"המחווה הכי טובה שראיתי מאז שאני בליגה"

לא פחות מ-11 משחקים נערכו הלילה (בין רביעי לחמישי) ב-NBA, אבל המרגש מכולם נערך לא בארצות הברית, אלא על אדמת קנדה. קוואי לנארד, האיש שהוביל את טורונטו לאליפות היסטורית לפני חצי שנה בדיוק (פחות יום אחד), חזר לסקושיהבנק ארנה לראשונה מאז עבר לקליפרס, למפגש ראשון עם הקבוצה אותה עזב.

לפני המשחק קוואי אמר שהוא חושש שהוא יקבל קריאות בוז: “יהיה גם עידוד, אבל אני חושב שבוודאות יהיו יותר קריאות בוז כי הם רוצים לנצח במשחק. הם לא רוצים לעודד שחקן שנמצא בקבוצה היריבה”. הוא לא ידע על מה הוא מדבר.

לפני פתיחת המשחק הוקרן וידאו בן שתי דקות עם הרגעים הגדולים של לנארד מהעונה שעברה, מרגע הצטרפותו לטורונטו ועד הזכייה באליפות, כולל רגע נהדר בו הווידאו הופסק, האולם הוחשך, ועל רקע הסאונד של השידור הישיר נראו טביעות הנעליים של לנארד על הפרקט בדרך לאותו סל ניצחון דרמטי עם הבאזר במשחק 7 בחצי גמר המזרח מול פילדלפיה, כשהכדור קופץ מספר פעמים על הטבעת לפני שהוא נכנס.

לאחר שהסתיים הווידאו חיכו ללנארד במרכז המגרש כל חבריו מהשנה שעברה – אנשי ההנהלה, הצוות המקצועי והשחקנים, אותם חיבק לנארד אחד-אחד, עד שלבסוף הגיע לחברו הטוב קייל לאורי, שהעניק לו את טבעת האליפות. לנארד הנרגש, שמחה את עיניו, ענד את הטבעת והרים ידיים לקהל, שהעניק לו “סטנדינג-אוביישן” פשוט נפלא וקריאות MVP.

אחר כך התחיל המשחק והקליפרס לא התקשו לנצח את האלופה בביתה 92:112 ולעלות למקום השני במערב, כשלנארד מצדיק את הקריאות מהיציעים ומוביל את הדרך עם 23 נקודות. לאחר המשחק הוא אמר: “הייתה דרך מהנה, הייתה לי תקופה נהדרת פה בשנה שעברה עם צוות האימון, המנהלים והשחקנים. זו הייתה חוויה נהדרת. זה היה שונה, לשחק עבור מדינה שלמה, הם כולם הולכים אחרי הקבוצה הזאת. הייתה לנו עונה מדהימה, התחרנו כל העונה ועשינו ריצה היסטורית בפלייאוף, וזו הייתה הרגשה מדהימה”.

קוואי לנארד עונד את טבעת האליפות. סגר מעגל (רויטרס)

לנארד, שסיפר שהוא חווה פלאשבקים של הריצה לאליפות בבוקר המשחק כשהקליפרס נסעו לסקושיהבנק ארנה לסשן זריקות, התייחס גם להחלטה לעזוב את טורונטו: “לקחתי את הזמן, לא מיהרתי ועשיתי החלטה מהירה. דיברתי עם המנהלים וירדתי לפרטים. זו הייתה החלטה קשה לקבל”.

לסיום אמר: “מבחינת הזכייה באליפות, אפשר לומר שסגרתי מעגל עכשיו, קיבלתי את הטבעת. אבל זה יותר מזה – זה מסע. עבורי, מבחינת ייצוג העיר הזאת, הפרק הגיע לסיומו כשהגעתי לכאן עם הקליפרס, אבל אני עדיין אוהב את העיר. החבר’ה האלה בקבוצה, צוות האימון, אני עדיין אוהב אותם ומאחל להם רק טוב. הווידאו והאוהדים - זה מחזיר אותך לרגעים האלה כשהיית על הפרקט, או בחדר ההלבשה יוצא למשחקים, ואחרי המשחקים צופה ברגעי השיא. זו הייתה עונה מיוחדת עבורנו, עבורי ועבור כל העיר והמדינה. אני פשוט שמח שהצלחנו לנצח, זו הייתה ברכה”. 

קוואי לנארד וקייל לאורי נאבקים (רויטרס)

מאמנו דוק ריברס התייחס לחשש של הכוכב שלו לפני המשחק על קריאות בוז מהיציעים ולמה שקרה בפועל: “כששמעתי את האמירה שלו ידעתי שאין סיכוי שזה יקרה. אבל הרגע הזה, זה היה משמעותי עבורו. ה’סטנדינג אוביישן’ הזה היה מרגש מאוד עבורו, אני יכול להבטיח לכם, זה היה חשוב לו. אני חושב שמה שהראפטורס עשו, הווידאו, השחקנים ששיחקו אותו, זה שכולם באו, זו המחווה הכי טובה שראיתי מאז שאני בליגה, זה מהלך עם הרבה קלאס גם מהארגון וגם מהקהל. תמיד נהדר לראות חבר’ה מקבלים טבעת, במיוחד כשהם בקבוצה שלך. אבל זה היה שונה, זה היה ממש מיוחד כי הוא היה המנהיג של הקבוצה הזאת, והוא חזר לפה לקבל את זה בפני הקהל. מעולם לא חווייתי את זה ככה, זה מיוחד”.