אברהם גרנט היה הסיפור הגדול לפני ההתמודדות בין גאנה למצרים במוקדמות מונדיאל 2018 של אפריקה. איומים על חייו צצו מכל עבר, התקשורת המצרית חיממה את האווירה והאבטחה סביב המאמן הישראלי הייתה חסרת תקדים בכל קנה מידה, בטח בעולם הספורט. לאחר המשחק הערב (ראשון) באצטדיון בורג’ אל עראב שבאלכסנדריה, הסיפור הוא אך ורק מצרים. במסעה אל עבר מונדיאל ראשון מאז 1990, החבורה של הקטור קופר עשתה צעד משמעותי בקרב על בית 5, עם ניצחון 0:2 על ”הכוכבים השחורים” וגרנט.
במוקדמות הגביע העולמי 2014 גאנה הביסה 1:6 את מצרים וכעת, לפחות עבור החבורה של גרנט, הנקמה הוגשה קרה במיוחד. “הכוכבים השחורים”, שהעפילו לשלושת המונדיאלים האחרונים, נותרו עם נקודה אחת בלבד. מנגד, המארחת השיגה ניצחון שני רצוף בקמפיין והיא בראש הבית עם שש נקודות. עבור קופר, מאמן ולנסיה ואינטר לשעבר, היה זה הניצחון ה-300 בקריירה – ניצחון משמח מאוד.
דקות הפתיחה הטובות של “הפרעונים”, שנעזרו בדחיפה האדירה והאווירה המחשמלת שיצר הקהל באלכסנדריה, התבטלו עד מהרה. החבורה של גרנט השתלטה על המשחק, ואט-אט החלה לצאת קדימה. ההתקפות שלה הלכו ונהיו מסוכנות יותר ויותר, כאשר האחים איו ומובארק ווקאסו סיכנו את השער של עיסאם אלחדארי, בעוד המארחת לא הצליחה לפרוץ את המערך שהציב גרנט כדי לצאת למתפרצות.
דווקא אז, לאחר שקצב המשחק הואט, המארחת ניצלה זאת כדי להפתיע את יריבתה. חלוץ רומא, מוחמד סלאח, הוריד את סף הלחץ בבורג’ אל עראב עם שער יתרון בדמות פנדל מדויק (43). המצרים עקצו את גאנה וגרנט שירדו מאוכזבים למחצית.
גאנה פתחה טוב יותר את המחצית השנייה. היא לא התרגשה מהפיגור ותקפה מיד, תוך ששחקניה ממשיכים להתלונן על הלייזרים הירוקים-כחולים של הקהל המקומי. שוב היא הייתה עדיפה, הכתיבה את הקצב ושוב, איכשהו, השער של המארחת ריחף באוויר. לאחר מחצית שנייה דומה לראשונה, הוא אכן הגיע: “הפרעונים” עקצו בשנית - עבדאללה סעיד כבש (86) וחתם את התוצאה.
השחקן המצטיין: תומאס פארטי
חלוץ אתלטיקו מדריד הוסב על ידי גרנט אל מרכז השדה ורשם הופעה טובה, כזאת שבהחלט עשויה לגרום לדייגו סימאונה לחשוב עליו כאופציה בקישור האחורי.
המאכזבים: האחים איו
ג’ורדן ואנדרה – מאסטון וילה ו-ווסטהאם בהתאמה – הגיעו למספיק הזדמנויות בשליש האחרון, את חלקן הם תרגמו למצבים מסוכנים ואת רובן לא. הקהות של האחים לבית איו הכריעה את המשחק בהחלט הייתה בעוכריהם של “הכוכבים השחורים”.
הרגע ששינה את המשחק: הדקה ה-70
גרנט הוציא את פארטי, שהכתיב כמעט בעצמו את קצב המשחק, וגאנה איבדה את השליטה בדקות האחרונות, וגם ירדה מנוצחת.
מחצית ראשונה:
המשחק יצא לדרך באצטדיון בורג' אל עראב הרועש והעמוס.
דקה 16: האורחת הפסיקה לחשוש לצאת קדימה. חלוץ הווילה, ג’ורדן איו, סיים מהלך אישי מרשים במרכז המגרש עם בעיטה לשער מ-18 מטרים – הכדור שלו נהדף לקרן.
דקה 20: גם ווקאסו ניסה את כוחו עם בעיטה מחוץ לרחבה. קשר פנאתינייקוס טיווח את השער של אלחדארי בן ה-43 (!) וסחט ממנו הדיפה נאה.
דקה 22: הפעם היה זה אנדרה איו, שתרגם את מגמת המשחק. חלוץ הפטישים בעט מקו 16 המטרים אל הפינה של אלחדארי – הכדור שלו חלף בסמוך לקורה הימנית. מנגד, סלאח כמעט הבקיע. חלוץ הג’יאלורוסי השתלט על מסירת עומק ארוכה בתוך הרחבה, אך מולו ניצב ברימה ראזאק, שהקדימו.
דקה 43, מצרים עלתה ל-0:1: החבורה של קופר ביתרון דרמטי, בניגוד מוחלט למהלך המשחק. הריסון אפול, קפטן גאנה, הכשיל ברחבה את מחמוד “טרזגה” חסן – פנדל למארחת. סלאח לא התבלבל מול שוער האורחת שסונוור על ידי האוהדים המקומיים, והכניעו.
מחצית שנייה:
דקה 53: הנגיחה של ג’ונתן מנסה כמעט העלתה את “הכוכבים השחורים” ליתרון. הבלם גבר על השומר שלו, מוחמד עבד אלשאפי, והתרומם גבוה לפני ששלח את הכדור בסמוך לקורה השמאלית של אלחדארי הוותיק.
דקה 63: פריצה מסחררת של כריסטיאן אטסו, קשר ניוקאסל המושאל מצ’לסי בשלוש השנים האחרונות, הסתיימה עם בעיטה חזקה שלו למסגרת מצד שמאל – אלחדארי היה מוכן בשערו.
דקה 86, מצרים עלתה ל-0:2: עבדאללה סעיד תסכל שוב את האורחת. חלוץ אל אהלי קיבל מסירה מסלאח במרכז הרחבה, הסתובב על השומרים שלו והכניע את ראזאק.
נבחרת מצרים: עיסאם אלחדארי, עלי ג’אבר, אחמד חג’אזי, אחמד פאתחי, מוחמד עבד אלשאפי, מוחמד אלנני, טארק חאמד, מחמוד “טרזגה” חסן (עמר ווארדה, 90+2), מוחמד סלאח, עבדאללה סעיד (מואמן זקאריה, 90+2) ובאסם מורסי (רמאדן סובחי, 46).
נבחרת גאנה: ברימה ראזאק, הריסון אפול, ג’ונתן מנסה, דניאל אמרטי, באבה רחמן, תומאס פארטי (ג’פרי שלאפ, 70), כריסטיאן אטסו, מובארק ווקאסו (עבדול וואריס, 90), עמנואל באדו, אנדרה איו וג’ורדן איו.