בארה"ב ראו באירוח המונדיאל הזדמנות מצויינת להרים את הפופולאריות של הענף המדשדש בארצם שלא מתקרב להצלחות של הבייסבול, הפוטבול והכדורסל (ואפילו לא לזה של ההוקי קרח…). האמריקאים חשבו שבעזרת משחקי הגביע העולמי הם יצליחו לגרות את האוהדים האמריקאים שחושבים ש"סוקר" הוא לא יותר מאשר ענף ספורט לבנות בתיכון.
והם לא היו יכולים לצפות לטורניר מרתק יותר מאשר הטורניר שהתרחש על אדמתם. גביע העולם 1994 ייזכר כמונדיאל עם משחקים מרתקים, מלאי שערים, תהפוכות ודרמות אך מצד שני עם הגמר המשמים ביותר בתולדות המשחק בין ברזיל שהציגה את הנבחרת הכי אפורה ו"גרמנית" בתולדותיה (למרות רומאריו) לבין איטליה המוגבלת אך השאפתנית של אריגו סאקי ורוברטו באג'יו.
קרלוס אלברטו פאריירה ידע שאם הוא רוצה לסיים את הטורניר עם גביע רביעי לברזיל הוא צריך הרבה יותר מקבוצה כישרונית שכן לברזילאים תמיד היה ארסנל שחקנים מרשים, אבל ב-24 השנים מאז הגביע ב-1970, ברזיל נכשלה שוב ושוב בניסיונותיה להשיג את התואר הנכסף.
המרכיב החסר היה בעיקר חוסן מנטלי ובנבחרת הקשוחה שפאריירה בנה המרכיב הזה היה קיים ועוד איך שכן חוץ משחקנים מבריקים כמו רומריו ובבטו היו הרבה מאוד פועלים שחורים כמו מזיניו, ראי, ברנקו והקפטן הבלתי נלאה – דונגה שהתרוצצו על הדשא.
בשלב הבתים ניצחה ברזיל את רוסיה וקמרון והראתה ניצוצות של כדורגל מלהיב. במשחק השלישי מול שבדיה היא נתקלה בנבחרת שעוד תעשה לה הרבה צרות בהמשך – שבדיה, כשרק שער של רומריו מנע הפסד. רומאריו אגב כבש בכל שלושת המשחקים הראשונים ושיתוף הפעולה שלו עם בבטו היה לא פחות ממושלם.
אריגו סאקי נאלץ לבנות נבחרת חדשה מהשברים של הנבחרת ממונדיאל 90', אותה נבחרת שאכזבה אומה איטלקית שלמה כשנכשלה במשימה להשיג את הגביע על אדמתה. באופן מפתיע היו לנבחרת האיטלקית אוהדים רבים בארה"ב שכן הרבה אמריקאים ממוצא איטלקי פקדו את אצטדיון הג'יאנטס במזרח רות'פורד, שם איטליה שיחקה את משחקיה בשלב המוקדם. איטליה כהרגלה פתחה את הטורניר עם הפסד 0-1 לאירים והלחץ בקרב שחקניו של סאקי עלה. הקישור עם דונאדוני, אלברטיני ודינו באג'יו לא הצליח להזין את החוד האנמי עם מאסרו וויאלי. רוברטו באג'יו שתלו בו תקוות רבות היה פצוע ולא שותף בשלב המוקדם.
מה יהיה הסוף, דייגו?
ניצחון דחוק על הנורבגים משער של דינו באג'יו ותיקו מול מקסיקו איכשהו העלו את האיטלקים לשמינית הגמר. אריגו סאקי נשם לרווחה. רוברטו באג'יו עבר מבחן כשירות לראשונה.
 |
| אוהדי קולומביה עם שלט לזכרו של אנדרס אסקובר (GettyImages) |
|
שתי פרשיות גדולות העיבו על הגביע העולמי. אנדראס אסקובר הבלם הקולומביאני נעץ את המסמר האחרון בכישלון של נבחרתו בטורניר כשהכניס שער עצמי במשחק נגד ארה"ב, שער שעלה לו בחייו כאשר עשרה ימים לאחר מכן נורה למוות מחוץ למועדון בקולומביה על-ידי מעריץ פנאטי. נבחרת קולומביה שגם כך הייתה בקרשים איבדה את אחד השחקנים המבטיחים שלה בנסיבות טראגיות.
הפרשייה השניה הייתה קשורה לגדול שחקני הכדורגל בכל הזמנים - דייגו ארמאנדו מראדונה שהגיע עם נבחרת ארגנטינה בתקווה לזכות בגביע שאיבד ארבע שנים קודם לכן. זה היה הקאמבק שכל העולם חיכה לו ואכן במשחק הראשון ארגנטינה הביסה את יוון כשבטיסטוטה כובש שלושער ומראדונה מבקיע שער נהדר נוסף.
 |
| מראדונה ובטיסטוטה בארה"ב. זה נגמר רע (GettyImages) |
|
צמד של קניג'ה הביא גם ניצחון על ניגריה וארגנטינה הפכה למועמדת להרים את הגביע העולמי. יומיים לפני המשחק השלישי התגלו שרידים של סם ממריץ אסור בדמו של דייגו, שמיד הודה בשימוש באותם סמים ממריצים והושעה לאלתר מהטורניר. הנבחרת הארגנטינית לא הוענשה אך לא התאוששה מהפרשייה והפסדים לבולגריה ובהמשך לרומניה של חאג'י בשמינית הגמר, סיימו את דרכה בגביע העולמי 94'.
הרומנים באים!
אותה נבחרת רומנית היתה מהפתעות המונדיאל. פרשני כדורגל שלא ספרו אותה לפני הטורניר לא לקחו בחשבון את המראדונה של הקרפטים, גיאורגי חאג'י שהוביל את נבחרתו עם שערים מופלאים ובמנהיגות כריזמטית לעבר השלבים הגבוהים בטורניר. ניצחונות על קולומביה וארה"ב הבליטו קישור מצוין עם דימיטרסקו, פטרסקו והליברו מברצלונה, גיורגי פופסקו ביחד עם חוד מסוכן שכלל את רדוצ'ויו ומולדובן. רומניה הגיעה לשמינית מהמקום הראשון בבית וכאמור הדיחה את ארגנטינה בשמינית.
 |
| גיאורגי חאג´י חוגג אחרי השער הנהדר שלו במונדיאל 1994(GettyImages) |
|
חריסטו סטויצ'קוב שנחשב בזמנו לאחד השחקנים האירופים הטובים ביותר, הוביל את נבחרת בולגריה להישג מרשים בדמות המקום הרביעי במונדיאל. למרות תבוסה בפתיחה לניגריה, התאוששו הבולגרים עם רביעייה מול יוון וניצחון גדול על ארגנטינה שהבטיח להם את המקום השני בבית. סטויצ'קוב כבש שישה שערים בדרך למלכות השערים בטורניר, אך לא היה לבדו. באלקוב, סיראקוב, קוסטאדינוב ולצ'קוב הרכיבו נבחרת בולגרית טכנית ומהירה.
בשמינית הגמר מול מכסיקו הגיעו הבולגרים לדו קרב בעיטות עונשין שם נתן השוער מיכאלוב הצגה מרהיבה, עצר שני פנדלים מכריעים והעפיל עם נבחרתו לראשונה בהיסטוריה לרבע הגמר למפגש שנראה על הנייר חסר סיכוי מול אלופת העולם המכהנת, גרמניה. הגרמנים שהגיעו לטורניר עם הרבה ביטחון, ניצחו בבית המוקדם נבחרות קיקיוניות כמו דרום קוריאה ובוליביה אך הפגינו יכולת לא מרשימה כשרק יורגן קלינסמן הגדול סחב אותם עד לשמינית הגמר.
 |
| קלינסמן חוגג. סחב את הגרמנים עד שמינית הגמר (GettyImages) |
|
רודי פלר הוותיק כבש צמד מול בלגיה והעלה את נבחרתו לרבע הגמר, שם כאמור פגשה את חריסטו האיום שמנגד ראה את הגרמנים עולים ליתרון משער של לותר מתיאוס. בדקה ה-75 הגיעו שלוש דקות שאף אוהד גרמניה לא ישכח, חריסטו סטיוצ'קוב השווה בבעיטה מתוך הרחבה ולפני שהגרמנים אמרו "גזונהייט", לצ'קוב זנק ונגח בעזרת פדחתו הקירחת שער ניצחון לבולגרים ושלח את הגרמנים הביתה חפויי ראש. בולגריה בחצי הגמר.
דהלין המתוחכם וברולין המפציץ
שוודיה ללא ספק היתה ההפתעה הגדולה ביותר בארה"ב. נבחרת שבדית מאומנת היטב וממושמעת עם שוער מצוין בדמותו של תומאס רבלי, קישור קשוח עם ת'רן ולימפאר ובעיקר רביעיית התקפה אדירה בדמותם של קנט אנדרסון הגבוה, מרטין דהלין המתוחכם, תומאס ברולין המפציץ עם הרוק התמידי בזווית הפה והנריק לארסון בטורניר הבינלאומי הראשון שלו.
שתי תוצאות תיקו עם קמרון וברזיל וניצחון מוחץ על רוסיה העלו את השבדים מהמקום השני בבית לשמינית הגמר. ניצחון 1:3 על ערב הסעודית שהעפילה לראשונה משלב הבתים, כשאנדרסון כובש צמד בנגיחה ומעלה אותם לרבע הגמר למפגש עם רומניה של חאג'י. משחק משובח שהמשיך להארכה כלל צמד של רדוצ'ויו מול שערים של ברולין ואנדרסן שהביאו בסופו של דבר לדו קרב פנדלים שבו היה גיבור אחד, תומס ראבלי שמו שעצר שני בעיטות והעלה את הויקינגים בפעם הראשונה לחצי הגמר.
 |
| שבדיה חוגגת את העפלה ההיסטורית לחצי הגמר בארה"ב (GettyImages) |
|
הדרך של ברזיל לגמר לא הייתה קלה. בשמינית, מפגש מול המארחת, ארה"ב היה אמור להיות קל על הנייר, אך האמריקאים גילו במהלך הטורניר נחישות ויכולת לא רעה בכלל. מיולה, מקברייד, ווינלדה והבלם הג'ינג'י בעל זקן התיש, אלכסיי לאלאס הובילו את הנבחרת של הדוד סאם עד לשמינית בעזרת ניצחון על קולומביה ותיקו מול שוויץ. שם הצליחו חניכיו של מולטינוביץ' למתוח את חניכיו של פאריירה עד לדקה ה-74' כשבבטו הצליח להפוך בישול נפלא של רומאריו לשער ניצחון. ברזיל העפילה למרות הרחקה של לאונרדו.
לאיטליה לא הייתה תשובה למשחק השוטף והקצבי של הניגרים בשמינית ועד הדקה ה-80' אריגו סאקי היה אובד עצות. הוא הרים מהספסל את רוברטו באג'יו שלא היה כשיר במאת האחוזים והבודהיסטי בעל הצמה הדקיקה כפה שוויון דקה לסיום בבעיטה אדירה מחוץ לרחבה, בהארכה כבש בפנדל והפך לגיבור הגדול בארץ המגף כשהרים את נבחרתו מהקרשים.
 |
| באג´יו מנצח את ניגריה ורץ לחגוג (GettyImages) |
|
באג'יו המשיך ביכולת המבריקה שלו גם ברבע הגמר כשגם הספרדים הרגישו את נחת רגלו כשהוא כבש שוב את שער ניצחון דקותיים לשריקת הסיום. ספרד כרגיל הודחה ברבע הגמר. אלפי מהגרים איטלקים באיצטדיון בפוקסבורו לא ידעו נפשם מרוב שמחה.
הולנד הציגה משחקים טובים בגביע עולמי 94' אך לא הרשימה במיוחד. ניצחונות דחוקים על נציגות ערב, מרוקו וסעודיה סידרו לכתומים העפלה לשמינית, שם משחק נהדר של דניס ברגקאמפ הצעיר (כן הוא היה צעיר פעם...) עזר לנבחרת האורנג' להדיח את האירים ולעלות לרבע הגמר.
דווקא את משחקה הטוב ביותר הפגינה הולנד בהפסד לברזיל, במשחק שהיה ללא ספק המרתק בטורניר. פתיחה מוחצת של הברזילאים העלתה אותם ליתרון של שני שערים כשרומריו כובש בנגיעת אומן שער ממסירה של בבטו שמנגד כובש אחד משלו בשער ספק בנבדל ורץ לעשות את תנועת התינוק המפורסמת שרביבו שלנו "גנב" לאור יום. בדקה ה-64 ברגקאמפ השתחל בין ההגנה הברזילאית וכבש מקרוב את שערו השלישי בטורניר.
 |
| דה בור, קומאן, אוברמרס והחברים חוגים מול ברזיל (GettyImages) |
|
ברזיל תקפה בחמת זעם כדי לסגור את הסיפור, אך נגיחה של ארון וינטר מהגבהה של אוברמארס קבעה שוויון מוצדק. ואז ברנקו, המגן הותיק והמושמץ מאז מונדיאל 90' כבש בבעיטה מדוייקת מ-35 מטרים לרשת של ואן דר חוי ההמום. 2:3 לרומאריו וחבריו. הולנד שוב נופלת בשלבים הגבוהים.
בחצי הגמר שבדיה שכבר למדה את הנבחרת של פאריירה סגרה את ההגנה שלה ובונקר מפואר תסכל את ברזיל שחיכתה להתרוממות של רומריו ברחבה רק בדקה ה-80' כדי לחזור שוב למעמד גמר הגביע. הפעם ראבלי לא עזר לשבדים שהסתפקו רק במקום השלישי.
 |
| בבטו עם התנועה המפורסמת (GettyImages) |
|
הגיבור הטראגי של הגמר
בחצי גמר השני באג'יו לא חיכה עד לדקות האחרונות והכריע תוך חמש דקות כבר בתחילת המחצית הראשונה את המשחק מול בולגריה שלפחות התנחמה בכך שסטויצ'קוב כבש את שערו השישי בדרך לתואר מלך השערים בצוותא עם סאלנקו הרוסי.
כמו שנאמר בפתיחה כל המשחקים המותחים, השערים הנהדרים והכדורגל המשובח שהופגנו בטורניר לא השתקפו בגמר משעמם וכמעט בלי הזדמנויות לשני הצדדים.
ברזיל נתקלה שוב ושוב בהגנה האיטלקית בצורה. האיטלקים שוב הפגינו משחק אנמי. שני הכוכבים רומריו ובאג'יו נעלמו בתוך הטקטיקות של שני המאמנים ואוהבי הדרמה נאלצו לחכות לדו קרב האכזרי בבעיטות עונשין שם תמיד יתגלה אותו גיבור טראגי שיפסיד במו רגליו הרועדות את הגביע והפעם קראו לו רוברטו באג'יו שנכנע ללחץ ושלח את הכדור המכריע לשחקים.
לדונגה הקפטן הברזילאי היה הכבוד להניף גביע ראשון אחרי 24 שנה, רומאריו חיבק את הגביע הקדוש ביחד עם פאריירה. איטליה חזרה הביתה שבורה ואומה ברזילאית שלמה לא הפסיקה לחגוג במשך שבועות.
 |
| רוברטו באג´יו שולח את הכדור לשמיים. ברזיל אלופת העולם (GettyImages) |
|