16 קבוצות הכדורסל הטובות בעולם ייצאו מחר (שבת) לדרך הארוכה והמרגשת של פלייאוף ה-NBA, שיסתיים עד ה-16 ביוני. עד לתאריך זה נדע מי תהיה האלופה, לפני שאולי תגיע שביתת השחקנים ותשאיר אותה עם התואר אצלה לזמן רב במיוחד.
העונה הסדירה נתנה לנו כמה סיפורים מרתקים במיוחד: הפיקנטי ביותר הוא זה של מיאמי היט, שצירפה את לברון ג'יימס וכריס בוש לדווין וייד ובין לילה הפכה למועמדת הוודאית להיות האלופה. מאז היא כבר הספיקה לקרוס, להתאושש ולהפוך שוב למועדות רצינית לתואר.
אחרי פתיחת העונה ובחודשים הראשונים שלה היתה זו סן אנטוניו ספרס, שהדהימה את כולם וברחה לליגה, בריחה שבעקבותיה גרג פופוביץ' צפוי לזכות בתואר 'מאמן העונה'.
כמובן שהיה שם גם פיל ג'קסון מהלייקרס. המאמן הכי טוב בתולדות הליגה, צפוי לסיים את הקריירה בתום העונה והוא מאוד רוצה אליפות שישית עם קבוצה, בפעם השנייה בקריירה אחרי שיקגו. דווקא לקראת הפיילאוף הקבוצה שלו נראתה רע מאוד ומעניין לראות אותה מתמודדת עם הלחץ של אליפות שישית.
לקראת סיום העונה הגיחו שתי ההבטחות והתגליות הגדולות של העונה: שיקאגו בולס ואוקלהומה ת'אנדר, קבוצות צעירות ודינמיות, שיכולות להגיע רחוק וזכו להרבה מאוד אוהדים חדשים בחודשים האחרונים של העונה. גם הניקס, שעשו טרייד מפואר (כרמלו אנתוני וצ'אנסי בילאפס) שנראה כאילו גמר אותם, נראים טוב לקראת היישורת האחרונה.
 |
| דריק רוז בדרך לסל. האם הוא יכול להוביל את הבולס לתואר? (רויטרס) |
|
| |
אז הנה לכם סקירה של שמונת המפגשים הראשונים של הפלייאוף, שיתקיימו בשיטת הטוב מ-7. בתחילה ננסה לנחש מי תהיה זו שתעלה שלב ולסיום, נגזים וננחש מי תהיה האלופה בתום העונה.
מזרח: שיקאגו בולס (1) - אינדיאנה פייסרס (8)
תום ת'יבודו, מאמן הבולס, הוא האיש שראוי באמת להיות מאמן העונה, אך הזכיה המתקרבת של דריק רוז בתואר ה-MVP כנראה תיקח לו את התואר. בעונתו הראשונה כמאמן NBA, ת'יבודו בנה קבוצה דינאמית, מחוברת, צעירה ומאוד רעבה, בה כל אחד מתוך סגל קצר של 12 שחקנים הוא חיוני למערך. מצד אחד, הבולס סיימו את העונה עם 21 ניצחונות מ-23 משחקים והם רק המשיכו להשתפר, מצד שני, אחד משני ההפסדים האלה היה באינדיאנה.
 |
| ת´יבודו עצבני. תואר ´מאמן העונה´ צריך ללכת אליו (רויטרס) |
|
| |
הפייסרס סיימו את העונה במאזן של 45:37 ולכאורה לא נראים כמו קבוצה שיכולה לדגדג את שיקאגו. אבל אינדיאנה זו קבוצה לוחמת ולבולס יהיה מאוד קשה לנצח בעיקר במשחקים שיתקיימו באינדיאנאפוליס. דני גריינג'ר, רוי היברט, מייק דאנלבי ודארן קוליסון הם לא בדיוק כוכבים נוצצים, אבל זו קבוצה חזקה שעומדת להרביץ הרבה לרוז, קרלוס בוזר והיריבים באדום.
ההימור שלנו: הבולס יפתחו חזק את הפלייאוף וינצחו 1:4
מיאמי היט (2) - פילדלפיה 76' (7)
הקבוצה הכי נוצצת ושנואה בליגה מגיעה לסדרה בתנופה אדירה, אחרי הניצחון על בוסטון והבטחת המקום השני במזרח. לברון ג'יימס, דוויין ווייד וכריס בוש יודעים טוב מאוד איך לתפקד במשחקים גדולים והם דווקא די מרוצים מאפשרות להגיע לשיא הכושר בחודשים המכריעים.
 |
| בוש, ווייד ולברון. יכולים ללכת עד הסוף? (רויטרס) |
|
| |
הסיקסרס עשו מהפך במהלך העונה וניצחו 38 מתוך 66 המשחקים האחרונים שלהם. כוכב הקבוצה, אנדריי איגוואדלה, פשוט למד איך לשחק בצורה יותר קבוצתית ובפילדלפיה גילו קבוצה מהירה, אגרסיבית והרבה יותר טובה מבחינה הגנתית.
ההימור שלנו: עם כל הכבוד לסיקסרס, לברון יכול לנצח אותם בכל ערב, 0:4 למיאמי
בוסטון סלטיקס (3) - ניו יורק ניקס (6)
הסלטיקס אמנם הגיעו בעונה שעברה עד לגמר ה-NBA לאחר שסיימו במקום הרביעי המאכזב את העונה, אבל הקבוצה של דוק ריברס התבגרה (שלא לומר הזדקנה) בעוד שנה והבעיה הגדולה שלה היא ההחלשות לקראת סיום העונה. בוסטון היא הקבוצה הכי עמוקה ומוכשרת בליגה, אבל בלי מאמן ההגנה בעונות הקודמות, תום ת'יבודו, יכול להיות שמשהו במנטליות של הקבוצה מעט השתנה, ולא לטובה.
 |
| רונדו וגארנט מרוצים. אולי הם נחלשו, אבל אי אפשר להספיד אותם (GettyImages) |
|
| |
לקראת סיום העונה, הניקס ניצחו שבעה משחקים רצופים, שהבטיחו להם את המקום השישי. כרמלו אנת'וני, אמארה סטודמאייר וצ'ונסי בילאפס הם שלושה מהשחקנים הכי טובים בליגה, אבל לאורך רוב העונה הקצרה שלהם ביחד הם פשוט לא נראו כמו קבוצה. היכולת ההתקפית של הניקס נותנת להם סיכוי של ממש לנצח את הסדרה. ניו יורק תוכל לעשות סנסציה רק אם תנצח את אחד משני המשחקים הראשונים בבוסטון.
ההימור שלנו: הסדרה הכי מרתקת בסיבוב הראשון תיגמר 3:4 לסלטיקס
אורלנדו מג'יק (4) - אטלנטה הוקס (5)
על הקבוצה של סטאן ואן גנדי עוברת עונה בינונית. טרייד שהתקיים בתחילת העונה והביא איתו את ג'ייסון ריצ'ארדסון, גילברט ארינס והיידו טורקוגולו, לא הצליח להפוך את הקבוצה לדורסת. למרות זאת, דוויט הווארד הוא השחקן שהכי קשה לעצור בליגה ואטלנטה צפויה לסבול קשות מהעדיפות המדהימה שלו מתחת לסלים.
 |
| דווייט האוורד. צריך להתאמן על זריקות מהקו (רויטרס) |
|
| |
ההוקס מאוד מרוצים מהעונה הסדירה, שהציבה את הקבוצה בטופ של הקבוצות במזרח. החמישייה של ריק סונד מאוזנת בצורה יוצאת מן הכלל וכל השחקנים בה משתתפים פעילים במשחק ההתקפה. במהלך הסדרה אנחנו צפויים לראות נוכחות בולטת של 'האק דא הווארד', השיטה בה מרביצים לסנטר כדי שיחטיא מהקו, אדפטציה מודרנית למה שעשו בזמנו לשאקיל א'וניל.
ההימור שלנו: סדרה לא סקסית תיגמר בניצחון 2:4 של המג'יק
מערב: סן אנטוניו ספרס (1) - ממפיס גריזליס (8)
הקבוצה של גרג פופוביץ', שצפוי לזכות בתואר 'מאמן העונה', הדהימה את כולם וסיימה במקום הראשון במערב, לאחר שהובילה כמעט במשך העונה כולה. סן אנטוניו נחלשה לקראת הפלייאוף והפסידה שישה מעשרת משחקיה האחרונים בליגה, מה שגרם לה לאבד את ראשות ה-NBA כולו לשיקאגו.
 |
| פארקר, ג´ינובילי ודאנקן. לאן הם יגיעו מהמקום הראשון במערב? (GettyImages) |
|
| |
ממפיס קבוצה לוחמת בצורה בלתי רגילה ויש לה יופי של חמישייה, עם או ג'יי מאיו, מייק קונלי, זאק רנדולף, רודי גיי ומארק גאסול, אבל לגריזליס אין את מה שצריך כדי להיות קבוצת פלייאוף משמעותית.
ההימור שלנו: 2:4 לסן אנטוניו בסדרה קשוחה ואפילו אלימה במיוחד
לוס אנג'לס לייקרס (2) - ניו אורלינס הורנטס (7)
פיל ג'קסון וקובי בראיינט לא מוכנים לשמוע על שום דבר חוץ מניצחון חלק בדרך לשלב הבא, ובצדק. הפציעה של דייויד ווסט, הגבוה של ההורנטס, הופך את המשימה של אנדרו ביינום (שיהיה בריא) ופאו גאסול להרבה, הרבה יותר קלה. הקבוצה מלוס אנג'לס סיימה רע מאוד את העונה והפסידה חמישה משחקים רצופים לקראת הסיום, אבל האלופה עדיין מורכבת מהשחקנים והמאמן שהכי מתאימים לניצחון בסדרה.
 |
| קובי בראיינט. מי מוכן להמר נגדו? (GettyImages) |
|
| |
ההורנטס שיגעו את כל הליגה בפתיחת העונה, עם 0:8 מפתיע בניצוחו של כריס פול הנהדר. ברגעים הגדולים של העונה, ניו אורלינס הציגה משהו שנראה כמו 'כדורסל טוטאלי', בהשוואה לכדורגל של הולנד בשנות ה-70. השחקנים של מונטי וויליאמס משחקים מהר ומלהיב בצורה בלתי רגילה וצפויים לנפק הרבה רגעים גדולים בסדרה.
ההימור שלנו: הסדרה תהיה אטרקטיבית ומלהיבה, הלייקרס ינצחו 2:4
דאלאס מבריקס (3) - פורטלנד טריילבלייזרס (6)
דירק נוביצקי והחברים סיימו את העונה עם מאזן זהה לזה של הלייקרס (25:57) ומאמינים שהם יכולים, הפעם על אמת, להעפיל עד לגמר הליגה כולה ולנצל את החולשה היחסית של שתי הראשונות במערב, המאבס בהחלט מועמדים לעשות את זה, בעזרת המשחק המסודר והעיקבי שלהם.
 |
| דירק נוביצקי. אולי הפעם? (רויטרס) |
|
| |
הבלייזרס מאוד מוכשרים ויש להם את אחד השחקנים הכי מלהיבים בליגה, למרקוס אולדרידג', וגם את ברנדון רוי, שחוזר לכושר שיא אחרי הפציעה שסבל ממנה במהלך העונה. פורטלנד יכולה לעשות חיים מאוד קשים לדאלאס.
ההימור שלנו: סדרה שהכל יכול לקרות בה תיגמר 3:4 לדאלאס
אוקלהומה ת'אנדר (4) - דנבר נאגטס (5)
הקבוצה הכי מסקרנת במערב העונה היא הת'אנדר. בהנהגתם של קווין דוראנט וראסל ווסטברוק, הקו האחורי של הקבוצה הזו הוא כנראה הכי מוכשר בליגה כולה, אולי אחרי מיאמי. אוקלהומה משתפרת ככל שהעונה עוברת וסיימה אותה בחבורת הצמרת של המערב. הת'אנדר מרגישים מצוין אחרי שניצחו את דנבר בבית ובחוץ בשבוע האחרון של העונה.
 |
| דוראנט ו-ווסטברוק חוגגים עוד ניצחון (רויטרס) |
|
| |
לדנבר קרה דבר די מדהים העונה. מאז השחרור כרמלו אנת'וני, צ'ונסי בילאפס ואחרים לניו יורק, והקבלה של ווילסון צ'נדלר, ריימונד פלטון ודאנילו גאלינרי במקומם, הקבוצה השתפרה פלאים. הנאגטס מגיעים לפלייאוף מאוד מגובשים, אבל מתוסכלים מההפסדים האחרונים לאוקלהומה.
ההימור שלנו: עוד סדרה קלאסית של המערב תיגמר ב-2:4 לת'אנדר
החלק הפרוע: מי תהיה האלופה?
עכשיו נעבור לחלק הפרוע לחלוטין: במזרח, שיקאגו תעבור בסדרה מתישה את אורלנדו 2:4, מיאמי תנצח את בוסטון 1:4 הרבה יותר קל ממה שחשבנו. בגמר המזרח ההיט ינצלו את יתרון הניסיון הרב של הכוכבים שלהם וינצחו בסדרה 2:4, למרות הביתיות של הבולס.
 |
| לברון ג´יימס בטירוף. רוצים לראות אותו מפסיד? תתכוננו להתאכזב (רויטרס) |
|
| |
במערב, אוקלהומה תמשיך ותפתיע גם את סן אנטוניו עם 1:4 נוח ויפהפה, הלייקרס ימשיכו להיות ווינרים ודאלאס ימשיכו להיות לוזרים, 2:4 ללוס אנג'לס בסיום הסדרה. בגמר המערב אוקלהומה תיתן פייט אדיר, אבל זה רק יספיק לניצחון 3:4 מדהים ללייקרס.
בסדרת הגמר, פיל ג'קסון לא יצליח לשתות מהבאר ולזכות באליפות שישית עם הלייקרס ו-12 סה"כ בקריירה. מיאמי המארחת, עם ספולסטרה על הקווים ופט ריילי בראש של השחקנים, תנצח 2:4 משכנע ותצליח לבסוף לעשות את מה שכל ארצות הברית רוצה למנוע ממנה, לזכות בתואר.