118 ימים. זו הייתה השאיפה, אבל ציפתה לכולם הפתעה נעימה במיוחד. המאמן פליקס סאנצ'ס לא כלל את הקשר בסגל רק בשביל היסטוריה לפרוטוקול. הוא סבר כי מקומו של יליד מאי 2007 בהרכב, זרק אותו למים העמוקים מדקת הפתיחה נגד יריבה פיזית ואימתנית כמו אורוגוואי וקיבל ממנו תצוגה מרהיבה בכל קנה מידה.
גם אלה שמכירים את כישרונו העצום של קנדרי נדהמו מביצועיו. הוא להט, תפס מנהיגות, הפגין משמעת טקטית מרשימה בהגנה, תיקל, חילץ, שלח מסירות ארוכות מדויקות וכידרר ללא רגשי נחיתות מול האורוגוואים החסונים. הוא עשה צחוק ממנואל אוגארטה, הרכש הנוצץ החדש של פאריס סן ז'רמן ולא התבייש להתמודד גם מול פדריקו ואלוורדה. ואם זה לא מספיק, צץ פאס שבילה את רוב המשחק באגף הימני, דווקא משמאל כדי לבשל את שער הניצחון של פליקס טורס במחצית השנייה. אקוואדור ניצחה 1:2 ולדעת רבים קנדרי פשוט היה איש המשחק, גם בלי הנחת הגיל. זו הייתה הצגה סנסציונית.
המשחק ההיסטורי הזה היווה ציון דרך נוסף בשנת 2023 מדהימה לחלוטין שחווה נער הפלא האקוואדורי. בינואר הוא חתם על חוזה מקצועני ראשון באינפנדיינטה דל ואלה, המועדון שהשביח לאחרונה כישרונות לא מעטים, כולל מויסס קאייסדו אותו הפכה לא מכבר צ'לסי לאחת ההחתמות היקרות בכדורגל העולמי. בפברואר, יותר מחודשיים לפני יום הולדתו ה-16, הוא הפך לשחקן הצעיר ביותר בתולדות הליגה האקוואדורית כאשר ערך הופעת בכורה נגד רונה, תוך שהוא שובר שיא שהחזיק מעמד משנת 1960. בדקה ה-70 הוא אף התכבד להיות הכובש הצעיר בהיסטוריה כאשר שם את הכדור ברשת. מאז, ההתלהבות רק הלכה והתעצמה, ונדמה כי לא ניתן לעצור את הנסיקה המטאורית.
קנדרי פאס (מימין) חוגג עם החברים בבכורה בנבחרת הבוגרת (אינסטגרם)באפריל, כיכב קנדרי באליפות דרום אמריקה לנבחרות עד גיל 17, כבש פעמיים וסיים עם מדליית הכסף על הצוואר. בתחילת מאי, יום לפני שחגג 16, הוא נכנס להיסטוריה כשחקן הצעיר אי פעם בגביע ליברטדורס ועוד בניצחון החוץ המפתיע על קורינתיאנס הברזילאית. בסוף מאי, הוא נכלל גם בסגל הנבחרת עד גיל 20 למונדיאל שנערך בארגנטינה והיה כמובן השחקן הצעיר ביותר בטורניר. המאמן מיגל בראבו הפך אותו מיד לבאנקר בהרכב ופאס כבש והיה אחד הבולטים בנבחרתו שהעפילה לשמינית הגמר.
מי אחרי שסיים את חלקו בגביע העולם, חתם פאס על חוזה בצ'לסי. מועדוני פאר אירופים רבים עקבו בעניין אחרי התקדמותו ואף הגישו הצעות לרכוש אותו. מנצ'סטר יונייטד הובילה במירוץ בשלב מסוים וגם ברצלונה, ריאל מדריד, דורטמונד ומנצ'סטר סיטי הוזכרו כמועמדות. הכחולים זכו בו בזכות הנכונות לשלם 20 מיליון אירו תוך שהוא יהפוך לשחקן היקר ביותר שנמכר מאקוואדור ובפער עצום. העסקה תצא לפועל רק בקיץ 2025, כאשר הוא יהיה בן 18, ועד אז יש לאינדפנדיינטה דל ואלה שנתיים נוספות ליהנות ממנו.
בגיל 18 כבר יככב בצ'לסי. קנדרי פאס (אינסטגרם)וזה המקום לציין כמה מזל יש למועדון מהעיר סנגולקי, כי קנדרי בכלל נולד בגוואיאקיל הגדולה, ועד גיל 10 הספיק לקבל סירוב משתי הקבוצות הבכירות שלה. הוא למד באקדמיה של ברצלונה (כן, יש ברצלונה באקוואדור למי שלא מכיר), אבל נאלץ לעזוב כי הנשיא לא רצה להשקיע בו. משם נדד לאמלק, אבל גם הקדנציה הזו התבררה כקצרה. ההתקדמות האמיתית החלה כאשר למד בבית הספר של פאטריה, שם לא רק הבחינו בכישרון יוצא הדופן, אלא גם הדביקו לו את הכינוי די מריה, כי הוא הזכיר למישהו בתנועותיו את הווינר הארגנטיני הגדול.
כאשר עבר ב-2018 לאקדמיה של אינדפנדיינטה דל ואלה, שאלו אותו מיד אם נכון שמשווים אותו לדי מריה וקיבלו תשובה חיובית. פאס אוהב את הכינוי הזה, כי מצד אחד מדובר באחד השחקנים הנפלאים בדורו ומצד שני הוא לא מעלה את הציפיות לרמה לא שפויה. בשנה האחרונה היו שהגדירו אותו כמסי האקוואדורי ולכך מתחבר הנער הרבה פחות. "אני מבקש לא להקביל אותו למסי", הוא אמר, "הוא הכי מיוחד והכי טוב שיש. אני רק בן 16 ואי אפשר לעשות השוואות כאלה, כי רק התחלתי, ואני רוצה לעשות את הכל בדרך שלי. אני קנדרי פאס האקוואדורי והמטרה היא לזכות בתארים עבור המדינה שלי".
פאס אוהב את הכינוי. די מריה (רויטרס)לדבריו, הוא ירש את הכישרון משני ההורים ובמיוחד מאמו שהייתה מכדררת בחסד בקבוצת חובבים מקומית. הביטחון העצמי שלו תמיד היה גבוה מאוד והוא השתלב תמיד ללא בעיות בכל שכבת גיל כדי לשחק עם נערים בוגרים ממנו בהרבה, זאת למרות שהוא לא התברך בגוף אתלטי במיוחד. ניתן היה לצפות שהיריבים ינסו לכסח ולהפחיד אותו, אבל קשה מאוד לעשות זאת כי פאס גם נחוש מאוד וגם זריז מאוד. הוא יודע לשנות את כיוון הריצה תוך שבריר שנייה, ניחן במהירות מסחררת ובחוכמת משחק יוצאת דופן, והשליטה המושלמת בכדור מתבטאת גם במסירות מושלמות לכל טווח. צפייה במשחקו גורמת להנאה אסתטית וזה נכון גם עבור קאייסדו.
"הילד הזה מדהים", אמר הרכש החדש של צ'לסי על הנער שאמור להתאחד איתו בסטמפורד ברידג' בעוד שנתיים, "אני רואה הרבה משחקים של אינדפנדיינטה דל ואלה כי אני עדיין אוהב אותה, וקנדרי בלט מהרגע הראשון. אני מאושר בשבילו, כי הוא מצליח בגדול. הוא נמצא בדרך הנכונה וכך יגיע רחוק כי הפוטנציאל שלו באמת מטורף".
ישתף פעולה עם פאס גם בצ'לסי. קאייסדו (האתר הרשמי של צ'לסי)בינתיים, הם כבר משתפים פעולה במרכז המגרש בנבחרת. למעשה, הבכורה של פאס במדי אקוואדור היתה יכולה להתרחש עוד ביוני, כאשר היא יצאה למשחקי ידידות על אדמת ארצות הברית. סאנצ'ס, המאמן הספרדי יוצא בארסה שעבד במשך שנים ארוכות בקטאר והדריך את הנבחרת שלה במונדיאל, כלל את הקשר החדש בסגל כבר אז, אבל כניסתו לאמריקה לא התאפשרה בגלל שלא הייתה לו ויזה. הנער בכה מתסכול על ההזדמנות שהוחמצה, אבל התברר שלא נדרש לחכות זמן רב כדי לקבל צ'אנס חדש ואמיתי, על במה חשובה הרבה יותר.
כעת, אחרי שסייע לנצח את אורוגוואי והוציא את הקמפיין במוקדמות גביע העולם לדרך הנכונה, הציפיות הגבוהות רק האמירו עוד יותר. האם יצליח לעמוד בהן, האם השבחים לא מוגזמים, והאם ההחלטה לחתום בצ'לסי בשלב כה מוקדם היתה נכונה? על כל השאלות האלה נקבל תשובה רק בהמשך, אבל בינתיים תזכרו היטב את השם, כי קנדרי פאס לא מתכוון לעצור והמטרה היא להיות אחד השחקנים הטובים בעולם.