כך דרבי קאונטי כמעט השיגה ראשונה את יעקובו

עונת 2002/3 הייתה הפריצה הגדולה של יעקובו איגביני במכבי חיפה. הופעות אדירות מול אריות היבשת בליגת האלופות באותה העונה וגם בליגה הישראלית הפכו אותו לשחקן מבוקש והדלת שלו לאנגליה גם נפתחה לאחר ההדחה של הירוקים מהצ’מפיונס וב-2003 עבר לפורטסמות’, התחנה הראשונה.

אבל בקיץ, לפני שהחלה הסערה סביבו והעניין הרב, הוא בילה שישה שבועות באימונים אצל דרבי קאונטי, אבל המועדון לא הצליח להגיע להבנות והעסקה נפלה והשחקן נשאר בחיפה עד המעבר לממלכה כמה חודשים לאחר מכן, שם הבקיע במהלך הקריירה 140 שערים ב-369 משחקים, 96 מהשערים היו בליגה הבכירה והניגרי הותיר חותם משמעותי.

בסך הכל שיחק איגביני יעקובו בשבעה מועדונים באנגליה – פורטסמות’, מידלסבורו, אברטון, בלקבורן, רדינג, קובנטי סיטי ולסטר. דרבי הייתה קרובה מאוד להחתימו בקיץ של 2002 לאחר שירדה לליגת המשנה והמאמן ג’ון גרגורי חשב שהוא יהיה החתיכה החסרה בפאזל שלו. אבל הבעיות הכלכליות של דרבי מנעו מעבר, כאשר המאמן התבקש קודם לשחרר שחקנים כדי לפנות מקום בתקציב. 

יעקובו, אז בן 19 בלבד, היה בתחילת דרכו, אבל גרגורי עקב אחרי ההתפתחות שלו במכבי חיפה מספר שנים: “היה לו כוח פיזי נהדר וקצב, האמנתי שהוא יהיה מציאה של ממש. הייתי נרגש מהאפשרות שיצטרף לדרבי” הניגרי התאמן עם הקבוצה במשך למעלה מחודש ושותף בשלושה משחקי אימון סגורים לתקשורת והוא כבש בכל אחד מהמשחקים.

ג'ון גרגורי ושינו זוארץ בפגישה (גבע תלם)

העסקה עם הירוקים כבר כמעט נחתמה והוא היה צריך לעבור בדיקות רפואיות. במועדון העריכו כי 200 אלף לירות שטרלינג יספיקו לטובת העסקה שהייתה אמורה להיות במתווה של השאלה עם אופציית רכישה. המכשול העיקרי היה להשיג אשרת עבודה לשחקן, אך עליו היה לשחק במדי הנבחרת הניגרית הבוגרת. הבקשה הראשונה נדחתה והערעור נדחה.

“הייתי הרוס בשביל השחקן”, סיפר גרגורי. “הייתי גם הרוס בשביל האוהדים שלא קיבלו הזדמנות לראות ראשונים את יעקובו לובש את מדי הקבוצה והייתי גם הרוס עבור הקבוצה כי הוא יכול היה להיות עבורה נכס משמעותי. הוא היה מאפשר לנו להבקיע יותר שערים וכנראה מסייע לנו מבטרה לעלות חזרה ליגה. הוא היה משפר לי מאוד את הסגל”.

יעקובו איגביני חוגג (GettyImages)

לאחר מכן הוא חתם בפורטסמות’ וקיבל אשרה בזכות נישואיו לאישה בעלת אזרחות פורטוגלית וגם השלים את כמות המשחקים הדרושה בנבחרתו. הקבוצה שאלה אותו ממכבי חיפה עבור 200 אלף לירות שטרלינג והסעיף לרכישתו עמד על 4.2 מיליון ליש”ט רגע אחרי ההצגות מול אולימפיאקוס ומנצ’סטר יונייטד.

הארי רדנאפ שאימן אז את הקבוצה סיפר: “דיברתי עם סר אלכס פרגוסון עליו והוא אמר שאם נצליח זו תהיה ההחתמה הטובה ביותר שנעשה. הוא חזק וגדול, אך עדיין מהיר מאוד ויכול להבקיע”. ואכן, הוא סייע לפומפי להעפיל לליגה הבכירה שוב עם 13 שערים והמשיך להרשים גם בעונה שאחרי.