אחרי שהבקיע אתמול (שבת) את שער הניצחון בזמן פציעות, הוריד רודרי את החולצה וחגג בטירוף היישר מול אוהדי ארסנל ההמומים. לאוהדי מנצ'סטר סיטי רבים הזכירו מעלליו את אלה של עמנואל אדבאיור, שיצא מגדרו על מנת להקניט את אוהדי האקסית כאשר כבש מול התותחנים בספטמבר 2009, ויש בכך לא מעט אירוניה, כי קשה עד בלתי אפשרי לחשוב על שחקן שונה יותר מהחלוץ הטוגולזי.
רודרי הוא המודל האולטימטיבי לכוכב צנוע שלא נוטה לייצר כותרות כלל. תהילה לחלוטין לא מעניינת אותו, והוא שומר את הרגליים על הקרקע תמיד ובכל מצב. אחרי הכל, זה כדורגלן שנשאר לגור במעונות סטודנטים גם כאשר חתם על חוזה מקצועני ראשון במדי ויאריאל והפך לשחקן הרכב בקבוצה. כפי שהעיד אז חברו לקמפוס: "ההצלחה לא שינתה אותו במילימטר, והוא התעניין בעיקר בלימודים, כי כדורגל היה ונשאר מבחינתו סוג של הימור". את התואר בכלכלה ומנהל עסקים, אגב, השלים רודרי סופית בנובמבר האחרון, גם אם הקריירה על הדשא כבר מזמן לא מוטלת בספק. הוא פשוט בחר להתייחס ברצינות לכל האתגרים בחייו.
המשיך לגור במעונות הסטודנטים גם אחרי שהפך לשחקן הרכב. רודרי (רויטרס)כך חינכו אותו. אמו של רודרי עובדת בייעוץ פסיכולוגי ותעסוקתי לבני 40 פלוס שבוחרים לעשות הסבת מקצוע, והוא ידע מגיל צעיר מאוד שהחיים ממש לא צפויים וכדאי להתכונן להפתעות. היו לו גם ספקות לגבי כישוריו להתקדם בכדורגל, במיוחד אחרי שנזרק מהאקדמיה של אתלטיקו מדריד בגיל 17 בגלל מאמן שקידם רק שחקנים שסוכניהם שילמו לו, אבל לכל מי שפגש אותו דווקא היה ברור שהוא נועד לגדולה. לא לחינם הנסיקה שלו הייתה מטאורית – רק שהיא עברה מתחת לרדאר בגלל התפקיד האפור לכאורה והסגנון. לעתים נדמה כי רודרי משתדל בכל כוחו לא לבלוט, אבל זה רק מדגיש את האיכויות שלו מבחינת אנשי המקצוע.
וכה אמר פאקו לופס שהדריך את הנער בקבוצת המילואים של ויאריאל: "ראיית המשחק שלו יוצאת דופן, וכך גם השליטה בכדור ויכולת המסירה. הוא בלט מעל כולם במקצוענות, וידע בדיוק מה צריך לעשות כדי להפוך לכדורגלן צמרת. בדרך כלל כדאי להיזהר עם תחזיות לגבי שחקנים צעירים, אבל בכל הקשור לרודרי לא היה לי ספק שהוא יגיע רחוק מאוד". אז פראן אסקריבה לא היסס לקדם אותו להרכב הראשון של ויאריאל ב-2017 כאשר הקפטן ברונו סוריאנו נפצע, דייגו סימאונה ביקש לשלם 20 מיליון אירו כדי להחזירו לאתלטיקו ב-2018, ופפ גווארדיולה אישר הוצאה של 70 מיליון אירו שנה בלבד מאוחר יותר כדי להפוך אותו לשחקן היקר ביותר של מנצ'סטר סיטי, נכון לקיץ 2019.
חזר לאתלטיקו מהדלת הראשית. רודרי (רויטרס)המאמנים האלה שונים בתכלית, אבל רודרי ענה על הדרישות של כולם. אצל סימאונה, נכנס הקשר האתלטי היישר למשבצת שהותיר הקפטן המיתולוגי, גבי, ועשה עבודה מזהירה בתפקיד שדורש קודם כל רוח לחימה. אצל פפ, הוא הוגדר כיורש האולטימטיבי של פרננדיניו – השחקן החשוב ביותר במערך שלא היה לו תחליף לפני הגעתו של הספרדי. גווארדיולה ידע כי הברזילאי המתבגר לא יוכל לסחוב את העגלה עוד זמן רב. הוא הביא את רודרי והצהיר: "זה יהיה הקשר האחורי של סיטי בעשור הקרוב". בינתיים, זה בהחלט הכיוון.
מדוע, אם כך, ויתר פפ על שירותיו של רודרי בגמר ליגת האלופות? איך שלא תסתכלו על זה, מדובר באחת ההחלטות הביזאריות והתמוהות ביותר ברזומה שלו. גווארדיולה מואשם לא פעם בכך שהוא חושב יותר מדי ומנסה להמציא את הגלגל מחדש לפני המשחקים החשובים, אך הוא מעולם לא הגזים בצורה כזו קודם לכן. בקרב האיתנים מול צ'לסי בפורטו, הוא הושיב על הספסל הן את רודרי והן את פרננדיניו, הותיר את הקישור האחורי חשוף לחלוטין, ולדעת פרשנים רבים הייתה זו הסיבה המרכזית להפסד 1:0 ולאובדן ההזדמנות להביא את הגביע האירופי הנכסף הראשון למועדון.
הסיבה להפסד בגמר ליגת האלופות? פפ עם רודרי אחרי המשחק (רויטרס)הסוגיה הזו ממשיכה להעסיק אותו גם עכשיו. לפני שבועיים, כאשר נשאל לגבי רודרי, השיב הקטלוני: "הוא אחד הקשרים האחוריים הטובים בעולם, ללא ספק. הוא מראה זאת בכל משחק ובכל אימון. הוא חשוב עבורנו, מפגין יציבות, ואני מקווה שהעונה הוא יימנע מירידה בכושרו, כפי שקרה בשלהי העונה שעברה". כך הובא, בצורה עקיפה, התירוץ לספסולו של הספרדי ב-29 במאי, גם אם עדיין אין הסבר משכנע לגבי ההחלטה אודות פרננדיניו. דבר אחד בטוח: רודרי אמנם היה מצוין בשתי העונות הראשונות במנצ'סטר, אך העונה חל שדרוג נוסף ביכולתו, ופפ זוקף זאת גם לזכותו של עוזרו, חואנמה לייו.
לייו היה המאמן של גווארדיולה בקבוצתו האחרונה בקריירה כשחקן, דוראדוס המקסיקנית, והקטלוני הרחיק עד לשם במטרה ללמוד מהאיש שהוא מגדיר כמנטור החשוב ביותר מבחינתו. ב-2020 נסגר המעגל כאשר לייו הוותיק הצטרף לצוותו של פפ במנצ'סטר סיטי, על תקן מחליפו של מיקל ארטטה. הוא עובד באופן יסודי במיוחד עם רודרי, על מנת לשפר עוד יותר את קבלת ההחלטות שלו, וההתקדמות ניכרת. "בגיל 25, הוא עדיין לא הגיע לשיאו", קובע המאמן.
הסיבה לשדרוג של רודרי. חואנמה לייו (רויטרס)מצד אחד, המטרה הייתה להנחות את רודרי לשמור טוב יותר על העמדה שלו. "בעונה שעברה הוא נע קצת יותר מדי, אבל הקשר האחורי פשוט צריך להיות במקומו", טען פפ. מצד שני, באופן מעט סותר, הוא גם קיבל חופש פעולה נרחב יותר להצטרף להתקפות כאשר יש צורך בכך, וכבר אתמול השווה את השיא העונתי האישי עם שלושה שערי ליגה. ועוד איזה שערים! בנובמבר, היה זה טיל מדהים ממרחק לרשת אברטון שהוכתר לשער החודש. אתמול הביצוע היה פחות מרהיב, אך חשוב הרבה יותר.
בעוד מנצ'סטר התקשתה מאוד לשבור את הגנת ארסנל שנותרה בנחיתות מספרית, ביצע דווקא רודרי את התנועה הקריטית לעומק הרחבה בדקה ה-93. הוא החמיץ את שני המשחקים הקודמים בגלל פציעה, הוכשר ברגע האחרון, אבל בכל זאת היה לו יותר כוח מכולם כאשר המשחק התקרב בצעדי ענק לתיקו 1:1. הכדור של קווין דה בריינה ניתז ממספר שחקנים לפני שהגיע אליו, והספרדי שלח אותו לרשת ברגלו השמאלית החלשה כדי לקבוע 1:2 מכונן ולצאת לחגיגה אמוציונלית במיוחד. הוא הפך, בפעם הראשונה בקריירה, לגיבור הגדול ביותר של המשחק גם בכותרות. משהו התפרץ והתפרק שם, ואולי מעכשיו נראה את רודרי מזווית קצת אחרת – לא רק העוגן השקט, אלא גם מנהיג קולני הרבה יותר. היום הראשון של 2022 היה שלו, ואולי גם השנה כולה תהיה מכוננת.
רודרי יכול להגיע לרמה של בוסקטס? לואיס אנריקה בטוח שכן (רויטרס)בספרד, הוא נחשב כבר מזמן ליורש העתידי של סרחיו בוסקטס. כך קבע המאמן הלאומי, לואיס אנריקה, בעצמו, כאשר הצהיר עוד ב-2019: "רודרי יכול להגיע לרמה של בוסקטס, ואף מעבר לכך. השמיים הם הגבול מבחינתו". גם גווארדיולה רואה בו תואם בוסקטס, אשר החסרון המשמעותי ביותר שלו נעוץ בכך שהוא ממעט מאוד לסכן את השער. רודרי מגלה העונה שיש לו מה לתרום גם בהיבט הזה, ומשחקו הופך לרב גוני עוד יותר. מנהל עסקים זה המקצוע שלו, והוא עושה זאת נהדר גם במרכז המגרש. ואם מנצ'סטר סיטי תעלה שוב לגמר ליגת האלופות, פפ לא יעלה בדעתו להשאיר אותו שוב בחוץ.