את העונה הנוכחית, אסי אלימלך המזוהה יותר מכל עם בית"ר ירושלים, החל בקבוצת הנוער של המועדון, הצטרף לקבוצת הבוגרים של הפועל אשקלון מליגה א' דרום (שירדה בסוף העונה לליגה ב') ועזב אותה בקול תרועה בדצמבר האחרון אחרי אי הבנות מול כל ההבטחות שניתנו לו שם, והגיע בתחילת ינואר להפועל באקה אל גרבייה מליגה א' צפון – שם עשה קסמים וסיים עם הקבוצה במקום השביעי.
הוא השיג עמה מאז הגעתו במחזור ה-19 עשרה ניצחונות, ארבעה תוצאות תיקו ורק שני הפסדים. בנוסף לכך, הפועל באקה אל גרבייה כבשה 39 שערי זכות וספגה רק 16 שערים מאז שהגיע אלימלך: "אלו נתונים של קבוצה שרצה לאליפות", הוא ציין בראיון ל-ONE.
"השארתי את מה שהיה בבית"ר ירושלים והפועל אשקלון מאחור", סיפר אלימלך. "רציתי להמשיך קדימה, להתמקד במה שיש ולנסות ולעזור לבאקה אל גרבייה להישאר בליגה. לשם כך הגעתי למועדון. זה היה מסע מטורף לשני הצדדים, גם לאנשי באקה וגם לי. הדבר הראשון שבחנתי היה חדר ההלבשה. ראיתי שיש במועדון רק שני שחקנים ותיקים, בדמותם של ג'ורג' אמסיס ויוסף עוודי וכל השאר חבר'ה צעירים מאוד. כאלה שסיימו גיל נוער או בני 24-22 בממוצע. בשיחה הארוכה שלי עם בעלי המועדון, שנמשכה לא מעט זמן, הבנתי דבר אחד. לא רוצים שאשנה את הסגל ואחליף שחקנים".
הפועל באקה אל גרבייה (באדיבות המועדון)למה זה?
"הייתה מעין תחושה של רוגע מבחינת הנהלת באקה אל גרבייה. הם ידעו טוב מאוד למה שווה להשאיר את הסגל הזה ומה אפשר להוציא ממנו. הם הבינו טוב מאוד מה קורה סביבם ומה צפוי להיות בהמשך בליגה, אבל הם אנשים שמבינים דבר או שניים בכדורגל ולא אנשים שאין להם מושג בכדורגל וזה היופי שבהם. הועמדו לרשותי כל הכלים להצלחה. היה חשוב לכולם שהסגל, שהתחיל ברובו את אימוני הקיץ יישאר בכדי שיהיה חיבור עמוק בתוך המערכת וכך היה. מלבד צירופם של ארבעה שחקנים, כשאחד יוצא הפועל רובי שפירא חיפה המפורקת, ואחד (מאיר כהן) שלא שיחק במשך חמישה חודשים כדורגל ורק רוצה לטרוף את הדשא, הקבוצה נשארה כפי שהיא".
למה הדברים לא הסתדרו באשקלון?
"כולם יודעים טוב מאוד למה הדברים לא הסתדרו באשקלון. תמיד מאשימים את ציון צמח על מה שקורה וקרה שם באשקלון. הוא בכלל אדם כמוני, מן השורה. מי שאשם הוא בעלים שקם והלך ועזב הכול. גם העירייה לא תמכה ומבחינתה שהקבוצה הזאת תתפרק ותחדול מלהתקיים. זה עצוב. בכדי להצליח, צריך שניים לטנגו. כאן לא היה אפילו אחד. מי שתרם לי להבין את המערכת הוא ציון צמח, שעשה דבר או שניים בכדורגל הישראלי, והפך, בעל כורחו, לשעיר לעזאזל של העיר אשקלון, שהקשר בינו לבין כישלונה של הקבוצה הוא רחוק אלפיי שנות אור. הוא תמיד מבקש ממני סליחה, בשיחות בינינו, אחרי שהביא אותי לאשקלון. הבטיחו לו הרים וגבעות ואת ההבטחות הללו העביר אליי".
ציון צמח (יונתן גינזבורג)ובפועל?
"כל הח** עליך. קח, תתמודד. זה מה יש, או מה שאין, יותר נכון. אנשים לא מבינים כמה ציון צמח רצה בהצלחת המועדון. איך קרה שכל העיר אשקלון מקללת אותו וטוענת שהוא זה שהרס את המועדון והוריד אותו לליגה ב', זה צריך לשאול אותם. אנשים לא מבינים, מי שלא נמצא במערכת, לא יודע מה קורה שם. ההבטחות היו באוויר. אף אחד לא קיים כי אף אחד לא עמד מאחורי המועדון הזה העונה. כולם נעלמו כאילו בלעה אותם האדמה. זו הייתה התנהלות מאכזבת מאוד. לא יכולתי להישאר במקום כזה".
בסוף, מצאת בית. הפועל באקה אל גרבייה.
"הגעתי בתור מציל. ממש ככה. איך לוקחים את הפועל באקה אל גרבייה של אז, שהיא נקודה מהמקום האחרון, לקבוצה שסיימה במקום השביעי ללא רגשי נחיתות מול אף אחת מהקבוצות ואפילו מאריות הליגה. הוכחנו מול בועיינה וטייבה, למשל, שאין דבר כזה שאי אפשר. בהתחלה, חסן, הבעלים, בכלל התלבט בין מספר מועמדים. לא הייתי סגור במאה אחוז, אבל הייתה תחושה טובה שאני זה שהולך להוציא את הספינה הזו מהבוץ אליו נקלעה. ידעתי טוב מאוד מה מצפה בלי עם סגל שרובו חסר ניסיון, צעיר, אבל שאפתן ורעב להוכיח עצמו. החיבור היה משמיים, בין קהילות שונות, חבר'ה שהם חברים. יהודים, מוסלמים ונוצרים כאחד".
קבוצת הפועל באקה אל גרבייה (באדיבות המועדון)עוד מוסיף אלימלך: "לא החסירו ממני ומהצוות שלי דבר. מתקן ראוי ומפואר, יש. קהל אוהדים מהמיוחדים שיש בארץ, יש ועוד איך. אימונים ברמה הגבוהה ביותר, זה לא עכשיו לבוא לשעה וחצי אימון ולסיים והביתה. ממש לא. אני קורא מאמרים, שומע ממאמנים, אני לא אחד שמגיע לאימון וזהו. חשוב היה לי להביא את הקהילה במקום. מאז שהגעתי יחד עם הצוות שלי, הייתה המשכיות לאותם אימונים. אימונים אישיים, צפייה בקטעי וידאו, עשינו הכל על מנת להביא את באקה אל גרבייה, המועדון שנתמך בידי העירייה, משהו שקשה מאוד לראות במגזר, לקבוצה איכותית בליגה א' צפון. גם הארוחות המשותפות, שיש להם משמעות עצומה להצלחת הקבוצה, התקיימו לא פעם".
איך הוצאת את באקה אל גרבייה מהתחתית? הצלחה מבחינתך, בתור מאמן צעיר בקבוצה בוגרת.
"די ברור היה לי מה אני הולך להגיד לחבר'ה בחדר ההלבשה ובאימונים. הדגש, בהיבט המקצועי, היה שאנחנו אמנם קבוצת תחתית, אבל אנחנו הולכים לשחק כמו קבוצת צמרת לכל דבר. אמרו לי איך עושים דבר כזה ושזה נשמע מופרך מהיסוד. פשוט מאוד. אנחנו הולכים לשחק אך ורק לחץ גבוה. מהרגע שזה קרה, החבר'ה שלנו פשוט התפוצצו על כר הדשא. כל הכדורים שהרווחנו היו בחלק הקדמי. פה שלישייה, פה רביעייה, עשינו את זה בענק. לא יודע להגיד אם זה קרש הקפיצה שלי להמשך דרכי, אבל בהחלט אפשר להחמיא, ולא רק לי, לכל מי שהיה על המגרש ומחוצה לו, על העונה הזו. זה מראה גם עלינו – כמאמנים – לא מעט. אתה לא עושה את זה סתם כי זה פוקס. מילא, משחק אחד-שניים".
אסי אלימלך עם אריק פשרל (באדיבות יואב אלימלך)מה קורה איתך בעונה הבאה? באקה אל גרבייה בתמונה?
"מאוד רוצים שאשאר בבאקה אל גרבייה. גם ההנהלה וגם האוהדים ששולחים לי לא מעט הודעות תמיכה. גם אני בכיוון חיובי. אני לא מהאנשים שמחפשים להגיד שהייתי שם ופה בעבר, אלא להגיד שעשיתי. אשמח לתקוע יתד ולהישאר במקום. נצטרך לשבת על זה, במסודר, ולראות לאן פנינו מועדות ומה הציפיות מהעונה הבאה. הפועל באקה אל גרבייה, עם הניהול כמו של העונה, יכולה להגיע לפלייאוף העליון בעונה הבאה. השאלה מה ישקיעו קבוצות אחרות ומי תגיע מהלאומית או שתועבר מליגה א' דרום לצפון. אסור לשכוח שקהלים בליגה א' הם כוח. קבוצות כמו טייבה וטירה הן איכותיות מאוד. גם הפועל הרצליה, בגלל שהיא מסודרת".
שער של חמד נפסל במשחק האחרון של העונה