היכולת הזו לחלוטין לא תספיק לקראת חודש מרץ הגורלי שיביא עמו את חצי גמר הפלייאוף. נבחרת ישראל קיוותה לסיים את שלב הבתים במוקדמות יורו 2020 בטעם חיובי, אך נכנעה הערב (שלישי) 1:0 אצל צפון מקדוניה וסיימה את הטורניר בצורה מאכזבת ביותר עם המקום החמישי בלבד, כאשר רק לטביה מתחתיה.
אמנם הבשורות מכיוונה של הונגריה היו חיוביות, כאשר היא לא הצליחה להשיג את הכרטיס האוטומטי ליורו במה שמקנה לישראל סיכוי טוב לארח את חצי גמר הפלייאוף, אך אם לשפוט לפי 90 הדקות בסקופיה – הנבחרת בכחול-לבן תצטרך להשתפר פלאים על מנת להשיג לבסוף את הכרטיס הנחשק לטורניר האירופי.
אנדי הרצוג (רויטרס)לאחר הציפיות הגדולות בתחילת הדרך, הצוות האוסטרי בראשות אנדי הרצוג ו-וילי רוטנשטיינר, לא הצליחו להוביל לשינוי בנבחרת הישראלית, שחתמה עוד קמפיין רע שלפרקים אפילו היה מביך, כזה שהוביל אותה עד לצבירת הנקודות הגרועה ביותר של ישראל ב-15 השנים האחרונות.
מי שקיווה למצוא את הרשת יותר מכולם הוא ערן זהבי, שלא הצליח לעשות זאת ולמרות שהציג קמפיין אדיר, בסופו של דבר נותר במקום השני בטבלת מלכי השערים בבתים עם 11 כיבושים, כאשר הארי קיין תפס את הפסגה עם 12 משלו.
ערן זהבי מאוכזב (רדאד ג'בארה)אם חשבנו שהמחצית הראשונה מול פולין בטדי הייתה הרעה ביותר של ישראל בקמפיין, הרי שהחצי הראשון בסקופיה מתחרה על התואר המפוקפק. החבורה של הרצוג נראיתה רע, ומלבד מצב יחיד של אלי דסה, שגם נפצע והוחלף בדקה ה-41, לא רשמה אף מצב מסוכן על שער המארחת, שמצידה שלטה לחלוטין. אניס בארדי ואליף אלמאס רשמו מספר מצבים קורצים על שערו של אריאל הרוש, אולם טעות שלו רגע לפני ההפסקה הובילה לשער יתרון מוצדק של צפון מקדוניה מרגליו של בובאן ניקולוב (45+2).
בפתיחת החצי השני ישראל הראתה סימני התעוררות עם מצבים של ערן זהבי וביברס נאתכו מרחוק, אך לא הייתה לכך המשכיות והנבחרת בכחול-לבן שוב התקשתה לצאת קדימה ופעמים בודדות בהן הצליחה להגיע לשליש האחרון. צפון מקדוניה מצידה החזיקה בכדור ואף איימה שוב מרגליו של בארדי, אך אריאל הרוש, שמלבד הטעות בספיגה רשם כמה הצלות טובות ומנע ספיגות נוספות, עצר גם את הסכנה הזו. בתום 90 דקות רעות, ישראל הפסידה 1:0 בסקופיה וסיימה רק חמישית בבית 7.
שחקני נבחרת ישראל לפני המשחק (רויטרס)כאמור, נבחרת ישראל, שבתחילת הקמפיין צברה נקודות בקצב טוב וגרמה לאוהדים להאמין אחרי לא מעט שנים, נראתה רע מאוד במשחקיה האחרונים וצנחה עד למקום החמישי בבית עם 11 נקודות מתוך 30 האפשריות, כשרק לטביה החלשה ממוקמת מתחתיה. ביום שישי תיערך ההגרלה ובה נדע מי תהיה היריבה ב-26 במרץ בשלב חצי גמר הפלייאוף.
אוהדי נבחרת ישראל בסקופיה (רויטרס)מחצית ראשונה
דקה 1: כבר בפתיחה, המארחת כמעט והשיגה יתרון. אניס בארדי ביצע פעולה אישית טובה ובעט ברגל ימין כדור מסובב מ-18 מטרים, שחלף בסמוך לקורה של אריאל הרוש
דקה 2: צפון מקדוניה פתחה את המשחק בטירוף, בעוד ההגנה הישראלית נראית המומה. הפעם היה זה אליף אלמאס שחדר לרחבה ובעט ברגל ימין, אריאל הרוש היה מוכן והדף לקרן
דקה 7: ישראל יצאה מההלם של הדקות הראשונות והחלה לצאת יותר קדימה, אולם טרם רשמה איום ממשי על שערו של דימיטרייבסקי
דקה 15: המצב הטוב ביותר של ישראל במשחק. ערן זהבי הכניס כדור עומק נהדר לאלי דסה שניצב מול דימיטרייבסקי, אך לא הצליח להכניעו ושוער המארחת הדף לקרן
בובאן ניקולוב ואלי דסה (רויטרס)דקה 18: עוד הזדמנות טובה לצפון מקדוניה. גוראן פאנדב ביצע פעולה טובה והעביר לקוסטדינוב בתוך הרחבה, אך האחרון פספס את המסגרת של הרוש
דקה 32: הצלה גדולה של הרוש. כדור קרן הגיע לעברו של אלמאס בתוך הרחבה כשהוא חופשי לגמרי, אך השוער הישראלי רשם עוד הדיפה נהדרת
דקה 37: המארחת נראית הרבה יותר טוב וקרובה ליתרון. כדור חופשי אדיר של בארדי נעצר רק במשקוף של הרוש
דקה 41: מכה לא קלה לישראל להמשך המשחק. אלי דסה נפצע והוחלף, אוראל דגני נכנס במקומו
דקה 43: המחצית הרעה של ישראל נמשכה. איבוד כדור בלבן הוביל למצב מסוכן נוסף, כאשר ניקולוב בעט מחוץ לרחבה ופספס במקצת את המסגרת של הרוש
דקה 45+2, צפון מקדוניה עלתה ל-0:1: לאחר מחצית בשליטה מוחלטת ורגע לפני ההפסקה, המארחת השיגה יתרון מוצדק. כדור קרן הוביל ליציאה רעה של אריאל הרוש, הכדור הגיע לעברו של בובאן ניקולוב שבעט מתוך הרחבה היישר לרשת
בובאן ניקולוב חוגג (רויטרס)
בובאן ניקולוב חוגג (רויטרס)מחצית שנייה:
דקה 46: דקה בתוך החצי השני, ההזדמנות הראשונה של זהבי. כוכב הנבחרת ניסה את מזלו בבעיטה מחוץ לרחבה, אך דימיטרייבסקי היה מוכן ולקח את הכדור
דקה 50: ישראל התעוררה במעט, ביברס נאתכו בעט גם הוא מחוץ לרחבה, שוער השוער המארחת היה מוכן והדף לקרן
ביברס נאתכו יורד פצוע מהמגרש (רויטרס)דקה 65: הצלה טובה נוספת של הרוש. אלמאס חדר לרחבה ובעט חזק, אך השוער הישראלי מנע מהמארחת את השני שלה
דקה 90+4: זהו זה, השופט שרק לסיום. קמפיין רע של ישראל מסתיים עם המקום החמישי בלבד בבית מספר 7
צפון מקדוניה: סטולה דימיטרייבסקי, סטפן ריסטובסקי, ויזאר מוסליו, דארקו ולקובסקי (גיוקו זאיקוב, 72), קירה ריסטבסקי, בובאן ניקולוב, אניס בארדי, תיאומיר קוסטדינוב, אליף אלמאס, גוראן פאנדב (דניאל אברמובסקי, 79) ו-ולאטקו סטויאנובסקי (אילייה נסטרובסקי, 60).
ישראל: אריאל הרוש, אלי דסה (אוראל דגני, 41), ניר ביטון, איתן טיבי, סאן מנחם, דן גלזר, ביברס נאתכו, עילאי אלמקייס (דולב חזיזה, 59), דיא סבע (שון וייסמן, 67), ערן זהבי ומונס דאבור.