קליבלנד במשבר ולאחר תבוסה נוספת הלילה (בין שני לשלישי) לסן אנטוניו 103:74, כבר אי אפשר להתעלם ממה שעובר על האלופה, שאיבדה את הבכורה במזרח לראשונה מאז נובמבר 2015 וירדה למקום השני אחרי בוסטון.
מי שניסה לשדר עסקים כרגיל היה לברון ג’יימס, שסיים עם 17 נקודות ויצא פצוע ברבע השלישי: “זה בסדר, המיקום לא חשוב לי, חשוב לי שנשחק כדורסל טוב יותר ממה שאנחנו מציגים כרגע. גם אם נסיים במקום ה-2 או ה-3, אנחנו צריכים להתמקד במשחק שלנו. אני לא מוצא שום סיבה לדאגה”. 74 הנקודות שקליבלנד קלעה הן שיא שלילי עבורה העונה, וכשמוסיפים לזה את הנתון שהקאבס, מקבוצות השלשות הטובות בליגה, קלעו ב-15 אחוז מחוץ לקשת, אפשר להבין שמדובר באחת מתצוגות הנפל הגדולות שלהם השנה.
גיי’מס הוסיף: כשאתה מתקשה ולא נמצא בשיא היכולת שלך, סן אנטוניו היא הקבוצה האחרונה שאתה רוצה לפגוש. הם מכונה משומנת שיודעת למצוא כל חולשה שלך ולנצל אותה עד הסוף, במיוחד בשלב הזה של העונה. צריך להיות כנים, בשלב הזה של העונה אנחנו פשוט לא משחקים כדורסל טוב”.
טיירון לו התייחס ליכולת החלשה של חניכיו: “מה שמדהים הוא שהתחלנו טוב, אבל אז הם פשוט הגבירו את הקצב. זה מתסכל אותי שאני מרגיש שקבוצות משחקות בקצב יותר גבוה מאיתנו. זה פשוט הרגיש שהם רצים יותר מהר מאיתנו. הרגשתי שהשחקנים שלי אדישים ועייפים. בשלב מסויים הרגשתי שאנחנו פשוט לא יכולים לעשות את זה במשחק הזה, לא השארנו לעצמנו סיכוי”.
אבל הסיפור הוא לא רק קליבלנד. סן אנטוניו המשיכה להוכיח שהיא אולי הקבוצה הטובה בליגה היום. שימו לב לנתון הבא: החבורה של גרג פופוביץ’ נמצאת במאזן 0:4 נגד קליבלנד וגולדן סטייט כשאת המשחקים היא ניצחה בהפרש ממוצע של 20 נקודות. מישהו רוצה להמר נגדה בפלייאוף הקרוב?
קוואי לנארד, שזכה במהלך המשחק לקריאות MVP מהקהל המקומי, היה נהדר עם 25 נקודות, 6 ריבאונדים ו-6 אסיסטים, אך כהרגלו שמר על צניעות: “כל הקבוצה התייצבה לאתגר הזה, לא רק אני. כל אחד מאיתנו רוצה לשחק נגד הקבוצות הכי טובות כל לילה, זה פשוט כיף, פשוט כיף לשחק כדורסל. זה מדהים שאנחנו מקבלים כסף בשביל לעשות את זה”.
שימו לב לתונים של לנארד נגד קינג ג’יימס: הוא מוביל עליו 3:5 במאזן המשחקים ביניהם בעונה הרגילה, כשההופעות שלו הולכות ומשתפרות מעונה לעונה. בשלושת המפגשים הראשונים ביניהם, קוואי סיים 12 נקודות בממוצע. מאז, הוא הגיע פעמיים ל-24 נקודות, והלילה כאמור סיים עם 25. לנארד כמובן גם זכה בתואר ה-MVP של סדרת הגמר ב-2014, אז סן אנטוניו גברה על מיאמי, אז עוד עם לברון ג’יימס. האם לנארד הוא החולשה האמיתית של כוכב קליבלנד? אנחנו נחכה בציפייה לפלייאוף בתקווה לראות אותם נפגשים שוב.
ווסטברוק: “באתי לעשות את העבודה שלי, כמו שאני עושה כל לילה”
ראסל ווסטברוק המשיך הלילה לתת סיבות מדוע הוא צריך להיות ה-MVP של העונה, כשסיים עוד משחק יוצא דופן עם 37 נקודות, 13 ריבאונדים ו-10 אסיסטים ב-91:92 של אוקלהומה על דאלאס. זה היה הטריפל דאבל ה-37 שלו העונה והוא רחוק ארבעה בלבד משיאו המיתולוגי של אוסקר רוברטסון, בדרך לאחת העונות האישיות הגדולות בכל הזמנים.
אך הסיפור הפעם היה בעיקר הקאמבק שראס’ הוביל ברבע האחרון. במצב של ארבע דקות לסיום, המאבריקס הובילו ב-13 הפרש, אך אז הכוכב של התאנד’ר נכנס לפעולה והוביל ריצת 0:14 מדהימה כולל סל ניצחון מחצי מרחק, שבע שניות לסיום. אגב, בדיקה של ESPN מראה כי ווסטברוק הפך לאחד משחקני הקלאץ’ הטובים בליגה, כשהוא מחזיק בממוצע הנקודות הגבוה ביותר במשחקים בהם נשארו 30 שניות לסיום והם במצב של שווין או הכרעה בפוזישן אחד.
כשהוא צרוד לאחר המשחק, סיכם הסופרסטאר: “אין לי קול, אבל אף פעם אין לי קול אחרי משחקים. פספסתי הזדמנות להעלות אותנו ליתרון ולפני המהלך האחרון אמרתי לקבוצה שאני לא הולך לפספס את זה שוב. באתי לעשות את העבודה שלי הלילה כמו שאני עושה בכל הלילה, עם האנרגיות שלי. אני הולך ומתחרה ברמות הכי גבוהות שאני יכול. אני אמוציונלי ואני אוהב לנצח, אין תחושה יותר טובה מזו”.