יממה אחת לפני שצ’לסי זכתה בליגת האלופות של 2012, נגולו קאנטה בן ה-21 ערך את הופעת הבכורה שלו בבולון הצנועה מפרברי צרפת ובתום 90 דקות ירד יחד איתה לליגה השלישית במדינה. בוודאי לא ההתחלה הכי מרשימה לקריירה, אך מאותו היום הזינוק של הקשר היה מטאורי, לעיתים בלתי נתפס ובעיקר מעורר השראה.
9 שנים חלפו מאז, שוב צ’לסי תגיע לגמר ליגת האלופות הערב (שבת, 22:00) אך הפעם קאנטה בעמדה שונה ב-180 מעלות. מונדיאל, שתי אליפויות בליגה האנגלית (השחקן היחיד שעשה זאת שנה אחרי שנה עם שתי קבוצות שונות), גביע אנגלי, ליגה אירופית ושורת תארים אישיים ארוכה היו מנת חלקו של הקשר בשנים שעברו מאז אותה ירידת ליגה. בולון עלתה מאז לליגה השנייה בצרפת, וקאנטה? לא מפסיק לעלות.
נגולו קאנטה (רויטרס)עולם הכדורגל שינה בשנים האחרונות את פניו. הסופר ליג שקמה ונפלה הציתה מחדש את הדיון על היעדר תשוקה וקסם ויותר פעולות מסחריות שמכניסות הרבה כסף. בעולם של מזומנים, קאנטה הוא אי של תשוקה עם חיוך שלא יורד מהפנים. הילדות הקשה, החיים הצנועים אותם מנהל, הביישנות והאופי שהכי רחוק מסטאר – עושה רושם שקאנטה לא מודע לגדולה שבו, או לפחות לא רוצה להכיר בה. זה הסוד של הקשר האחורי הטוב ביותר בעולם היום, וזה המסע שעבר.
“כ-70 אחוז מכדור הארץ מכוסה במים, את השאר מכסה קאנטה”, גורס המשפט לו זכה קאנטה ומתאר באופן ברור את פועלו על כר הדשא. הוא פשוט בכל מקום. פול פוגבה אמר עליו: “יש לו 15 ריאות, זה לא הגיוני. הוא בכל מקום והאוויר שלו לא נגמר”, אחרי מונדיאל 2018. האמירות האלה מסבירות רק על קצה המזלג את החשיבות של קאנטה למרכז המגרש של צ’לסי. הוא אחורי, אבל גם עט קדימה והראשון לרדת לעזור להגנה. לפעמים הוא באגף שמאל, לפעמים בימין וצופי הכדורגל יכולים להישבע שיש יותר מנגולו אחד על כר הדשא.
נגולו קאנטה עם הכדור (רויטרס)קשה לתאר את התרומה של קאנטה לצ’לסי במילים. ההופעה במשחק הראשון מול ריאל מדריד בליגת האלופות זיכתה אותו בתקשורת האנגלית: “מבריק”, “הופעה מושלמת”. הצרפתי לא תמיד נראה על כר הדשא עבור הצופה מהטלוויזיה, אך הוא אדריכל המשחק, המנווט. נגד הבלאנקוס ניתן לראות בכל תמונות המשחק את קאנטה מחזיק כדור.
גם סוללת כוכבים בדמות קאסמירו, לוקה מודריץ’ וטוני קרוס היו חסרי מענה להופעה האינדיבידואלית הנהדרת של קאנטה. הוא רשם 6 דריבלים מוצלחים, יותר מכל שחקני ריאל גם יחד, השתחרר עם הכדור בצורה מדהימה וניצח בכל מאבק במרכז השדה. היכולת של הקשר להוביל כדור וגם לדהור איתו קדימה היא מכרעת עבור הבלוז. את המשחק סיים כהרגלו עם חיוך גדול, שום סממן של עייפות, ותואר המצטיין.
טוני קרוס ונגולו קאנטה במאבק (רויטרס)כוחו בצניעותו
אחרי לא מעט תארים בזמן קצר וחוזה יוקרתי בצ’לסי, קאנטה יכול להרשות לעצמו לחיות חיי פאר כיאה לסטאר עולמי. למרות זאת, השחקן בן ה-30 רחוק מאוד מאור הזרקורים, וכך למשל הוא הגיע עד לשבוע האחרון לכל אימון של צ’לסי עם מיני קופר צנועה שכבר חצתה את רף 100 אלף הקילומטרים (יש שיגידו שגם הוא חצה זאת על המגרש). “אף פעם לא אהבתי רכבים גדולים, גם כשהייתי צעיר לא היה לי הרצון הזה. כשהגעתי ללסטר המליצו לי על הרכב, אהבתי וקניתי”. לפני ימים אחדים פורסם שקאנטה נפרד מהמיני קופר אחרי חמש שש, כאשר רכש אותה בקיץ 2015 כשעוד היה בלסטר, והחליף אותה למרצדס GLE 450 חדשה. הגיע הזמן להתקדם.
את הרכב הוא אולי שינה, אבל אופיו המיוחד נשמר. אחד השחקנים הביישנים בעולם הכדורגל הוא גם אחד מהטובים ביותר שבהם. סיפורו של קאנטה כאילו נלקח מאגדה אמיתית, והוא כלל לא אמור היה להתרחש. הוא נולד בצרפת למהגרים ממאלי, הוסמך לראיית חשבונות כשהבין כי לא יוכל להתפרנס מכדורגל וגופו הצנום הקשה עליו גם במשחק עם החברים מהשכונה. העלייה של קאנטה מלמדת הרבה, אבל בעיקר מהו כוח הרצון. קאנטה זכה בכדורגל, והכדורגל זכה בו.
נגולו קאנטה (רויטרס)קאנטה, ילד ראשון מבין ארבעה אחים ואחיות, נאלץ לגדול בקושי רב. אביו נפטר כשהיה קטן ואמו נאלצה לשאת בנטל הכלכלי. כבר בשלב מוקדם ומכורך הנסיבות, נגולו הצעיר הבין שרק דרך עבודה קשה הוא יצליח לגרום לחייו להתקדם. הוא עבד בזבל וסייע לאמו שהייתה מנקה. קאנטה היה אוסף את הפסולת, מסתובב ברחבי העיר ומנקה שטחים. אם מיסטר מיאגי לימד קראטה באמצעות עשיית משימות, קאנטה למד כדורגל דרך האשפה.
בחזרה לכדורגל. אחרי שנים בליגות הנמוכות, קאנטה זכה בעונת 2015/16 לקחת חלק בלסטר, בדרך לאליפות היסטורית. אותה העונה הולידה את הסיפור של השועלים. קבוצה קטנה, רחוקה מהקונצנזוס, שהצליחה כנגד כל הסיכויים להתגבר על כולן בדרך לתואר. לסטר היא תמונת מראה של קאנטה. 175 תיקולים מוצלחות היו לו באותה עונה, יותר מכל אחד בפרמייר ליג, ושנה לאחר מכן כשקיבל את השדרוג בצ’לסי הוביל לתואר נוסף, וכאמור עשה היסטוריה.
סטרלינג אחרי קאנטה (רויטרס)“זה עוד חצי שחקן”
מראהו של קאנטה מטעה. קטן, חייכן, צנוע, אבל כשהוא עולה לכר הדשא החיה יוצאת החוצה. בשמינית גמר ליגת האלופות, עוד לפני ההצגה נגד הירידה העירונית שלה ריאל, הוא גם זכה בתואר איש המשחק ותומאס טוכל, האיש החדש על הקווים של הקבוצה, התמוגג: “הוא מתנה ענקית שקיבלתי. הוא צנוע כל כך ותמיד עוזר לכולם גם מחוץ למגרש. כשהוא משחק יש למאמן יתרון של עוד חצי שחקן”. חודש לאחר מכן אמר המאמן הגרמני: “אסור לזלזל ביכולות הנוספות שקאנטה מביא למגרש. מסירות, כדרורים, השחרור שלו מלחץ, הוא נותן לך את החבילה המושלמת”.
קאנטה ביסס את מעמדו כשחקן החשוב ביותר של צ’לסי. שישה משחקי ליגה הוא נאלץ לפספס ולשבת ביציע ובלעדיו הבלוז רשמו 4 הפסדים, תיקו וניצחון אחד. בכל המסגרות רשם 47 הופעות (3,031 דקות) ואמנם בישל רק שלושה שערים, אך מי שמחפש מספרים אצל קאנטה חוטא למטרה. הפעולות החכמות שלו על כר הדשא עושות את ההבדל ואת העבודה קלה הרבה יותר עבור החלק הקדמי.
תומאס טוכל ונגולו קאנטה (רויטרס)בסופו של דבר, אחרי עוד עונה מרשימה שיכולה להסתיים עם תואר נוסף בארון שלו, רגע לפני היורו בנבחרת צרפת, נגולו קאנטה, הילד הצנוע שעוד ירד ליגה בקבוצה לא מוכרת בתחילת העשור הקודם, יכול להניף לראשונה בקריירה את הגביע בעל האוזניים הגדולות. מולו תהיה סיטי של פפ גווארדיולה עם סוללת הכוכבים שלה שיפגשו במרכז המגרש את הקשר הצנוע, זה עם החיוך, שמשחרר את החיה במאני טיים.