קובי זכה לכבוד מהקליפרס, ג'ורג': אייקון עולמי

חמישה ימים אחרי מותו הטראגי של קובי בראיינט יחד עם בתו ג’יאנה ושבעה אנשים נוספים בהתרסקות המסוק, נערך הלילה (בין חמישי לשישי) המשחק הראשון באולם שהיה הבית הספורטיבי של הבלאק ממבה, הסטייפלס סנטר. נכון, לא היה מדובר בקבוצתו, לוס אנג’לס לייקרס שעלתה על הפרקט, אלא ביריבה העירונית הקליפרס, שחלקה גם היא כבוד למי שכיכב לאורך כל הקריירה מעבר לכביש.

מבחינת כדורסל, הקבוצה של דוק ריברס, נטולת קוואי לנארד, לא כל כך הגיעה למשחק ונכנעה 124:103, אך כמובן שהמחוות לזכרו של קובי עמדו במרכז ההתמודדות. בטרם נזרק כדור הביניים לאוויר הוקרן באולם סרטון הנצחה לכבודו של בראיינט באורך של שתי דקות, כאשר הקריין היה לא אחר מפול ג’ו’רג’. “קובי הגיע לאל איי כילד פלא, צמח לתופעה ופרש כאייקון עולמי”, נאמר בין היתר בדבריו של ג’ורג’. בנוסף, שתי הגופיות אותן לבש בראיינט במדי הלייקרס, 24 ו-8, שהופרשו על ידי הלייקרס כמו גם על ידי מרבית קבוצות הליגה, נתלו על תקרת האולם בטרם המשחק יצא לדרך.

כשרונאלדיניו הציג לקובי את מסי בן ה-17

בסיום המשחק, ג’ורג’ התייחס לאי בחירתו לאולסטאר ואמר: “לא הגיע לי להיבחר כי לא שיחקתי מספיק. למען האמת, זה יהיה נחמד לקבל שלושה ימי חופשה ואני מקבל את זה בחיוך. אעודד את קוואי מהחוף שאבחר להעביר בו את הזמן”.

אחרי הפתיחה האמוציונלית, היה נראה שלשחקני הקליפרס יותר קשה להיכנס לאווירה המקצועית והקינגס ניצלו זאת עם רבע שני של 14:36 שלמעשה גמר את הסיפור. ד’ארון פוקס היה השחקן הבולט על הפרקט וקבע שיא קריירה עם 34 נקודות שהובילו את הקינגס לאחד מהניצחונות הגדולים שלהם העונה.  

במשחק מסקרן נוסף דנבר אירחה את יוטה לקרב בין שתיים מהיריבות הישירות של הקליפרס על המקום השני במערב. הנאגטס הזיעו בדרך ל-100:106 ובצד השני אקס מכבי תל אביב, ג’ו אינגלס, שכנראה התקשה לקבל את ההפסד, נתן לעצבים לגבור עליו ובדרך לחדר ההלבשה נקלע לעימות מילולי עם אוהד דנבר שזרק לעברו כמה מילים. למזלו של אינגלס, הוא נבלם בדרכו לאותו אוהד במה שבקלות היה יכול להיגרר לעימות פיזי.

בצד המזרחי, בוסטון אספה ניצחון 104:119 קליל על גולדן סטייט ונותרה קרובה לטורונטו בקרב על הסגנות. ג’ייסון טייטום סיים עם 20 נקודות ב-24 דקות על הפרקט אבל הרגע הגדול מבחינתו הגיע לפני המשחק, כששמע על כך שייקח חלק לראשונה בקריירה שלו במשחק האולסטאר. “כששמעתי על כך רציתי לבכות אבל התאפקתי, יש סיכוי שאבכה בבית יותר מאוחר”, סיפר השחקן הנרגש. אני צופה באולסטאר מאז שאני ילד קטן, תמיד הייתי קונה את גופיית האולסטאר של קובי. תמיד חלמתי לקחת חלק במשחק הזה ולהפוך את החלום הזה למציאות כבר בגיל 21, זו הרגשה מיוחדת עבורי”.